だんじょん村の止まり木亭 -Start Line-

第35話 ひとりじゃない

　　９　　ひとりじゃない

　治療を受けている間、アトリはうつむいたまま何度も口を開きかけてはつぐんでいた。

「無理にしゃべらなくていいよ。ルピニアちゃんと一緒に休んでて」

　アトリの傷がふさがったことを確認すると、エルムは細目の男を縛り上げているジャスパーのもとへ歩み去った。

「まあこっち来て座り」

　壁際に座り込んだルピニアが床を軽く叩く。

「……はい」

　アトリは重い足取りでルピニアの隣へ歩き、正座した。

　黙ってうつむくアトリの背中で、ちぎれた羽が所在なげに震えている。羽は半透明な薄絹のようでありながら、光が当たると澄んだ緑色にきらめいた。朝露がきらめく若葉を思わせる、瑞々しく柔らかな輝きだった。

「綺麗な羽や……」

　ルピニアはうっとりと息をついた。

「触られたら痛いんか？」

「いえ……」

「なら大丈夫やな」

　ルピニアは身を固くしているアトリの肩に腕を回し、抱き寄せた。

「……あの」

「ええよ。しゃべらんでも。その分ウチがしゃべったる。覚えとるか、おとといウチがアトリの部屋に押しかけたやろ。ウチの名前は半分がオオカミや、物騒やろって話したな。あのときアトリはなんて答えたか覚えとるか」

　アトリは力なく首を振った。

「ウチは覚えとる。嬉しかったから覚えとる。狼は賢くて仲間想いやから素敵や言うてくれたんや。けどな、ほんまにフライパンで男をぶん殴るオオカミやで。あれ見てまだそう思ってくれるか？」

「……ルピニアさんは素敵です。強くて、颯爽として、優しいです」

「ありがとな。けど、それ言うたらアトリは穏やかで、強くて優しいやんか。ウチには真似できんわ」

　アトリが再び首を振る。

「強くなんてありません。優しくもありません。理由も言わずにこんなことに巻き込んで、後ろで守ってもらうだけでした。そんなこと……言ってもらえる資格なんて」

「アホやな。ウチらに説明せなあかんかったのはアルディラはんや。前で戦うんもアトリの仕事やない。ええか、アトリはエドを押し切ってあの五人を助けたんやで。弱いとか優しゅうないとか抜かす奴がおったら、ウチがぶん殴ったる。あの妖精狩りもしつこくアトリを追い回しといて、何が『無闇に逃げ回るからですよ』や。ひとの仲間をコケにしよって。顔面潰れてええ気味や」

「……なか、ま」

「仲間やろ。一緒に肉食べて、キノコ刈って、くだらん話で笑うて、バケモノと命がけで戦って。それが仲間やなくてなんや」

　ルピニアは身体ごと向き直り、アトリを抱きしめた。

「一人やったんやな。あんな奴に追われとったから。誰も巻き込まんように一人になるしかなかったんやな。もうええんや。あいつはもうおらん。今度また出てきよっても四人で叩き潰したろ。もう我慢せんでええ。怖いとか辛いとか寂しいとか、いくらでも言うたらええんや」

「わたし……は……」

　アトリが途切れ途切れにつぶやく。

「ずっと……怖かった……苦しくて……疲れました……」

　ルピニアは静かにアトリの頭を撫でていた。

「……一人は……もう……いやです……」

「もう一人やない。大丈夫や」

　抱きしめた腕の中で小さな肩が震える。

　かすかな嗚咽が漏れる。

　それはまたたく間に堰を切った。

　アトリは声を上げ、泣いた。

「……あっちはとりあえず大丈夫そうだな」

「ジャスパーの傷も浅くてよかったよ」

　エルムが安堵したように息をつく。

「剣で切られたわけじゃないし、そんなに心配することじゃ」

「それはそれで問題なの」

　エルムは口の前に指を立て、ささやいた。

「魔法の怪我のほうがひどかったなんて分かったら、アトリちゃんが気にするでしょ」

「それもそうか。分かった、黙っておく」

　ジャスパーは鎧の傷を指でなぞった。

「本当はもっとズタズタにされるかと思ったけどな。あれくらいで済んだのが不思議だ」

「きっと優しい精霊だったんだよ。アトリちゃんがみんなを守りたいって願ったから、応えてくれたのかもね」

「そうかもな。……だけど守るって言えば」

　ジャスパーはエルムの肩に手を乗せた。

「エルム。お前だって守れたじゃないか」

　エルムは意表を突かれたように目をしばたいた。

「今日お前がいなかったらアトリは捕まってた。オレもルピニアもたぶん死んでた。昨日だって、お前がいなかったらアトリが人狼（ワーウルフ）にやられてた。あの五人の怪我を治したのもお前だ。たくさん守っただろ」

「そう、なのかな」

　エルムは横を向いた。視線の先ではルピニアがアトリをあやすように抱きしめている。

「でもボクだけじゃ無理だった。アトリちゃんを数に入れてもまだ一人。まだ一回だよ。全然届いてない」

「それでも一回は一回だろ。お前は前に進んでる」

「……そっか。うん。そうかもね」

　かすかに震えるエルムの肩を放し、ジャスパーは足元に横たわる細目の男へ目を向けた。

　細目の男はバッタモンド商会特製の細く丈夫なロープで念入りに縛られている。目を覚ます気配はなかったが、負傷のわりに呼吸はしっかりしていた。

「それにしてもこいつ頑丈だな」

　ジャスパーは顔をしかめた。

「顔を見てたらもう一発殴りたくなってきたぞ」

「それはだめだよ。ボクたちには、このひとを勝手に傷つける権利がないもの」

　エルムが苦笑しながら首を振る。

「どういう意味だ？」

「説明はあとで。それより先輩とケインさんの様子を見てくるね」

「……いけね、すっかり忘れてた」