かみつき！

第4話 異変

4－1

　授業をサボってまで会合したあの日から、特に何事もないかのように過ぎた日々。

　肝心の、警戒対象である鳩羽の様子はというと。

　以前から変わらず、まるで生徒会役員みたいに品行方正で、授業には真面目に出ていた。教師からの評判もすこぶる良好だ。

　けれど、近寄り難いオーラを醸し出しているせいか、友達はいないみたいだけど。

　そんな、もう少しで夏休みになろうかという、七月の六日。

　放課後の帰り道――。

　夏の夕暮れの少しだけ生温い風が、夕日によってオレンジに染まる、住宅街の狭い小路を駆け抜ける。

　青々とした緑の薫りを纏う、優しい風。

　俺は思いっきり深呼吸し、その風を肺いっぱいに吸い込んだ。

　そして、吐き出した。

「はぁー」

「はぁー。気持ちいい風だね、陽ちゃん」

　すると左隣で、一緒に深呼吸していた芽依が声をかけてきた。

　最近は暑さのせいか、ミディアムボブの茶色い髪を、左のサイドテールにして結っている。

　ツインにしないのは、本人曰く、「幼く見えすぎるから嫌なんだもん」だそうだ。

「そうだな、このくらいの時期はまだ夕風が涼しくて好きだ」

「分かる分かる。真夏は風が熱くて、嫌になっちゃうよね」

「だな。芽依はいつも溶けてるしな」

「むっ。溶けてなんかないよ、ダレてるだけだもん」

　芽依は唇を尖らせて抗議の意を顕にする。

　どちらもあんまり変わんないだろうに。

「それより陽ちゃん、腕の痛みは、もう引いた？」

「え？　あ、ああ、今は、痛くないかな」

「そうなんだぁ、よかったね」

　俺の左腕を見ながら、芽依はホッとしたように胸を撫で下ろした。

　そう、今はもう痛くはないし、重くもない。

　原因は解ってる。あいつがいないからだ。

　まったく、どこをほっつき歩いているのか……。

　霊力を使うだのとぬかしておきながら、散歩に出かけるとは何事なのか。

　帰ったら説教してやらないと。

「あ、もうお別れだね、陽ちゃん」

「え？」

　突然かけられた声に我を取り戻し、辺りを見渡してみる。

　たしかに道の分かれ道。

　芽依と俺の家は反対方向にあるため、いつもこのＴ字路で別れることになっている。

「本当だな。じゃあ芽依、迷子にならないように帰るんだぞ」

「むー、陽ちゃんはいつもわたしを子ども扱いして！」

　そこで怒られても困る。実際、最近ここらで迷子になったわけだし。

　奏先輩から連絡を受け、芽依が帰ってないから心当たりはないかと聞かれた。

　万が一ということもあるかもしれないと、夕食を投げ出し、慌てて芽依を探しに出かけたところ、近所の路地裏に挟まって子猫と戯れていただけだったという。

　話を聞くと、子猫を追いかけているうちに道に迷ったそうだ。

　という言い訳を、身振り手振りを交えて一生懸命に主張していた。

　あんなデカい家を見失うとか、どれだけ方向音痴なのか。

「まあ、今度は猫なんて見つけても追いかけたりせず、ちゃんとお家に帰ること。分かった？」

「それは分かってるよ、あれはたまたま迷っただけだもん」

「はーいはい、分かったよ。じゃあ芽依、また明日な」

「うーん、あしらわれてるのは納得できないけど、また明日ね、陽ちゃん。それと、明日もお願いねー」

　手を振りながら駆けていく芽依の小さな背中に、はいはいと半ば諦めの返事をして、いつも通りの約束をしつつ、俺たちはＴ字路で別れた。

　ここから自宅までは徒歩約三分。

　子供の頃から変わらない住宅街を独り、先ほどよりも色濃く染まるオレンジの道を、風を感じながら帰った。

　程なくして着いた我が家は、まるで童話に出てくるブタが作ったようなレンガ調造りの家だ。大きさはまあ一般住宅とさほど変わりはない。庭付きだが、大きくもなく小さくもない。

　だが強風に煽られても飛ばされたりはしないはず、大丈夫だ。

　自分の家の前で腕を組み、仁王立ちして眺めていてもなにも始まらないので、客観的見物もそこそこに、さっさと帰ることにする。

　玄関の鍵を開けてドアノブに手をかけ、いつも通りにそれを引き開けた。

「ただいまー」

　気のない挨拶をして、今は誰もいない家に一人這入る。

　返事など期待してはいなかったが、今日はいつもと様子が違った。

「おっ？　……こほん！　おかえりなさいませ主殿、お揚げにする？　稲荷寿司にする？　それとも、揚・げ・だ・し・豆腐？」

　目の前には、コスプレじみた銀色の獣耳をピコピコさせながら、グラマラスなお姉さんが三つ指ついてお出迎え。

　真っ白いミニスカート丈の和装を肌蹴させ、正座しているせいか見えそうで見えないチラリズムに、普通の男子なら今にも息子が反応してしまうだろう。

　にしても……。

「おい、いきなりなんの冗談だ？　それに一言突っ込ませてもらうと、お揚げしかないじゃないか」

「うむ。美織の屋敷に招待されてな、そこでいろいろ教授を受けたのじゃが。なんじゃ気にいらなんだか？　主殿が好きそうなものを、とりあえず羅列しておけと言われたのじゃが」

　それ、いろいろと間違ってるからな。

　それに、俺が好きなもの、じゃなくて、お前が好きなものだろ。

　ていうか美織さんも、いいかげんなことをこいつに吹き込まないで欲しい。

　毎度のように教えられてきたことを試される、俺の身にもなって欲しいもんだ。

「てかお前、この二日どこをほっつき歩いてたんだよ！　いつの間にやらいなくなって」

「なんじゃ、わしがおらんと不安かや？」

「そういうわけじゃない。ほかの人間に見られたらどうするんだよ」

「大丈夫じゃ、そうそうまともな霊感持ちなんぞおらんからな」

「だからといって急に消えるなよ。鳩羽が襲ってきたらどうするんだよ。それに、その格好はなんだ！」

　ビシッと指差し、俺は改めて目の前の女性、天音の姿を指摘した。

「なんだって、これは普段着じゃろうが。この姿の時には主殿もたまに見る姿じゃろう？　なにをいまさら照れておるんじゃ」

「ちっげーよ！　そういうことじゃなくて、なんでまた大きくなってるんだってことだよ」

「美織に教わったことを、試すため」

「霊力を使うから、頻繁には嫌だって言ってたじゃないか」

「まあそうじゃが……いつもチビじゃと、なにかと窮屈での」

　言いながら、肌蹴た着物から自己主張も甚だしく寄せられた胸を、両手で持ち上げてみせる。

　あ、あざとい……。

　まったくもって目のやり場に困る。

　普段は幼女なんだから、そんなに胸が窮屈ってほど豊かじゃないだろうに。

　というかぺたんこだろうが！

　だいたい、そんなことで俺の気を引けるとでも思ってるのか、この狐は。

　心頭滅却すれば、火もまた涼しだ。

「とか言うておきながら、視線が釘付けじゃぞ、主殿」

「いちいち心の中を読まなくていいんだよ！」

　そう反論すると、ふふふ、と口元に手を当て、鈴を転がすように天音はころころと笑う。

「そんなものは目を見ればすぐに分かる。この姿の時は、お主と念話が出来んことを忘れたかや？」

「ああ、そう言えばそうだったな」

　でも俺だって、一応は優良で健全な男子なんだからな、それを忘れてもらっちゃ困る。

　下手して箍が外れて、神様襲っちゃったらどう責任取るつもりだ。

　一頻り笑った後、天音はその場ですっくと立ち上がった。

　そして視線を交わす。

　俺よりも少しだけ背が高い天音。

　彼女は上がり框を踏んでいるため、自然と見上げる形でのやりとりになる。

　口元に微笑を浮かべ、なにか期待の眼差しが浴びせられている。

　瞬時に答えを用意して、俺はそれに備えた。

「して主殿、今日の夕餉はなんじゃ？」

「魚」

　即答。

　案の定、寂しげな顔をする天音。

「わしは揚げ出し豆腐が食べたいの」

「魚」

　一寸も引く気は無いので即返答。

　人差し指を唇に押し当て、もの欲しそうに見つめてくる天音。

「わし――」

「魚だって言ってるだろ！」

　いい加減くどいので、少し強めな口調で言いつける。

　すると、

「うっ……ぐすっ」

　強く怒ったことに怯えたのか、それとも好物が食べられないからなのか。たぶん後者だと思うけど……。

　目に涙を浮かべたと思ったら、銀色の耳を申し訳なさそうに垂れて、ついに天音は泣き出してしまった。

「うわっ、なんで泣いてるんだよ、俺が泣かせたみたいじゃないか」

「いつもは食卓にお揚げをいれてくれるじゃないかや、なんで今日はそう意地悪するんじゃ」

　こいつは今、なにを口走ったのか気づいていないらしい。

「あのな、毎日毎日テーブルにお揚げの品が乗ってみろ。もう二ヶ月近くもそんな調子だぞ。一品程度ならいざ知らず、三日前なんか、白飯の他は全部お揚げだろうが！　人間はな、好物でもないものは三日も食えば飽きるもんなんだよ」

　酷い時なんて、白いご飯をおかずに稲荷寿司なんて時もある。

　それに付き合う俺も俺だが、いったい俺にどうしろと……。

　かくりと膝を折り、天音はその場で崩れ落ちた。

　潤んだ瞳が、俺を見上げている。

「主殿は、わしに死ねと申すか」

「うっ……」

　なにも計算でやってるわけじゃないんだろう。

いままで一緒にいて、そこまで天音は打算的な女性じゃないことくらいは分かる。

　ただ単純に、純粋にお揚げが大好きで、故に、子供みたいに必死で懇願してくるんだ。

　この涙も、偽りなき本物だ。だから、俺は、いつも流される。

「はぁー。まいったよ、俺の負けだ。今夜は夜坂の稲荷寿司。揚げ出しじゃないけど、勘弁してくれよな」

　学校帰りに、保冷剤たっぷり入れて永瀬が持たせてくれたもの。

　もう一週間に一回は、夜坂の稲荷寿司を食べている。でも不思議と、あの味は飽きがこないというか、癖になるんだよな。

「ほんとかや!?」

　好物であるお稲荷さんが食べられるとあってか、先ほどまでとは打って変わり、ぱぁっと花が咲いたような明るい笑顔。

　瞳が涙で濡れているせいか、キラキラと輝いて見える。

「だから、さっさと手を洗ってこいよな」

「うむ、かたじけない、主殿」

　にへらと笑い踵を返すと、天音は廊下をドタドタと盛大に走っていく。

　大きい姿で廊下を走る姿はこれが初めてなような……。

　そんないつものやり取りをした後、俺たちは食卓へ――。

「それで、なにか分かったのか？」

「なんじゃ藪から棒に。そんないきなり突っ込まれると、わしから蛇が出てくるやもしれんぞ？」

　大丈夫だ安心しろ、お前から蛇が出るようなことはない。

　犬くらいなら、出てもおかしくはなさそうだが……。

「お主はわしをわんこと申すか！　いくら寿司を用意してくれたからといって、わしがそうそう大人しくしておると思わぬ方がよい――」

「ほら、俺の分のお稲荷さん。食べるだろ？」

「うむ、かたじけない」

　言葉を遮り寿司を手で摘まんで差し出すと、天音は餌に食いつく魚みたいに口を開けて、そのまま俺の指ごと口に含んだ。

「あ、こら、俺の手まで食うことないだろ」

「ふふふ、わしを犬呼ばわりした罰じゃよ」

　もぐもぐしながら、得意満面の笑み。

　ほんと、子供みたいだな。

　いや、もとのチビに戻ってるから、子供なんだけど、見た目は。

「それで、話を戻すけど、何か収穫はあったのか？」

「うむ。美織がご主人様というものを欲しておる、ということが分かった」

「いや、それを知ったところでどうにもならな――というか、そんな際どい情報を知ってしまった俺は、間違いなくヤバい橋を渡らなくちゃいけない気がするんだけど……」

　にしても、それがホントだとすると、美織さんの奏先輩への態度は如何なものか。あれじゃ逆効果なんじゃ？

　まあ、他人に諂ってる美織さんなんて、想像できないけどな。

「ていうか、また話が脱線しそうじゃないか。肝心な話がちっとも進まない」

「まあ、もぐもぐ……今のところは心配、もぐもぐ、ごくん。ないじゃろ……あー、ん……もぐもぐ……」

「食うか喋るか、どっちかにしろよな、まったく」

　本当に鳩羽の動向を偵察しに行ったのかすら、怪しいもんだ。

「わしは美織の家に出かけておっただけじゃよ。玉藻の潜伏先なんぞ、わしは知らんからな」

「なっ！　お前、ただ遊びに出かけてただけかよ」

「失礼なやつじゃな、主殿は。散策を兼ねた社会勉強と言ってもらいたいもんじゃ」

「物は言いようだな。お前の場合は変わらないだろう」

　美織さんに毎回、余計な知恵を入れられてくるし……。

「神様といえど、世の中のことはよく知らねばならんからな。この歳になっても、勉強じゃ」

　そんな、ない乳を張ってまで得意げになるなよな。

　どうせ張るならさっきの大人バージョンで……っていやいや。

　そもそも――

「美織さんの家に行ったんなら、ついでに鳩羽の家でも、千里眼で見通してもらえばよかったんじゃないのか？」

　指摘すると、稲荷寿司を食べようと口を開けたまま、天音は「あ……」と呆然とした。

「そうじゃったな。わしとしたことが、ついうっかりしておった」

「まったく。思慮の欠片もない神様だな、天音は」

「ふん、生憎、わしは智慧を司っておらん。言うておくが、わしの担当は平穏と安寧、そして豊穣じゃからな！」

　言いながら、天音はお稲荷さん一ダース入りの重箱を抱えて、椅子から飛び降りた。そして、どかどかと乱暴にフローリングの床を踏み込みながら、テレビ前の、ベストポジションであるソファーにどっかり腰を落とす。

「ふんっ」

　強調するように、再度、不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「もう主殿にお稲荷さんはやらん。これはわしが引き受ける故、お主は玉子汁でも啜っておれ！」

「いや、俺まだそれ一つしか食べてないんだけど――」

「知らん、霞でも食べておればよかろう！」

　なんだその貧民に対する暴言みたいなセリフは。神様の言うことなのか？

　パンがないならお菓子よりも酷いぞ。

　結局この晩、俺はなぜか家にあった賞味期限二ヶ月前のカップラーメンを、一人さびしく啜ったのだった。