かみつき！

2－2

　――そして放課後。

　午後の授業はまるで身に入らなかった。耳にも入らず、すべて右から左に聞き流していたと思う。芽依が心配してくれていたが、それにも適当に相槌を打っていた。

　俺は昼休みの約束どおり、また中庭で永瀬と対面している。

　芽依と鏡也が一緒に帰ろうと誘ってくれたが、こちらの約束を反故にすると後が怖そうだから、二人には先に帰ってもらった。

「ちゃんと約束どおり来ましたけど、それで、話ってなんですか神藤君？」

「いや、俺が話したいんじゃなくて。おい天音」

　左肩にしがみ付く神様に、俺は小突くように肩を揺すり、話をするよう促した。

「うむ、なにから話すべきか迷ったが、お主、あの夜坂神社の娘だそうじゃな」

「それがどうしたんですか？」

「お主は、先祖の名前なんぞを覚えておるか？」

「それはもちろん。小さな頃に、巫女をされていた先祖の名前を母に叩き込まれましたから」

「では聞くが、夜坂桜華（おうか）という人物を知っておるか？」

　天音の問いに、永瀬は小さく顎を引いて首肯した。

「桜華は伝説的な巫女です。その昔、英霊を従え大妖怪を封じたことで崇められ、そして私の実家のある夜坂神社の建設に携わりました。神社の御本殿にはその英霊と、桜華の魂が肩を並べて鎮座しています。しかし妖怪風情が、どうしてそのようなことを知っているんですか？」

　永瀬の表情が、訝しげに曇り始めた。片方の眉尻を上げ、普通なら知りえないはずの先祖の名前を知っている、天音を見る目が明らかに不審に満ちている。

「一言断っておくと、わしは妖怪ではない」

　初めて姿を見た時と同様、天音は着物の帯から、名前の書かれた枯葉を一枚取り出した。それを無言で永瀬に手渡す。

　感情なくそれを受け取ると、永瀬は書かれていた名を音読した。

「天涙音姫神……って、え？」

　いや、また同じセリフだけど、よく読めたな。って確かふりがな振ってあるんだっけか。

　それにしても何を驚いているんだろう。昼に天音の姿を認識した時よりも、驚愕といった方が適切なくらいビックリしている。

「どうしたんだ？」

「あなた、神様なんですか？　しかもこの名前……。神藤君、これが本当なら、私はものすごく失礼な振る舞いをしていたことになります。それはもう切腹ものの――」

　お前は武士か！　という無粋なツッコミはこの際やめておく。

「答えてください。あなたの言葉なら、たぶん三割三分五厘くらいは信じられます。この少女の姿をした霊体は、なんですか？」

　体を小刻みに震わせ、まるで懇願するような切ない眼差しを向けられた。

　って、三割超えてりゃ野球ならかなりの高打率だけど、この場合の三割ってあまり信用されてないんじゃ……。

　気を取り直し、取り繕い、微妙な空気のまま俺は答えた。

「俺もよく知らないけど、天音は神様だって言ってる。さっき見せた枯葉の名が、神としての名前らしいけど」

「そう、なんですか」

　俯いた、と思ったら膝を折り、刀袋を地に横たえ手を地面につき、ついには、永瀬は土下座らしき姿勢をし始めた。

　おいおい、なにが始まるんだよ。

「すみませんでした！」

　額が地面に擦るほど、勢いよく頭を下げた永瀬。

　謝る意味が分からない。

　というか、端から見たら女の子に、ただ土下座させてるようにしか見えないんじゃ……。

　中庭には、まだちらほらと学生の姿があった。

　気まずくなって慌てた。

「いや、顔を上げてくれ。俺には何のことなのかさっぱり分からないんだから。せめて説明してからでも遅くない、だろ？」

　他人から頭を下げられるだけでも居心地悪いっていうのに、土下座なんてされた日には旅にでも出たくなる気分だ。

　これで優越感に浸れる人間がいるのなら、そいつは間違いなく性根どころか精魂まで腐ってる。

　逡巡の後、永瀬は顔を上げ、その場でゆっくりと立ち上がった。膝についた砂利を払う。

「そうですね、この方の主となられた神藤君には、説明しておかなければいけませんね」

　いつの間にか天音は、妖怪からこの方扱いに昇格していた。

「実はこの天涙音姫神様は――」

「皆はわしを天音と呼ぶ、そう呼んでくれて構わんよ」

「……で、では。こ、こここの天音様は――」

　顔を真っ赤にし噛みまくっている。いつになく緊張しているようだ。こんな鉄の少女を見たことがない。

　いつもは凛々しく、天川学園の白百合だとか女子から言われている永瀬から、誰がこんな姿を想像できるだろうか。

「――なんです。そういったことから、さっき私は、天音様に土下座をしたんです」

「あーそうだったんだー」

　気づけば、重要な所を聞き逃していた。適当な相槌を打って誤魔化す。

「主殿、人の話はちゃんと聞かぬと、碌な人間になれぬよ」

　こういう時、念話ができる相手だと面倒くさいことこの上ない。

「神藤君、聞いてなかったんですか？」

「いや、聞いてなかったというか、新たな一面を見られて歓心を得たというか」

「……落としますか？」

「ごめんなさい」

　即陳謝。決して平謝りではない。

　だってそれはそうだろう？　何せその妖刀だかなんだかを構えてるんだから。今にも抜刀ツバメ返しでも放たん勢いだ。

「しょうがない主殿じゃな。要するに、先ほど話に出ておった夜坂桜華、紫音の先祖じゃな。その桜華に当時憑いておった英霊、自分で言うのは些か恥ずかしい気もするがの、それがわしだというだけの話じゃ」

　背中に隠れる天音の顔は、確かに言葉通り、ほんのり赤く色づいていた。

　って、ということは。

「お前、もしかしてすごい神様だったりするのか？」

「すごいもなにも、日本の三大悪妖怪の一つを封じたんですから、もの凄いですよ」

「三大悪妖怪？」

　なにやら大仰な話になってきた。

　世界三大美女だの世界三大珍味だの、日本昔話だの学校の七不思議だのと、そういったレベルの話だろうか？　正直、俺はついていけない気がする。

「あ、その顔は信じてませんね？」

「いや、信じるよ？　そりゃあこんなのに憑かれたんだから、そういった存在を信じられる頭にはなってると思うけど、三大妖怪ってなに？」

　問うと、永瀬は一つ咳払いをし、得意げに言ってみせた。

「鬼、狐、天狗です。その中の一つ、白面金毛九尾という狐を、桜華様と天音様で退治されたそうです。家にある文献に、当時のことが記されていました」

　へぇー、と感心していると、肩越しの天音が沈んだ顔をして俯くのに気づいた。

「どうしたんだよ、浮かない顔して」

「ん、なんでもないのじゃ。ちょいと腹が減っての……」

「ったく、また稲荷寿司作るのかよ……意外と手間かかるんだぞ、あれ」

「あ、やっぱり天音様は、お稲荷さんが好きなんですね」

「あれ、知ってるのか？」

「はい、文献にもちゃんと記してありましたよ。甘いお稲荷さんが好きだと」

　なるほど。さすがに憑かれていただけのことはあるな。そういった特徴なんかを全部まとめて、もしかしたら他の情報も書かれているかもしれない。

　俺にとって、いつまで付き合えばいいのか分からない、天音の取説になるかも。

「――まあ、その程度のことしか書かれてないんですけどね」

　永瀬の言葉に、期待値を高く積み上げすぎて落差が激しすぎる階段を、俺は勢いよく転げ落ちた。

　９９パーセントの希望は、時に１パーセントの絶望に掻き消えることを、いま知った。

「作るのがなんでしたら、天音様のお稲荷さんは、私が用意しましょうか？」

　おっと、ここで思わぬ提案。だがそれに準じていいものなのか。他人の好意に甘えるのはあまりよろしくないのでは。即座に誘いと遠慮を天秤にかける。

　果たして俺の心の秤は、どちらに重石をおくのだろうか。

　短い葛藤の末、俺は結論を出した。

「じゃあ、今日だけはお言葉に甘えて……」

　ああ、甘い誘惑には勝てなかった。男なんて、みんな花に吸い寄せられるミツバチなのさ。

　時間も時間ということで、その後すぐに俺たちは帰宅の途についた。

　途中、永瀬の実家のある夜坂神社へと立ち寄らせてもらい、稲荷寿司の入った重箱を受け取った。

　話によると、お供えするために、永瀬のお母さんがしょっちゅう作っているらしい。今日はちょうどその日だったということもあり、寿司を譲ってくれたのだ。

　永瀬のお母さんは、もちろん先代巫女ということもあり霊感も健在なようで、天音の姿をじかに見て終始感激していた。

　視える人には見えるらしい、ということを改めて思い知るのだった。