御神楽《怪奇》探偵事務所

ぽんぽこお茶会

一階に降り、玄関から真っ直ぐ行った突き当たり。薫さんに言われた場所。そこには硝子格子のシックなウッドドア。磨りガラスなので、時折人影がみえる程度。

「あの、失礼します。薫さん？  」

ドアノブを回し中に入る。

「あ、やっときたわ！  お茶が沸騰しそうだったわよ！  」

笑顔のまま言った瞬間、薫さんの頭からキュー！  という音と共に蒸気が上がった。同時に少し顔も赤い。

「え？！  」

「あ、《（沸騰》》した」

大人しく座っていた千種さんが事も無げにいう。

え？  え？  これはまさか……！

「あ、だめ……」

薫さんが倒れそうになって慌てて体を支えた。

「あっつ！  」

「……譲はこっち。火傷じゃすまないわよ」

引き離されるのと、薫さんが絨毯に倒れ込むのは同時だった。振り向くと、做々瘰さんの冷たい手が俺の手を瞬間冷却してくれる。

ぼんっと大きな音に向き直ると、そこには茶釜を乗せた茶狸が目を回していた。

「え？  」

真っ直ぐ倒れたからか、茶釜の蓋は開いておらず、お湯が飛ぶこともなく済む。

いや！  そういうことじゃなくて！

「薫、さん？  薫さん？！だ、だだだだだだ大丈夫ですか？！  」

確信するしかない。ならばとる行動は一つしかない。狸になった薫さんの安否確認だ。

「暫くしたら目を覚ますわよ」

蓋を開け、おたまで器用にお湯を掬う千種さんは、さっきのホラーが嘘かのように冷静だ。

まさかこれも恒例行事？！

「千種、紅茶がいいわ」

何事もなかったように、薫さんを放置してロングソファに座る做々瘰さん。

ソファーはウッドグリーン、自然色がリビングに調和を与えている。

って、いいの！？  ホントにいいの！？  薫さん伸びてるよ？！

「やぁ、遅れたね。みんな、ちょっと待っててね♪  」

着替えてきたらしい佳樹さん。

タンクトップ？！  メガネにタンクトップ？！  しかも、短パン……。

そんな彼はいそいそとフリフリエプロンをつけ、自然に鍋掴みで薫さんを抱えてキッチンに入っていった。

「ちょっ！  薫さん！  薫さん！  」

流石に声に出た。佳樹さんはにこやかなままでカウンターに薫さんを置く。まるで物扱い……。

薫さんをこのチャンスに狸鍋にするなんてことは……ないよな？

「あ、よかった。まだお湯があった」

茶釜をカポッと外し、お湯を鍋に豪快に注いでいく。そして何事もなかったようにスポンと戻した。

「……薫は自発型給湯器。光熱費がかなり助かってるわ」

この人、管理人らしいこと初めて言った気がする……。だけど、妖怪の力の使い道……。

その間も佳樹さんの手は止まらない。手際いいな。

「チビタくん！  お願い♪  」

──バタン！  ギュンッ！

あれ？  今何か通りすぎた？

佳樹さんの構えたフライパンの下に火の輪が浮かんでいる。目を丸くしていると。

「チビタくんも住人だよ。火車車輪の男の子。お鍋やフライパンにちょうどいいんだよ！  」

いや、ちょうどいいとかの話じゃ……。

「チビタも貢献してくれて、家計が助かってるの」

住人使うなら家賃どうにかするべきじゃ……。

──妖怪はこわいイメージがあった。けれど今会った人たちは温かい、人間味溢れる妖怪に思えたんだ……むしろ……いや……。