おお魔族よ死んでしまうとはなさけない

第2話 異世界（地球）生活～乳児編～

　ヤバイよ、ヤバイよ！　どう考えても即死or瞬殺ルートだよ、これ！

『雪の日に』『野外で』『全裸で』『孤児（みなしご）』スタートだもん、死ぬに決まってるだろ！

　ファンタジー世界における『捨てられた赤ん坊』の死因は、１．餓死、２．衰弱死、３．凍死etc……とヤバ気なリストをショートカットして、７番目くらいが『食害』である。

　お察しの通り、魔物や亜人に食われてしまうのだ。フェアリーやゴブリンに取り換え子（チェンジリング）されたらラッキーな方だ。

　知性のない粘魔（スライム）にじわじわ体外消化されたり、人食いカタツムリ（エスカルゴ）の舌歯でごりごり削られたり…その手の亡骸を何度か見たことはあるが、魔族の僕ですら正気（SAN）をごっそり持っていかれる痛ましいシロモノだ。

　が！　幸か不幸か、この世界に魔物はいない！

　地球万歳！　ファッキューファンタジー！

　全身全霊の力を込めて念じると、かろうじて真っ赤な紅葉の葉のような手のひらが、どす黒いタール状の粘液に溶け……墨色の細い触手に変わる！

　よーし、よしよし！　どうやらこの世界に魔法は無いし、魔族はいないが、僕自身には魔力（MP）はあるし、魔族としての権能（スキル）も使えるらしい。こりゃ、ある種のチートだわ。

　僕はか細い触手を芋虫のように伸ばしては縮めを繰り返し、移動を始める。

　躰が動くうちに、何が何でも寒さをしのげる場所へたどり着かなくては……！

　赤ん坊ゆえ、ほとんど目が開いておらず、そもそも見渡す限りの白一面（ホワイトアウト）では、視力など役に立たない。

　かと言って、人間の聴力・嗅覚は、比喩表現抜きで犬にも劣ると来た。

　……となれば触手そのものの温覚（おんかく）で、温度の高い場所を探すほかあるまい。

　触手の先端に蛇族の第三の目（ピット器官）と同じ機能を持つ部位を、肉体変異スキルで作成……そしてひたすら探索（サーチ）……探索（サーチ）……発見（あった）！

　摂氏３６度のほどよく温（ぬく）い熱源が――近づいてくる、だと……！？

　あわてて熱源の輪郭を確認すると……ああ、うん、人型だね、どう見ても。

　ちくしょう！（ヒューマン！）　運命の神々め！（オー・マイ・フェイト！）

　――いや、失敬。下品な言葉を使ってしまった。

　人型の――それもおめでたいことに複数の――熱源は、この世界に人間以外の直立二足歩行生物がいない以上、消去法を使うまでもなく、人間に違いあるまい。

　奴らはこちらに気づいたのか、突然移動速度を速め、こちらに急接近してきた！

　僕は慌てて黒触手を人間の赤ん坊の手のひらに戻す。ああ、貴重な魔力（MP）が！　だが、真の姿を見られたら、なぶり殺しにされるのは必定……！

　とはいえ、『赤ん坊』だからと言って、優しく扱ってもらえるとは限らない。

先ほど省略した『ファンタジー世界における赤ん坊の死因』ベスト４以降は――、

４．生贄

５．黒魔術の素材

６．食害（野生動物による）

　――以上である。

　ベスト４の『生贄』は本当にうんざりするほどよくある現象だ。

　赤ん坊の生贄は信仰心厚い宗教都市ではなくとも、慢性的に需要があって、底意地の悪い……性根のねじ曲がった……（もし腹があれば）腹黒い……（もし骨があれば）骨の髄まで邪悪な……いと高き神聖にして偉大なるクソ神々どもに捧げて、水害や地震を起こすのをやめていただく必要がある。

　さもなければ、百万都市がさらっと滅びるのだからどうしようもない。

　魔族の都や、《百塔のプラーガ》のように多少は進んだ人間の都市では、当然そんな蛮習に屈していないし、神々の種類によっては土偶や祈りで我慢してもらえるケースもある。

　あるいは、あえて都市を築かず、村や集落にばらけて居住し、天災のリスクを分散する方法も最近になって導入されたとか。

　……まあ、それでも結局、地震・雷・山火事（かじ）・大山風（おやじ）で痛恨の一撃を食らって、根こそぎ全滅させられるらしいけど。

　そしてベスト５は……その、まあ、僕ら魔族の歴史の恥部というか。

　生贄に使うときでもそうなのだが、嬰児（みどりご）あるいは処女（おとめ）というのは、魔術的に汚染が少ない、ないしはゼロなので、儀式の成功率や成功値に大きく関わる。風の噂で聞いた話じゃ、とある勇敢な非処女が邪悪な魔術師をだまくらかして、自ら魔法陣に飛びこみ、一つの魔都を完膚なきまでに崩壊させた例があるらしい。

　……まあ、そういう例があるから赤ん坊の需要が高まるんだろうね。処女かどうかは見た目じゃ分からないけど、赤ん坊かそうでないかは一目で分かるし。

　黒い雌鶏より赤ん坊の方が安かった時代なんかでは、一部の魔王や高位魔族がこぞって人間の赤ん坊を狩り集め、レベルアップ素材やスキルアップ素材、ランクアップ素材、はては魔剣や魔道具の材料に使いまくったらしい。そういう歴史を考慮すると、あまり例の転生者（アンデッド）たちを悪しざまには言えなくなる。

　もちろん今ではしていないが……冥王様が禁止したし、代替手段も発見されたし、何より魔族全体の民度が上がったし……そういう歴史があるせいで『魔族（ルーリング）を見かけたら、とりあえずぶち殺しましょう』が人間側の基本メソッドになっている。

　魔族の僕が孤児院の所長になれたあの街が、どれほど先進的だったか、これで分かるだろうか。あるいは、僕の苦労が？

　そしてベスト６は『食害（野生動物による）』である。

　ファンタジー世界の貧民窟（スラム）なんかじゃ『人間（大人）→野良犬→人間（赤ん坊）』という世にもおぞましい食物連鎖が成立しているらしい。

　つまり、人間が赤ん坊を捨て――その赤ん坊や捨て子（ストリートチルドレン）を野良犬の群れが捕食し――そうして肥えた野良犬を人間の大人が捕まえて調理して食らい――そうして得た栄養（カロリー）で交尾（セックス）して赤ん坊を作り――その赤ん坊を捨てる……といったおぞましい食物連鎖である。

　後で知ったことだが、こちら地球・日本の江戸時代（エド・ピリオド）でも似たような現象があったらしい。後で知ったことだが！

　そして当然、今この僕が恐れているのは、ベスト４とベスト５である。

　……の、野良犬くらいには何とかギリギリ勝てるし……たぶん……。

　どこぞの邪神の生贄にされるのか、エキセントリックな黒魔術の儀式素材にされるのか……。

　人間たちが近づいてくる。

　聖なるかな！（クソ！）　狙いは心臓か？　肝（きも）か？　それとも目玉か？

　最近じゃ全身にガラス管をぶっ刺して吸血鬼（ヴァンパイア）の携帯流動食にされてしまう被害者も増えているらしいが、そっちのパターンか！？

「kya-! aka‐tyan yo! 」

　人間は僕を見るなり悲鳴を上げた。

　ああ、畜生、なんて言っているんだ？　こんなことなら異世界語も学んでおくんだった。

　僕を見つけた人間たちは、熱源の分布や輪郭から読み取るに、１０～２０代の女性らしい。

　彼女たちは次々と僕の顔を覗き込み……、

「kawaisouni! kogoeteruwa!」

「ittai darega konnna hidoikotowo! hahaoya ha nani wo kangaeteruno!!」

「sonnnakotoyori hayaku kyuukyuusya wo yobanaito!」

「watasi koubann ni itte omawari‐sann yonndekuru ne!」

　ヤバイよヤバイよ！　どう見ても怒り狂ってるよ！　僕が何したっていうんだよ！　ただの無害な赤ん坊（元・魔族）だよ！

　人間のうちの1人が僕を雪の上から持ち上げて、捕獲した。

　……柔らかく、暖かかった。

　少なくとも、今すぐ僕をどうこうしようというつもりはないらしい。それどころか、首に巻いていたマフラーや、自分の着ていた外套（コート）を僕の躰に巻いて、寒さから守ってくれた。

　単に、素材や生贄を保存するため……というわけではないな、と思ったあたりで、どうやら僕の恥ずかしいステータス異常『狂乱（パニック）』が、ようやく自然解除されたらしい。

　ここは、地球、です。

　地球に、魔法は、ありません。

　地球に、神々は、いません。

∴（ゆえに）生贄にされたり、黒魔術の素材にされる赤ん坊は、いません。

　人間（女性、恐らく少女）に連れられて、軍服のようなものを来た人間（男性、成人男性）が駆けつけ、代わりに僕を抱き上げた。

　どうやら、街の衛士（ガード）に当たる人物らしいが、そのくせ医術の心得があるらしく、僕の脈を取ったり、僕の気道が確保されているか調べたり、人間（少女）の巻いた布を適切に巻き直したりした。

　その衛士（ガード）は、少女たちを引き連れ、屋内に移動し、僕を暖炉……？らしきものに適度に近づけ、暖めてくれた。おお、温（ぬく）い、温（ぬく）い。

　うとうと眠りそうになると、ちょうどその頃、甲高い獣の唸り声のような轟音が近づいてきた。

　それは何とも形容しがたい、白く巨大な兜虫のような乗り物で、赤い燈火をまばゆく点滅させ、凄まじい速さで走ってきた。

　恐らく、多趣味な魔術師が戯れに仕立てる“馬無し馬車”と同じ類の機械（からくり）なのだろう。

　その白い馬無し馬車から、これまた白尽くめの人々が出てきて、僕を衛士（ガード）から受け取った。

　一瞬、不安になったが、白い衣裳の人間が、手ひどいことをするはずがない、という安堵にすぐ変わった。

　『白衣＝善人』という判断は別に迷信ではなく、僕なりに合理的なものだ。

　なぜなら、白衣は白魔術師が着るもので、その理由は『他人の血が服に付いたとき、気づきやすいから』であるのに対し……

　赤ん坊を魔法の素材にするような黒魔術師が黒衣を着るのは『他人の血が服に付いても気にならない』からである。

　じっさい、地球の白い人々は、優しく、そして迅速に、僕を馬無し場所の中の揺り籠に設置してくれた。

　そして動き出す真っ白な馬無し馬車……。

　僕はすっかり安心した。

　どうやら異世界転生の最初の難関は突破できたらしい。

　ファンタジー世界の乳児死亡率はおおよそ1000人中20人。中世暗黒時代の大昔に比べれば、減少したが、無視できない数値である。

　こちら地球は、それよりマシのようだ。

　……にしても、こっちに来てから善人にしか会っていないな。

　僕を見つけた少女たちや駆けつけた衛士（ガード）は、何の得もないのに僕を助けてくれた。

　仮に神も魔法がない世界でも奴隷商人とか、人買いとか、その手の職業はあるだろうから、小銭目当てで僕を売り飛ばすくらいのことはできたはずなのだが……。

　もしかして冥王様がサービスがわりに幸運（LUK）のステータスをアップしておいてくれたのだろうか？

　だとしたら、この第二の人生、意外と簡単（イージーモード）に成功（クリア）できるかもしれないな。

　……そんなことを考えつつ、僕は見た目通りの赤ん坊らしく、安らかな眠りについた。