だんじょん村の止まり木亭 -Start Line-

第24話 講釈

　　１３　　講釈

「褒められとったな。よかったやんか」

「……ピンとこない」

「正当な評価やと思うけどな。あんたもさっさとランタンを点けとき。焚き火に水かけられんやろ」

「あ、ああ」

　ジャスパーは当惑しつつランタンに火を移した。

　水袋の水を焚き木にかけると、細い白煙が上がっていった。

　しゃがんで煙の行方を目で追いながら、ルピニアは穏やかに切り出した。

「ウチは弓だけなら何年もやっとる。けど正直、あのバケモノに狙いどおり当てるんは難しかった。あんたは昨日の今日でいきなり剣を当てよった」

「腹の真ん中を狙ったんだ。避けられた」

「それでも脇腹に刺さっとる。あいつが避けきれん一撃やったんや。上出来やんか」

「なんだよ、お前まで急に」

　ルピニアはにんまりと笑った。

「なんや、照れとんのか？　可愛いとこあるんやな」

「別に照れてない」

　――なんか調子が狂う。

　ジャスパーが視線を横に逸らすと、壁際で毛布を巻いて寝息を立てているアトリが目に入った。少し離れたところでエルムも横になっている。

「オレのことより、アトリは大丈夫なのか。あいつ相当疲れてるだろ」

「話の逸らし方が強引や。まあええけど」

　ルピニアが呆れたように肩をすくめる。

「エドも言っとったろ。アトリは気張りすぎなんや」

「オレにはなんだか思いつめてるように見えた」

「ふうん？　意外としっかり見とるんやな。ええ線いっとるで」

「だけど理由が分からない。お前には分かるのか？」

「乙女の秘密や」

　ルピニアは意味ありげに笑い、ランタンの窓についた煤を指でぬぐった。

　黒く汚れた指先を石床にこすりつけ、丸を描く。煤の量が足りず、線は円の始点まで届かなかった。

「……と言いたいとこやけど。ほんまのとこはウチにもよう分からん」

「なんだよ、結局分からないのか」

「そう焦るんやない。説明したるから最後まで聞き。……そやな、あんた魔法を勉強したことあるか？」

「いや。前にエルムの教典とかいうのを見たけど、最初のページで頭が痛くなった」

「そんなら今度アトリの魔導書を見てみ。たぶん本を開いた途端に目が回るで」

　ルピニアがくすくすと笑う。その横顔に違和感を覚え、ジャスパーは首をかしげた。

　――こいつ、こういう笑い方をする奴だったか？　普段はもっとげらげら笑って……。

　そこまで考えて思い違いに気づく。

　普段も何もない。ルピニアと初めて会ったのは昨日のことだ。自分はまだ彼女をよく知らないのだ。

「本の話はおいといて、今朝のコウモリを覚えとるか。アトリが睡魔の術を使うたやろ」

「そりゃ覚えてる。ものすごく眠かった。あれで手を抜いてるってのがすごい」

「手抜きと手加減は大違いや。あれはな、全力で手加減しとったんや」

「なんだそれ？　どっちなんだよ」

「んー、あんたに分かりやすく言うとやな……」

　ルピニアがジャスパーの剣を指す。

「たとえばな、あんたが子供とチャンバラごっこするとこを想像してみ。武器は木の棒切れや。あんたしっかり構えて丁寧に振るか？」

「たぶんしない。適当に振ると思う」

「それが手抜きや。適当にやっとっても身体はそれなりに動くやろ。魔法はそれじゃあかん。手抜きしとったら術が発動せん。きっちり構えて、一瞬も気抜かず、できるだけ丁寧に棒を振るんや」

「まあ、分かる」

「難しいんはここからやで」

　ルピニアがいたずらっぽく笑う。

「まずあんたは、棒を支えられるギリギリ最小限の力しか腕に込められん。普通に振って当たったら子供が怪我するやろ」

「そりゃそうだな」

「それに相手は子供や。あんたは真剣にやらんでもええと考える。せやけど適当に振っとると文句を言われるんや。真面目にやらんか。腰が入っとらん、手打ちになっとる、とかなんとかな」

「……うへえ。面倒な子供だな」

「あんたはそれこそ指先まで意識して、丁寧に棒を振らなあかん。子供に合わせて動きながらやで。しかもうっかり力が入ったらえらいことになる。どうや、考えるだけで疲れるやろ？　魔法の手加減っちゅうんはそういう感じなんや」

　ジャスパーはうんざりした顔でうなずいた。

「なんとなく分かった。コウモリ相手にずいぶん面倒なことしたんだな。……って」

　当時の状況を思い出し、ジャスパーは目を丸くした。

「コウモリの巣のど真ん中だぞ。あんなうるさい場所で、そんなややこしいことができるのか？」

「しっかり集中しとればな。それが魔法使いっちゅうもんや。まあウチに言わせれば、あれは集中力の無駄遣いやけど」

　ルピニアが肩をすくめる。

「普通に術を使うてウチらがコウモリごと寝てしもうても、たぶんエドは起きとるやろ。あとでウチらだけ叩き起こせば済む話や」

「まあそうだけど。……なんか分かる気もする。アトリだってあれが初めての実戦だろ。肩に力が入っても仕方ないんじゃないか。オレだってまともに剣を振れなかった」

「そりゃ最初くらいは仕方ないやろな。ウチかて蛇を撃ったとき、動き回るあんたに当たるんやないかって冷や冷やしとった」

「おい、ちょっと待て。あれだけ文句言っといて自信なかったのかよ」

　ルピニアは大きく咳払いした。

「その話はおいとこ。今はアトリの話やろ。ところで脚が疲れてきたわ、ちょっと失礼するで」

　ルピニアがさっと立ち上がり、歩き出す。ジャスパーが口を挟む間もなかった。

「……」

　ジャスパーは仕方なく腰を下ろすと、脚を曲げ伸ばししているルピニアの後姿を眺めた。

　腰まで届く青紫の髪が揺れている。その下に見え隠れする背中は細い。

　改めて見れば腕も脚も細く、華奢な身体だ。

　あの少女が獣人の男と丁々発止の口喧嘩をし、人狼（ワーウルフ）の肉をも貫く矢を放つと聞かされたら、大抵の者は冗談と受け取るだろう。

　ジャスパーは止まり木亭で初めてルピニアを見た時のことを思い出した。

　離れたテーブルで自分とエルムを待つ少女。落ち着いた髪の色。おとなしい服装。鼻眼鏡と書物。ぴんと伸びた背筋。それらを遠くから見た印象は「知的で落ち着いた少女」だった。

　同じテーブルにつき、彼女の第一声を聞いた瞬間にその印象は消し飛んだが、ジャスパーにしてみればありがたい驚きだった。

　彼女の率直で嫌味のない言動には好感が持てるし、余計な遠慮をせずに済むのは気楽で良い。口数が多く講釈好きなところは少し面倒に思うが、噛み砕いた説明をしてもらえるのは助かる。

　いくつか不思議な点もある。彼女は魔法や戦闘技術について妙に詳しい。その一方で、自身の使っている言葉がどこの方言なのか知らなかった。物知りなのかそうでないのか今ひとつ分からない。

　人狼に放った強力な矢も謎だ。あの細腕にそんな力が出せるとは思えない。何か魔法でも使ったのだろうか。

「……ひとは見かけによらないな」

「なんか言うたか」

「別に。大したことじゃない」

　ジャスパーは腕と背を伸ばしながら、講釈はあとどのくらい続くだろうとぼんやり考えていた。