新感覚！ 飛び出す異世界召喚型格闘ゲーム『身体から☆出ますよ？』

第17話 イワシステップ ↓

　二時間後。

　情けなくも泣き言を連発していたトットだが、何度も繰り返すにつれ、少しずつその本質を理解してきたようだった。

「にゃ――――！！　やめてっ――――！！　ぎゃ――――！！」

　……叫びながら、攻撃をどうにか避けていると表現するのが正解かもしれない。

　しかし、その戦いに明梨は一切の手出しをしていない。つまり、トットの実力のみを使い、夢遊の攻撃を避ける事が可能になってきている、ということだ。黙っていれば滅多打ちになるこの状況で助けを求めた所で、誰も手出しはしてくれないという事を理解したらしい。

「自分の間合いに踏み込まれるから打たれる！！　ミュー姉を自分の間合いに近付けさせるな！！　本当はそういうの得意だろ、トット！！」

　明梨は遠くに居るトットにアドバイスする。

　実際は、避けられなくても良いのだ。これは、臆病者のトットに冷静さを刻み込ませるための戦い。

「そ、そんな事言ったって――――！！」

　トットはどうにか、その高い跳躍力を活かして飛び跳ね、夢遊の攻撃を交わす。夢遊への攻撃など出来るはずもなく、逃げるのが精一杯だったようだが。

　竹刀を持った夢遊は、相当に強い。クリーチャーと言えど、戦いに慣れていないトットには荷が重いだろう。

　壁に追い込まれたトットは、背中を見て冷や汗を流した。左右へ逃げる事は難しい夢遊の踏み込みが、トットを襲う。

　――――もう、下がれない。

「ごめんね、トットちゃん……！！」

　夢遊は呟いて、トットの銅目掛けて竹刀を振った。

「――――おお！！」

　明梨は思わず、感嘆に声を漏らした。

　先程まで壁に寄れば打たれっ放しだったトットが、忽然と夢遊の前から姿を消したのだ。夢遊は居なくなったトットを見て、左右を確認していた。

　横で見ていた明梨には分かった。トットが真上に跳躍し、壁を蹴って夢遊の反対側に回ったのだ。

　夢遊がトットの居場所に気付いて、振り返る。

「あれ？　避けれた……」

　トット自身、驚いているようだった。

　ようやく、戦いらしくなってきただろうか。夢遊の間合いと、トットの動きの間合い。どこまで詰めさせてしまえば攻撃がヒットするのか、その感覚を朧げにだが、掴んだように見えた。夢遊の踏み込みに、先程までよりは少し離れた位置でトットは応対する。

「――はっ！　――はっ！！」

　流石の夢遊にも、疲れが見え始めただろうか。明梨は夢遊とトットの間に割って入り、戦闘を中断させた。

「ありがとうございます、もう大丈夫ですよ」

　休憩を挟んだとはいえ、二時間も打っていたのだ。過酷な労働であることに変わりはない。夢遊は防具を取ると、長い長髪をまとめていた手拭いを取った。

　その額には汗が浮かんでいるが、夢遊は少し息を切らした程度だった。特別大変だったという事も無さそうだ。

「変わりませんね、ミュー先輩。見事です」

　明梨がそう言うと、夢遊はへらへらと笑い、明梨に手を振った。

「やだー、やめてよあっくん。あっくんの方が私より強いじゃない」

「いや、大したもんですよ」

　ブランクを含めてここまで動く事が出来る人間も、そう居ないのではないか。

「へへ……さっき、ミュー姉って言った」

　夢遊の言葉に、明梨は頬を染めた。昔懐かしい土地に来たことで、言葉が戻ってしまっただろうか。

　トットは集中が切れた瞬間、その場に倒れ込んでいた。もう、一歩も動けないといった様子だった。

「らめれす……もう、限界れふ……」

　明梨は、そのトットの身体に指示する。

　トットはゆらりと立ち上がった。その顔は青褪めていた。折角の『シンクロ』だったが、先の訓練に進む事は出来なかったか。

「あ、明梨さん……？　まだ、やるですか……？」

　最早、呂律が回っていない。

　涙目で笑みを浮かべ、トットは卑屈に呟いた。……仕方ない。既に時刻は夕方になっている事だし、これまでだろうか。

　しかし、少しだけ試してみたい事があった。明梨はトットの肩を叩いて、笑みを浮かべた。

「あと五分、な。もうちょっとだけ、付き合ってくれないか」

　ぜえぜえと浅い呼吸をしながら、トットは唇を噛んで、頷いた。

「……お祖父様を助けるため、です。……頑張ります」

　限界を超えて、トットにも幾らかの度胸が付いただろうか。喜ばしい限りだが――……明梨は闘技室の中央で戦闘を見守っていた賢三郎を一瞥した。

「爺さん。一本、頼めないか」

「一本とは……明梨とか？　……いや、ネコウサギとか？」

「勿論、トットだ」

　何事かと、賢三郎が目を丸くする。ただでさえ出目金のような顔が、更に強調された。

「別に構わんが……試合にならないと思うがの？　良いのか？」

　明梨は頷いた。賢三郎から一本取られる事は、然程問題ではない。だが――……

　にやりと笑って、明梨は言った。

「じゃあ、賭けをしよう、『師匠』。もし重石無しのトットが爺さんから一本取れたら、今日の晩飯は俺の好きなもんで」

「……負けたら、どうするんじゃ？」

「当然『師匠』が勝つんだから、それは要らないっしょ？」

　ふむ、と賢三郎は相槌を打った。トットは既に理解しているようだ。夢遊よりも、その祖父である愛田賢三郎の方が、遥かに強いと。

　夢遊よりも強い明梨でさえ、最後の最後まで賢三郎に一本取ることは敵わなかった。だが――――この対戦、行けるのではないか。明梨は、そのように考えていた。

　身震いしているトットの銀髪を、明梨は撫でる。

「トット。重石、取っていいぞ」

「は、はい。でも……」

　トットは、不安そうに明梨を見た。その視線に、確たる意思で応える。

「大丈夫だ。怯えないで、今までやってきた『間合い』を意識して。後は、俺の指示を受け入れてくれ」

　頷くトットを見て、明梨は笑顔になった。夢遊が賢三郎に代わり、審判を務める。賢三郎は身の丈から考えると幾らか長い竹刀を手に取り、何度か振った。

　その表情には、笑みが見て取れる。久しぶりの竹刀に、身体が疼いているのだろうか。

　トットの動きを見ていて、明梨は気付いた。人間として動くのなら、トットはずぶの素人に近い。だが――それが、ネコウサギ族であればどうだろうか。

　あるいは、ネコウサギ族としての動き方のようなものも、やはりあるのではないか。

　風呂場で見掛けた素早いトットは、どのような動きをしていたか。咄嗟の事で、本人にも把握出来ていないようだったが。

　明梨は確かにあの時、素早いトットを見たのだ。

　恐怖よりも先に身体が動いた時のトットは、本当に機敏だったように思える。

　明梨の指示で、トットは賢三郎と向かい合う。トットの緊張が伝わってくる――明梨は、部屋の隅に座った。

「じゃあ、はじめー」

　夢遊がやる気のない合図を出した。

　明梨は目を閉じる。そうして、意識を集中させた――心の中にある、もう一つの目を見開くような気持ちで、意識を遷移させていく。

　瞬間、目の前に鬼神の如く迫り来る賢三郎の姿が見えた。

「にゃ――――！！」

　出した声は、トットのものだろう。

　そう、これもずっと気になっていた。『シンクロ』しているのだから、明梨にはトットの視界が見えても良いのではないか。

　その問いに対する解答は、『見ることができる』。

　飛び掛かった賢三郎の横薙ぎを、真下に屈み、避ける。

「えっ――――！？」

　夢遊とトットが、同時に驚きの声を漏らした。賢三郎の攻撃は、夢遊のそれよりも遥かに速い。それをトットが避けられるビジョンは、想定に無かったのだろう。

　だが、今トットを操作しているのは明梨なのだ。

「む……！？」

　賢三郎が驚き、トットから距離を取った。トットは屈んだまま、竹刀を片手に。

　明梨は心の中で、トットに声を掛ける。

『気負うな、無心でいるんだ。きっとお前は避けられる』

『は、はい……！！』

　再び、賢三郎が攻めに転じる。飛び掛ってくる訳ではなかったので、相手に休む暇を与える事も無いと判断したのだろう。今度は油断の無い、本気の攻めという事ではないだろうか。

　通常ならば、明梨でも反応する事はできない賢三郎の踏み込み。明梨はそれを、トットの反射神経を頼りにした。

　真上から振り下ろされた剣を、小さく横に飛んでかわす。続いて飛んできた攻撃を、今度は小さく飛び跳ねる事で避ける。まるで兎が飛び跳ねるような、或いは危機感を覚えた猫のような動きで、攻撃が当たるギリギリの間合いでトットは賢三郎の攻撃を避けた。

　明梨が勘違いをしていた部分が、一つあった。それは、『トットの武器を明梨は全て使う事が出来る』ということ。

　メアリィとの対戦時、明梨の反射神経では追い付く事が出来なかった。だが、『トットの反射神経ならばどうか』。

　どうやら、それも正解だったようだ。

「す、すごい…………！！」

　夢遊が驚いて、二人の攻防に見入っている。

　トットは前後に飛び跳ね――通常の人間では不可能な程にそれは速く、また正確だ。勿論それは、明梨の指示によるもの――もう、目を開けても大丈夫だろうか。明梨の視界には、トットの視界と明梨本人の視界の両方が視えている。その異常空間に慣れる為に、目を閉じていた――――今ならば、やれる。

　本人の視界と端から見ている視界の両方が使えるのならば、それに越したことはない。

　賢三郎の滅多打ちを、そのリーチの中で全く当たらないように、トットは避けた。

「そうか、明梨！！　お前、『操作して』いるな――――！？」

　勿論、賢三郎に『シンクロ』の事は話していない。

　トットは、瞬間的にバックステップを二回。反応出来ない賢三郎に対し、一気に前跳び二回で距離を詰めた。

　明梨は確信する。腕を組んだまま、その光景を見ていた。

　そうして、不敵な笑みを浮かべた。

「トット版、＜イワシステップ＞だ」

　握られているだけで何の役にも立っていなかった竹刀を、初めてトットが両手で握る。

　初めて、あの『愛田賢三郎』に。

　全身が総毛立つ事を感じた。或いはそれは、トットのものだっただろうか――――…………

　鮮やかに、その竹刀は賢三郎の腹を打つ。

「むうっ――――――――！！」

　接触は一瞬。

　そうして、そのまま通り抜けた。

　宙を舞っていたトットが接地する。賢三郎は竹刀を構えたまま、微動だにしない。

　暫くの間、沈黙が訪れた。

　状況把握に遅れた夢遊が、慌てて右手を上げる。

「一本！！」

　まだ、信じられないのだろう。夢遊は目を丸くして、トットと賢三郎を見ていた。

　あの『愛田賢三郎』に、先程まで夢遊にすら苦戦していたトットが一本取ったのだ。いつの間にか、明梨も汗をかいていた。ふう、と溜め息を付いて、静かにトットとの『シンクロ』を解除する。

「す、すごいよ！！　すごいよトットちゃん！！　きゃ――！！」

　夢遊が騒ぎ出した。トットもぶるぶると震え、明梨の方を向いた。

「――――明梨さん！！」

　そのまま、明梨に向かって駆け寄って来る。

　慣れない事をして、どっと疲労した明梨は闘技室の壁に凭れ掛かった。そんな明梨に、トットは全力で抱き付く。

　遅れて、夢遊も駆け寄ってきた。

「私、自分が自分じゃないみたいでした！！　すごいです、明梨さん！！　どうしてこんなことが！？」

「トットを見ていて、思ったんだよ。トットが飛び跳ねる動きってナチュラルで速いから、動きのベースはそこに持って行った方が良い。細かい動きが得意だから、避ける動作は機敏に、出来るだけモーションが少ない方が良い」

　軽い頭痛を覚えて、明梨は溜め息を付いた。夢遊が明梨の不調に気付いたのか、近くに寄って明梨の背中を擦る。

「大丈夫です、先輩。ちょっと慣れない事をしただけですから。……ありがとう」

「……うん。あんまり、無理しないで」

「今日はこれで終わりにしよう。もう日も落ちてるし、明日はゆっくり休んで、予選に備えて。張り切って行こうぜ！！」

　明梨が手を上げると、夢遊が嬉しそうに賛同した。

「おー！！」

　トットも遅れて、気負いながらも控えめに腕を上げる。

「……お、おー」

　さて、晩飯は何にしようか。久しぶりにすき焼きでも食べようか、と明梨が思っている最中、全く動かなかった賢三郎が絞り出すような声で、唸った。

「儂……儂、噛ませ犬みたいになっとるじゃないか……。なんだ、これは……。こんなことはあって良い筈がない……」

　明梨はその呟きを、聞かなかった事にした。