GIFT 2

11 真っ白な朝（ワタシ）

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　快晴。

　真っ白な朝だった。

　街路樹の下を抜けて、マナカがこちらへと歩いてくる。

　「おはよう」という“ワタシ”の声に、マナカが手を振りかえす。

　顔に射した朝日が眩（まぶ）しかった。

　“ワタシ”は目を細める。

　たった一ヶ月の疎遠（そえん）。

　だけど“ワタシ”には数か月にも感じられた一ヶ月。

　孤独の日々を抜けてようやく見つけたマナカの笑顔に胸が篤（あつ）くなる。

　“ワタシ”はマナカを許そうと決めていた。

　“ワタシ”を疎外（そがい）から守ってくれなかったマナカ。

　彼女は裏切り者だった。

　でも、もういいのだ。

　何も訊かず、何も責めず、彼女を許す。

　何事も無かったように、一ヶ月前までの仲良しに戻れたら、それでいい。

　「あっついねー」

　手うちわの仕草を見せて、マナカが笑う。

　「だねー」と“ワタシ”も微笑んでみせた。

　お互いにまだ少しぎこちなさが残る笑顔を交わし、肩を並べて歩きだす。

　地下鉄出入口まで少しだけ距離がある。

　混雑を避けて地下鉄三番出入口から少し離れたエンジュの木を、二人の待ち合わせ場所に決めたのは入学式の朝だった。

　「……ごめんね」

　歩きながらマナカが言った。

　「一人にしたりして」

　ちらりと見る。マナカは悪戯（いたずら）っぽく笑っていた。

　照れや気恥ずかしさが気丈（きじょう）なマナカにこういう笑い方をさせる。

　マナカによく似合う笑顔だった。

　ううん、と“ワタシ”は首を振る。

　大丈夫。

　気にしないで。

　ぜんぜん平気。

　怒ってないよ。

　“ワタシ”の口から話にも満たない単語がつらつらと並び出た。

　「それに」

　“ワタシ”は一呼吸おいて続ける。

　「わたし──分かるから。そういう人の気持ちとか。辛さとか。だからマナカのこと怒ってないよ」

　言葉を選びながら“ワタシ”は告げた。

　それは“ワタシ”の次にグループから外されたマナカへの、“ワタシ”にできる最大限の慰（なぐさ）めでもあった。

　“ワタシ”はマナカの肩との距離を少し詰める。

　大丈夫、という親しみの気持ちからだった。

　けれど寄り添おうとしたマナカの肩は、すっと前へ逃げた。

　マナカが少し歩調を速めたのだ。

　背を向けたマナカは、「スミさー」と低いトーンで切り出した。

　「自分だけが分かってる。自分だけが辛さを知ってるって態度やめようよ。自分だけが辛いと思ってる？　そういうのって空気で伝わるよ」

　それがみんなの不興を買っているのだと、マナカが言う。

　突然すぎて、意味がよく呑み込めない。

　慰めたつもりが、マナカから返されたのは、容赦ない非難だった。

　“ワタシ”は呆然とした。

　思考が止まる。

　何も考えられなかった。

　だからただ見ていた。

　やわらかな風が吹いてセーラーと赤いリボンが微かに揺れた。

　前を歩くマナカの肩に、ひらひらと花びらが舞い落ちる。

　エンジュの花の、白くて小さな花びらが。

　ひとつ、ふたと、と。

　払ってあげなきゃ、と反射的に手が動いた。

　指先が肩に触れる。

　マナカがぶっきらぼうに言った。

　小さいけれど、鋭く尖った声だった。

　「スミのそういうとこ、あたしは許してるけどさ」

　──お前が言うなよ。

　“ワタシ”の中で何かが弾（はじ）けた。

　頭の芯がカッと熱くなって、視界が真っ赤になる。

　だんまりを決め込んだ級友たちの意味深（いみしん）な忍び笑い。

　一緒になって笑う、マナカの姿。

　辛い記憶が克明（こくめい）なフィルムのように脳裏を過った。

　ぐっと腕に力がこもる。

　花びらを乗せた細い肩。

　地下鉄の薄暗い階段。

　“ワタシ”を呼ぶ叫び声。

　落ちていく人影──

　ストップモーションのように流れる単色の世界。一連の情景から全ての色と意味が消失していた。

　気が付いた時には階段の最下層に人が倒れていた。

　彼女はうつ伏せに倒れたままぴくりとも動かない。

　足を止めて様子を伺（うかが）う人と、面倒事を避けて足早に立ち去る人と、二種類の人の波が転落者を輪のようにとり囲んだ。

　「駅員さん呼んで」

　「救急車、救急車！」

　輪の中から救護を求める声が上がる。

　それでようやく単色の世界に色が戻りはじめた。