だんじょん村の止まり木亭 -Start Line-

第34話 風が吹くとき

　　８　　風が吹くとき

「ぐむうっ」

　深鍋を頭に被せられ、男が闇雲に剣を振るう。

「雑だよ」

　エルムは易々とその脇に滑り込んだ。

　敵が正確に剣を振るっている間は隙を見出せなかったが、両脚を傷め視界すら失った今なら話は別だ。

　剣の柄と右腕を横から掴む。腕を振り下ろす勢いをそのまま利用し、男をうつ伏せに引き倒す。

　その流れのまま腕と手首を掴んで後ろ手にひねり、関節を極める。たまらず剣を落とした男の背中に腰を下ろし、動きを押さえつける。

　しかし痛みに耐えてもがく男を押さえつけておくには、エルムの体重は軽すぎた。さながら暴れ馬に跳ね飛ばされまいとしがみつく騎手だ。いつまでも押さえていられるとはエルムにも思えなかった。

「アトリ、魔法や！」

　叫ぶルピニアの息は荒い。彼女の隠し玉である固有技能、肉体強化も万能ではなかった。骨格や筋肉を強化できる時間は限られており、力を引き出すほどに反動による消耗が激しくなる。短時間でも全身を強化し、成人男性を凌駕する力を引き出した代償は小さくなかった。

　アトリは杖を手に立ち上がったものの、使うべき術を決めかねていた。

　今はエルムが敵と密着している。火弾の術や火花の術では、炎が確実に両者を燃やす。術の威力を高めるほどエルムの命は危険にさらされる。

　睡魔の術は論外だ。最悪の場合エルムだけが倒れ、敵は一切の傷を負わずに解放されてしまう。そうなればもう接近戦闘に耐えられる者はいない。敵は今度こそ何の障害もなく三人を殺すだろう。

「アトリちゃん、ボクはいいから魔法を！」

「エルミィさん……」

　アトリは杖を握り締め、ひたすら思考を巡らせた。

　他に方法はないのか。できることはないのか。必死に自分を守ってくれている者を巻き添えにするなど――

「アトリッ！」

　予想外の方向から大声がした。

　どうにか身を起こし、膝立ちしたジャスパーが叫んでいる。

「オレに、攻撃魔法だ！　思いきりやれ！」

　アトリは目を見開いた。

　最適の術が瞬時に導き出される。

　呪縛の術を破りうる攻撃魔法。精霊がいない地下では使えないからと、実演しなかった術。

　しかし今なら。風の加護を受けたこの羽が、露出している今なら。

　――ジャスパーさんなら、きっと耐えきる！

　アトリは躊躇なく杖を捨て、両手を広げた。

　ちぎれた羽が立ち上がり、淡い緑色の輝きを帯びる。

　密室に風が吹いた。

　春風を思わせる穏やかな気流。

　アトリの髪がなびく。彼女の帽子がふわりと浮き、石床に舞い落ちた。

　風は離れたジャスパーの頬を撫で、柔らかな香りで彼を包んだ。

　優しい風。温かい風。懐かしい風。

「花の、匂い」

　我知らずつぶやくジャスパーの耳に、凛と響く声があった。

「風の乙女。羽のともだち。あなたの力を貸して」

　高く澄んだ声。祈りに似た強い思いがジャスパーの胸を駆け抜けていく。

「あのひとの戒めを解いて。わたしに、このひとたちを、守らせて！」

　羽が強く輝いた。

　風が走った。

　一瞬、身体が浮きそうな烈風がジャスパーに吹きつけた。

　皮鎧が軋む。吹き飛ばされまいと耐えるジャスパーの全身に、小さな衝撃がいくつも走る。

　風が吹き抜けると魔法の縄は各部で寸断されており、ぼろぼろと崩れながら落ちていった。

　足元のショートソードを掴み、ジャスパーは立ち上がった。

　鎧に数条の浅い傷がつき、衣服には裂け目がいくつもできている。身体の各所を切り裂かれたが深手ではない。痛みも無視できる程度だ。

　細目の男がついにエルムを跳ね除け、強引に深鍋を頭から引き抜いた。

「ぐうっ……」

　細目の男が痛む両脚に鞭打ち、剣を手に立ち上がる。

　ジャスパーは雄叫びを上げ、駆けた。

　それはまさしく解き放たれた獣の疾走だった。

　――迷ったらど真ん中、だけど！

　駆けるジャスパーには何の迷いもなかった。

　狙うべき場所は一箇所しかない。手数で押す戦術も却下だ。小刻みな攻撃など我慢がならない。力いっぱいの一撃を叩き込まなければ気が済まない。

「ルピニア！」

　駆けながら叫ぶ。躊躇せず距離を詰める。

　細目の男が長剣を振り上げ、迎撃の構えを取った。

　しかし長剣の間合いに入るより早く、ジャスパーはショートソードを思いきり投げつけた。

　刃が空を裂き、投げ槍のごとく細目の男に迫る。

「おおっと！」

　細目の男がとっさに剣で横へ弾く。

　一瞬冷や汗を流しつつも、細目の男は勝利を確信した。

　たしかに意表を突いた、危険な一撃だった。力も速度も十分だった。ただし後先を考えない博打だ。唯一の武器を手放すとは無謀に過ぎる。

　突進するジャスパーめがけ、細目の男が剣を切り返す。

　その目が驚愕に見開かれた。

　ジャスパーの手は、横から飛んできたフライパンを空中で掴んでいた。

　長剣の間合いに入ったジャスパーに刃が迫る。

　しかし、ジャスパーはその攻撃を最初から予測していた。

　敵は両脚の踏ん張りが利いていない。先ほどまでとは比べ物にならないほど力の抜けた一撃だ。

　――エルム、借りるぞ。

　ジャスパーはフライパンの底で剣を受けると同時に、右足を後ろへ引いた。

　身体を右にひねる。

　剣の腹をフライパンの底面で横へ押す。

　力が右へ流れ、剣がジャスパーの右側を通過していく。

　普通の戦士であれば、避けられない攻撃は踏み込んで受け止めるか、弾こうとする。ジャスパーの動きはそのどちらでもない。一歩引き、相手の力を上滑りさせる技はエルムの杖術を真似たものだ。

　想定外の方向に受け流され、細目の男は体勢を崩した。

　流された剣を止めようと両脚に力を込めた瞬間、激痛が細目の男の身体を駆け抜ける。

　男の動きが一瞬止まった。

　その遅滞はジャスパーにとって十分な隙だった。

「せぇのっ！」

　床を踏みしめ、腰と両腕に力を込めて身体のひねりを返す。斜め上へ向かって全力でフライパンを振り抜く。

　会心の手応えとともに、フライパンが細目の男の顔面を捉えた。

　細目の男は膝から崩れ落ち、石床に倒れた。

　それきり男が動く気配はなかった。完全に意識を失ったようだ。

　ジャスパーは深く息をつき、手にしたフライパンを眺めた。

　度重なる用途外の衝撃に底面がたわみ、柄の付け根辺りの鉄板も歪んでいる。

「……頑丈なほうがいいな」

「せやろ」

　ルピニアが片目をつぶった。