海賊寓話

第十六幕『実食』

『これはこれは豪勢な』

　何処からともなく声が響き、用意されたテーブルにふわりと隠者が姿を現した。

「おお、おおぉ……！我が懐かしの郷土料理たちよ」

　相変わらず草木の塊にしか見えない隠者の手がフォークを掴み、次々に料理を口にしていく。

「おぉ、この控えめな塩加減のハムと瓜の合う事！」

「なんと、この場でザワークラフトのシチーが口に出来るとは！エールの欲しくなる味じゃのう！」

「このロールキャベツの中身はトナカイの肉か？これまた美味である！」

　調理部隊の五人、ジョン、バラキア船長、そして僕と、物珍しさに覗きに来た両海賊団の面々が数人ずつ。

　全員がその光景に息を飲んでいた。

　藪の塊だったそれが、食事を口にする度に見る見る人の形に戻っていくのだ。小人族特有の小さな体だが、知性的な顔の初老の男。蓄えた髭が威厳や風格さえ漂わせる。

　口にしているはずの食事はその姿を寸分も変えず、ただ水分だけが蒸発するように無くなって枯れていくのだ。

「……まさか、この隠者、既に」

　小さくバラキア船長が苦々しく呟いたのが聞こえる。

「あぁ……この常夏の土地でこんなに冷たいものが口に出来ようとは……何という甘露」

　デザートのアイスまで完食して、すっかり人の姿に戻った隠者が、ジョンに向き直ってにこりと柔和な笑みを浮かべた。

「海洋学者ギルベルトの最期の晩餐、確かに相伴に預かった。見事であったぞ、料理人」

「お粗末さんやったな」

　腕組みをしたまま、尊大なジョンの返事を聞くと、隠者ギルベルトはすうっとその姿を消した。

「……っ！ラースは？ラースにかかった魔法はどうなった！」

　思わず僕は叫んでいた。魔法の解除はどうなった？日の沈みつつある浜を、僕はエリザベート号の停泊する東の海岸まで猛然と走り出した。