キングメーカー(KINGMAKER)

第32話『忌み子』

　少年はザナールの辺境にある村で育った。

　埃が舞い、カビ臭いボロ屋が彼にとってこの村での唯一の居場所であった。

　親の顔など知りはしない。

　最古の記憶は、誰かに手を引かれ小さな荒ら屋へと放り込まれる瞬間。

　彼はこの村の人々にとって望まれざる存在だった。

　それを知ったのはいくつの季節をそこで過ごした後だったか。

　最初はわからなかった。

　何故、こっそりとやって来ては、村の子供達が恐れと好奇心の込められた目で自分を見るのか。

　何故、時折やって来ては、村の大人の達が憎悪を込めた目で自分を見るのか。

　最初はわからなかったのだ。

　ある日、彼は村の子供に小屋から連れ出された。

　抵抗する事もなくついて行けば、そこには見慣れぬ子供達がおり、やはり彼らもよく知る目でこちらを見ていた。

　彼らは言う、呪われた子だ、本当に呪われた子はいたんだと。

　少年は問う、呪われた子とは何だと。

　彼らは答えた、それはお前だと。

　少年にはその意味がわからない。だから、彼は再び問うた、何故自分が呪われた子なのだと。

　彼らは言う、お前には悪霊が憑いているのだ、災いが閉じ込められているのだと。そして、お前の醜悪な顔はその証なのだと。

　少年は知らなかった。

　自分の顔がどのようなものかすら、知らなかった。

　少年は言う、自分の顔はそんなにお前達と違うのか。

　彼らは笑い言った。そこにある池で見てくるといい、自分のおぞましい顔に腰を抜かさぬようにと。

　そして少年は水面に映る、奇怪な物体を目にした。

　それが己の顔であると理解した時、少年の中で何かが変化した。

　村での生活は、全てが最悪だった。

　畑が呪われると、畑仕事すらもさせてもらえず、汚い小屋の中で、少年の世話役でもある半分呆けた老人を相手に過ごす日々。

　村の大人達の目を盗み、小屋の外にでる事だけが彼の非日常であった。

　勿論見つかれば、只では済まない。ある者は叫び声をあげ、ある者は怒鳴り、ある者は殴るのだ。

　そうしてまた、あの小屋へと少年は連れ戻される。

　誰かが言った、呪いなど馬鹿馬鹿しい、こんなガキ早く殺してしまえと。

　……冬が来た。

　少年が迎える何度目かの冬だ。

　もう少年は知っている。自分がこの村でどういった立場にあるのか。

　少年は思った、来年の冬も、そのまた先の冬も、自分は小屋の中で呆けた老人と共に寒さに震えているのだろうと。

　だが、そうはならなかった。

　その日、小屋の中の少年は、聞き慣れぬ馬の嘶きと村人達の怒声、悲鳴で目を覚ます。

　何事かと外の様子を窺うと、そこには予想だにしない光景が広がっていた。

　自分達とは肌の色も目の色も違う男達が、馬で駆け、家々に火を放ち、村人達を犯し、殺し、攫っている。

　少年が感じたものは驚きと高揚感である。

　自分を虐げた者達とその『城』がいとも簡単に辱められ、壊れていく光景に彼の心は高鳴った。

　水面に映る己の顔を見たあの時、彼は自分が閉じ込められている『檻』を知った。そして、この光景は彼に『檻』の外の世界を示したのだ。

　小屋の扉が蹴破られる、それが『檻』にひびが入った瞬間。

　破られた扉から見慣れぬ男達が現れる。白い肌と青目の男達。

　男達は少年を捕らえ、彼らのボスの前へと引き摺りだした。

　見た事もないほどの大男。彼は少年の顔をじっと見てから、笑い言った。

　面白い、と。

　大男の名はダーナン・バブコック。大盗賊団『ドルバンの山猫』の首領である。