春の徒花

第3話 石蕗は鮮やかに咲く

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　木が軋きしむ音を立てながら、あの扉が開く。が、誰も入ってこない。扉から顔だけ出してこちらを見ている。

「入っていいよ」

　千代さんがそう言うと依頼主（クライアント）はおずおずと部屋に入って来た。

「そこの椅子に座ってくれ。紅茶はいるかい？」

「あ、ありがと」

　まるで緊張を感じさせない態度と口調。純真無垢な笑顔。依頼主（クライアント）は女の子だった。

　「女性」と呼ぶにはまだ幼いと思う。

　身長は一五○センチもないだろう。彼女が私服だったら、小学生でも通ると思う。

　けれど彼女は今、制服を着ている。しかも俺が通う高校の制服を。

　髪は茶色のボブカット。どこか小動物チックな彼女は両手でカップを持って、紅茶をチビチビと飲んでいる。

「さて、少しは落ち着いたかな?私は花葱はなねぎ千代ちよだ。名前で呼んでくれ。それで君は石蕗（つわぶき）咲（さき）さんだね？」

　事前に竜胆（りんどう）先生から聞いたんだろう。

「あ、うん、そう」

「何やら困っているそうじゃないか。私達で良ければ力になるよ。まず、何に困っているのか教えてくれ。本人から聞いた方が良いからな」

「ありがとー。でも、……あの……」

　そう言うと、彼女はこちらを見る。まぁ同じ高校の奴がいたら戸惑うよな。

　軽く自己紹介しようとすると

「あぁ。彼は一応、私の助手だ。彼の事は信用してくれていい。口も固いからな」

　 千代さんはそう言ってと、こちらを振り返り笑った。えぇ、そうですよ。話す相手がいないから口固いですよ。

「そうなんだ。……えーと、咲は新聞部の部長をやってて、それで……簡単に言うと、もう新聞の記事を書きたくないの」

　うちの高校に新聞部なんてあったっけ？　そう思っていると

「あ、部って言っても部員は咲だけだけどねー」

　彼女は笑いながら補足した。

「新聞部なのに、記事を書きたくないとはどういうことだ？」

「うーん……、新聞部は部員が咲しかいないから、みんな全然知らないの。だから記事のネタにも困ってて。それで先週、クラスの男子から、面白いネタがあるから記事にしてくれって頼まれまたの。咲もそれを聞いて、飛びついたの」

「なるほど。それで？」

　彼女――石蕗は説明に熱が入ってきたのか、頬が少し紅くなっている。目の動きから、少なくとも嘘はついていないようだ。

「それで、咲も初めは書いていたんだけど、その記事が誰かの悪口になってるって、だんだん気付いたの。だから書くのは止めるって言ったら、脅されて……」

　石蕗はしゅんとなって、そう言った。にしても、悪口を書かせるくらいで、そこまでやるだろうか？

「それでは少し質問させてくれ。君のクラスは？」

「咲は二年六組だよ」

　……この人、二年なの？　てっきり一年かと思ってた。

「それと、君はなんて脅されたんだ?」

「えっとねー。記事を書いてくれたら、きな粉棒を沢山あげるけど、書かないならもうあげないよって……」

「う、うん？」

　珍しく千代さんも動揺している。俺だってそうだ。

　え？　きな粉棒？　あの駄菓子の？　いや、美味いけどさ。

　それに沢山って言っても、そんなに金かからないんだけど……。

「きな粉棒……。ぐすん。きな…粉……棒」

　え？　泣くほど？　いやいや、きな粉棒どんだけ好きなんだよ。君のソウルフードか何か？

「こ、今度私が買ってやるから、な？」

　おぉ。千代さんがオロオロしてて面白い。と思ってたら、助けろという目で見られた。それを俺はスルー。

「んんっ。最後にこれだけ聞かせてくれ。その口調は無理をしているのか？」

　ん？　どういうことだ？　口調を無理してる？

「いや、君の語尾がえらく単調だったものでな。それに、時々口元がまごついていたから、つい気になってしまった」

　この人はそんなとこも見ていたのか……。すごいな。

　でも、さすがに口調を無理するってのは無いだろ。

「へぇー、すごいねー。千代ちゃんは何でも分かるんだね」

　……え？　本当に？

「うん。この口調は外の時用だよ」

「何でまた？」

　今まで喋ってなかったのに、つい聞いてしまった。

「うんとねー。咲の父ちゃんは岡山出身で、岡山弁は語尾に「のじゃ」とか付くの。それだけならいいんだけど父ちゃんが、のじゃロリ？　が好きで、咲に覚えさせたの。そしたら普通にしゃべれなくなったの。だから、外にいるときは無理してるのじゃ」

　よくやった、父ちゃん。まさかこんな人がいるとは。父ちゃん、ありがとう。

「もうバレたら意味ないからのう。ここでは普通に話すようにするのじゃ」

「そうだったのか。では、明日からの土曜、日曜を使って対策を考えるよ。月曜日には彼が君に、何かしらの報告をさせる。安心していいよ。私達に任せなさい。」

　俺は千代さんの斜め後ろにいるから表情はわからないけど、その声から彼女がどんな顔をしているのか簡単に推察出来た。

「そうけぇ。それじゃ、頼むのじゃ」

　ニパーという感じの笑顔でそう言うと、石蕗は帰っていった。

「何か疲れましたね」

　部屋が静かになると同時に、疲れが押し寄せてきた。

「そうだな。だが、あの子はとても興味深いよ」

　軽く笑いながら、俺の問いに答える。

「今日は君の初仕事だったわけだが、しっかり観察出来たかな？」

「そうですね。まず、嘘はついてないと思います。鼻や口も触ってなかったし」

「そうだな。それにあの性格だ。嘘をつくのは苦手だろう。あと、一ついい忘れていたが、目の動きはあくまで傾向だ。正確ではない。そこで問題だ。重要な依頼の場合、どうやって嘘を見極める？」

「そうですね……。複合的というか、他の要素と合わせ考える。ですかね？」

「はい、不正解。それではまだ、不安が拭えない。ならば、どうするか。答えはその人の特徴をつかむことだ」

「どういうことですか？」

「人によって脳の使い方は違う。つまり、嘘をつくときの目の動きも違うんだ。だからその人を観察する。相手に何かを思い出させるような質問をして、その時の目の動きを観察するんだ」

　なるほど。例えば、昨日の夕飯は何だったと聞いて、その時の目の動きを記憶すればいいのか。

「他に、こう、テクニックみたいなのはないんですか?」

「私はいつも紅茶を用意するだろ？　そのカップは、その人のパーソナルエリア、すなわち、どの程度心を開いているかが分かるんだ」

「へぇー。ためになります」

「あと、依頼の件だが、この依頼は君に任せたい」

「俺にですか?」

「あぁ。これは学校の中で起きているから、部外者の私にはどうすることもできない。だからこの依頼は君に任せる。何かわからないことがあれば、いつでも聞きに来てくれ」

「わかりました。じゃあ今日はこの辺で失礼します」

「石蕗（つわぶき ）咲。いい名前じゃないか。石蕗の花言葉は『困難に負けない』だ。それに笑顔が咲く。とても彼女らしいとは思わないかい？」

「何か言いました？」

　千代さんと距離が開いたので、よく聞こえなかった。

「何でもないよ。では、また」

「はい。月曜の放課後、報告に来ます」

　そう言って俺は千代さんと別れる。土曜、日曜使って考えなきゃな。

　自転車に乗り、家に向かってゆっくりと漕ぐ。あと、きな粉棒も買っとくか………。