だんじょん村の止まり木亭 -Start Line-

第22話 豹変

　　１１　　豹変

　ジャスパーは人狼（ワーウルフ）に刺さったままのショートソードを引き抜いた。筋肉が固く締まっている。刃を引き抜くにはかなりの力を要した。

「こいつけっこう固いぞ。よく矢が刺さったな」

「そんなことはどうでもええ！　アトリ、あんな無茶して大丈夫なんか」

　ルピニアはもどかしげに弓を背負い、杖にすがって立つアトリのもとへ駆け寄った。

「必死でしたから、つい」

　荒い息の下、アトリはかすかに笑った。

　もともと色白の顔から血の気が失せている。急激な魔力の消耗と、極度の精神集中の反動だ。

「拡大魔法とか言ったか。ジャス公もお前さんも無茶しやがる」

　四人を見回すエドワードの顔は険しい。

　ジャスパーには拡大魔法という言葉の意味が分からなかったが、何が起こったのかはアトリの様子を見れば明白だった。

　彼女は自分に劣らず危険な橋を渡ったのだ。その結果があの三つの火の玉に違いない。

　苦しげなアトリ。彼女を気遣うルピニア。二人を案じていたジャスパーは、壁際に座り込んだエルムへと近づいていくエドワードの姿を見落とした。

「エルミィもよくやった。立てるか」

　エドワードが手を差し出す。

「あ、センパイだめだ！」

　ジャスパーが慌てたように手を伸ばし、エドワードの手を掴もうとする。

　怪訝な顔で振り向いたエドワードの前で、エルムの肩がびくりと動いた。

「……う、わああああっ」

　エルムが跳ねるように身を起こし、エドワードが差し伸べた手に噛みついた。

「いてえぇぇぇぇっ！？」

　エドワードが手を引き戻そうとするが、エルムの顎は緩まない。その両目は見開かれ、明らかに焦点が合っていない。

「エルム、落ち着け」

　ジャスパーがエルムの横にかがみ、肩に腕を回す。

「大丈夫だ。誰も死なない」

　ゆっくりとエルムの目の焦点が合い始める。

　やがてエルムは口を開け、エドワードの手を解放した。

「……ジャス、パー」

「ここにいるぞ」

「ねえさん……は……」

　ジャスパーはかすかに顔をしかめ、肩越しに背後を指した。

「あっちだ」

「あ……」

　エルムのうつろな視線が指先を追い、ようやく呼吸が整いつつあるアトリの姿を捉えた。

「……え？」

　顔を上げたアトリは、呆けたようなエルムの視線に気づき目をしばたいた。

「あの、エルミィさん……？」

「……よかった」

　エルムが安堵したようにつぶやき、微笑む。

　当惑する三人の前で、突然ジャスパーが拳を握りエルムの脳天に落とした。

「あいたっ」

「起きろ、エルム。朝だ」

　エルムは両手で頭を押さえてうめき、恨めしそうにジャスパーを睨んだ。

「ひどいよ、叩き起こすなんて。……え？」

　エルムはきょろきょろと周囲を見回した。呆気にとられた三人を見やる目には理性の光が戻っている。

「あれ、アトリちゃん……？　先輩……」

　エルムの視線がエドワードに止まる。

　くっきりと歯形の浮かんだ右手を凝視しながら、エルムの肩は次第に下がっていった。

「……そっか。ボク、またやったんだね」

　壁にもたれ、エルムは力なくうなだれた。

「ごめんなさい、先輩」

　ジャスパーはため息をついた。

「センパイ。エルムもきつそうだ」

「みてえだな」

　エドワードがしかめ面で右手をぶらぶら振る。

「さっさと一階へ引き上げてえが、これじゃ階段を上れねえな。予定変更だ。近くの部屋に入るぞ」

「部屋？」

「そこそこでけえ部屋がある。扉を閉めちまえばとりあえず安全だ。野営もできなくはねえ。ルピニア、アトリに肩を貸してやれ。荷物は持ってやる」

「あの、わたしなら自分で」

「鏡を見てから言え。ぶっ倒れそうな顔してるぞ」

「まったくや。……けどセンパイ、逃げた連中は大丈夫やろか」

　ルピニアは五人組が走り去った方向を見やった。闇を見通す彼女の目にも、動くものの姿は映らなかった。

「大丈夫だろ。この先は」

「この先は通路の幅が広くて見通しが利きますし、１番通路はわたしたちが最初に通って安全を確認しました。よほどのことがないかぎり階段に着けるはずです。一階へ上がってしまえば広間までは一本道ですし」

「……あのな」

　エドワードが苛立たしげに額を押さえる。

「いいから頭冷やせ。気負いすぎだ。鼻血出るぞ」

「そりゃあかん。野営の準備はウチらがするから、アトリは横になっとき」

「え、でも」

　ルピニアは片眉を上げ、アトリの顔に指を突きつけた。

「鼻血やで？　女の子には一大事やんか」

「女が鼻血出すと、何か問題があるのか？」

　エルムに肩を貸したジャスパーが首をかしげる。

　ルピニアは盛大にため息をついた。

「ほんま、女心を分かっとらんわ」