少女メイと呪われた聖剣セグンダディオ

第25話「試験大会のちょっと裏側」

七瀬茜はメイたちの試合を見守っていた。セグンダディオを従え、その強大な力で戦うメイ。ハルフィーナを従え、縦横無尽に戦う理沙。特に理沙は半年間の経験で戦闘慣れしている。まだ日が浅いメイよりも柔軟に動くことができる。

二人は中学からの仲良しコンビだ。故に連携プレイも上手であり、戦闘でも仲の良さを伺うことができる。加えて妖精であり、メイをご主人様と慕うノノ。攻撃力こそ少ないが、回復や補助魔法を得意とする。まさに後方支援には打ってつけだろう。ほぼ無敵に近いコンビはこの大会でもよい結果を残すはずだ。茜はそう思いつつ、双眼鏡でメイ達の試合を観戦していた。やはり妹想いの姉故にどうしても気になるのだ。

「茜殿、メイ達は順調に勝ち進んでいるな。このままだと優勝もいけるだろう」

隣にいるロランが笑みを浮かべる。

彼女は目が良いので双眼鏡無しでも観客席からメイを見れた。

表情や服の皺の数がわかるほど見えるというのだから驚きだ。

「……ロラン、おかしいと思わない？」

「何がですか？」

「あのゴーレム、喋ってたわよね。しかもメイと握手をしていた。私はこれでも結構、旅をしてきたけど、あんなゴーレムがいるなんて、見たことも聞いたこともないわ」

「確かに。やけに人間臭いゴーレムですね。変といえば、参加者が５組しか残らないのも謎ですね」

「ええ。あのゴーレム、恐らく、古代遺跡を守護する力のあるプロトゴーレムだと思うわ。以前、古い本で見たことがあるの」

「確か、文献にしか出てこないゴーレムでしたね。それが何故ここに？」

「多分、あいつに選手のふるい分けをお願いしたんでしょう」

ゴーレムは大昔からナイトゼナ全土にいるモンスターだ。その中には強大な力を持つ賢い者もいた。過去の王族は彼らを重要な拠点の番人として置くようにしたのだという。そのゴーレム達はプロトゴーレムと呼ばれ、言語を理解し、非常に頑丈だったという。その強さは普通の戦士はおろか、ベテランの騎士でも倒すことができないほどだと言われている。ただ、文献にしか存在せず、実際はまだ確認されていない。

現在のゴーレム達は何故か、凶暴でじっとなどしていない。今でも遺跡や迷宮の中などにいるが、侵入者を見かければ容赦なく襲って来る。凶暴化した理由は不明だが、マルディス・ゴアの影響だという説だと言う学者もいる。

「選手のふるい分け……つまりこの大会は公平なものではなく、出来レースだと？」

「恐らくね。ニルヴァーナはお金無いし、他国の領土だった時期もある。そもそも、名産品も何もない所よ。騎士候補生が欲しいのもあるけど、要は本当に使える人間がいればいいのよ。だから合格者をわざと絞った。あと、ここの大会でお金も手に入る。まさに一石二鳥ね」

大勢の人間を騎士候補生として採用するならこんな大規模な試合などする必要はない。そのまま面接なり、簡単な試験なりをして増やせばいいだけだ。だが、ここまで大々的にやるのは客のチケット購入等の観戦収入も目当てなのだ。

また、ダフ屋の取締も厳しくしており、そこから得る収益も計算しているだろう。嘘偽りが大勢いても役に立たないが、本物が一人いればそれでいい。だからこそ、参加試験で普通のゴーレムではなく、プロトゴーレムに協力を依頼したのだろう。

勿論、これは茜の推察であり、証拠は何もない。だが、そう考えると辻褄が合う。

「王様は知っているはずよ。メイがシェリルを倒したという事実を。まあ、国中のトップニュースだから知らないほうが無理でしょうね。四英雄の武器を扱う人間。尚且つ世界各地を渡り歩く騎士候補生……そんな職業を与えやれば必ず試合に出ると考えた。そこでボルドーさんに依頼したのかもね」

「養子縁組したと聞きましたが、まさかそれが理由で？」

「さあね。これは単なる憶測に過ぎないわ。王様が頼んだなんて証拠はどこにもないし、第一、ボルドーさんが引き受けるメリットがない。お金のないこの国じゃ謝礼なんてロクに払えないだろうし」

「ふむ……警戒したほうがいいでしょうか」

「少し話したけど、悪意や敵意は感じなかったわ。本当に子供ができないからメイ達を選んだのか、それとも違う理由があるのか。現段階ではよくわからないわね」

茜は横目でボルドーと奥さんを見る。ビールを飲みつつ、妻と２人でメイの試合をじっくりと観戦するふたり。その二人に怪しい素振りは感じられなかった。話しぶりや性格からしても嘘をついているようには見えなかった。もちろん、メイ達も養子縁組の話を聞いた時は疑ったはずだ。

メイはともかく、理沙は疑り深い性格なので疑問視する声を最初に上げたはずだ。

今は憶測に過ぎないが、考えを留めてアンテナを張っておくことは有効だ。そうしておけば普段は気にも留めない些細な事も脳が必要な情報としてキャッチするだろう。心理学用語で言う、カラーバス効果だ。

「ロラン、情報収集を引き続きお願いね」

「了解です。ミオにも伝えておきます」

そして、姉は再び妹の観戦を続けることにした。