新感覚！ 飛び出す異世界召喚型格闘ゲーム『身体から☆出ますよ？』

第14話 俺は負けないけどな。 ↑

　新幹線はやがて都会を離れ、緑の目立つ土地へと一同を運んでいく。明梨は頬杖を突いて、窓の外の向こう側の景色を眺めていた。

　天気は良い。こんな快晴の日には釣りにでも行きたいなどと、釣り竿も持っていないのに漠然と考えた。

「わあ……！！　なんだか、『グリーングリーン・エッグ』みたいです！！　地球にもこのような場所があるのですね！！」

　向かい側では、ボックス席にした座席で兎の耳をヒョコヒョコと動かしながら、窓に手を突いて子供のようにはしゃいでいるクリーチャーの姿があった。

　窓を覗き込むため、明梨の目の前で耳が上下する。激しく邪魔だった。

　視界を遮ったので、右手で掴んでもふもふと動かす。

「あんっ……、何するんですか明梨さん！！」

　ものすごい声が漏れた。

「邪魔。いいから耳しまえよ」

「生まれて初めてそんな事言われましたよ！？」

　そうか。驚くと、耳は垂直に立ち上がるのか。明梨は頬杖を突いたまま、トットの耳を観察していた。

　疑問符を浮かべると、耳は上下に動く。怪訝な表情になっている時は、小刻みに震えている。トットが頬を染めると、耳は垂れ下がった。

　少しだけ、面白いと感じている明梨がいた。

「あ、あんまり見詰めないでください……耳は敏感なんです」

「弱点丸出しかよ……」

　頬に冷たい衝撃が走り、明梨は顔を上げた。明梨の顔は驚きに染まり、やがて苦い顔へと変化していった。

　顔を上げた先に見えた人影は、また奇妙な帽子を被っていたからだ。

「コラッ！　あっくん、トットちゃんいじめちゃ駄目でしょ！　ぺちん！」

　全く怖くない顔で、全く痛くないデコピンを受ける。「ぺちん」じゃねえよ、と明梨は心の中で思った。別に可愛子ぶっている訳でもなく、これが素の愛田夢遊その人なのだ。

　それは、ゆるふわネコウサギのトットよりも『ゆるふわ』していた。よもや、このようなゆるふわパーティーで地方に出掛ける羽目になるとは。明梨にとっても、甚だ予想外の出来事なのだ。

　明梨は苦い顔から白けた顔へと移行すると、その有りのままの気持ちを夢遊にぶつける事にした。

「なんでたけのこなんすか」

　今日の夢遊は、たけのこの帽子を被っていた。何かのキャラクターなのか、目と口が付いている。

　あれもまた、クレーンゲームの景品なのだろうか。最近のクレーンゲームは、随分と大きいものを扱うようになったものだ。

　いや、昔からか。別に何も変わっていない。

「きのこもあるよ？」

「聞いてねえっ！！　ていうかこんな時でもハブられるきのこ乙！！」

　会話の意味を半分も理解できていないトットが、目を丸くして両耳を上下させていた。

　愛田の実家までは、東京から新幹線で四時間ほど東北に向かった辺りにある。たまたま続いた連休を活かして、明梨一同は愛田の実家――明梨にとっては師となる人間の下へと向かっていた。

　なんとしても、『身体から☆出ますよ？』予選、一回戦は勝たなければならない。トットが絶望しないためにも、どうにかして。

　そのためには、明梨がトットと呼吸を合わせる必要があった。まるで自分の使うキャラクターでトレーニングをするように、明梨とトットもまた、互いの意志が相反しないように訓練をしなければならない。

　予選の一回戦は、休み明け。三日しかない休みだったが、この休日は慎重に費やさなければならない。

　しかし、すっかり夢遊は遠足か修学旅行のテンションだった。

「はいあっくん、きのこあーん」

「本当に持ってきたのかよ！！」

「……なんか、良い匂いがします」

「トットちゃんも食べるー？　きのこあーん」

　明梨に向けられたスナック菓子が、トットに向けられる。トットはそれの匂いをふんふんと嗅いで――そして、口を開いた。夢遊がトットの口に、スナック菓子を放り込む。

「きゃー！！　可愛いー！！」

　夢遊にとっては、良いマスコットと化していた。トットは何度か咀嚼をして――びくん、と両耳を跳ねさせ、そして震え出した。

「こっ……これは……！！　神の食べ物ですか……！？」

「やっすいなー、神様……」

　思わず本音が漏れる明梨だった。

　明梨はふと、車内を見渡した。新幹線の乗客はそれなりに多く、あちこちで楽しげな会話が聞こえてくる。その様子を見て、明梨も思わず表情を緩めた。

　やはり、三連休というのはいいものだ。この様子なら、まさか間違っても面倒な事に発展するはずはあるまい――――……

「八橋、このオレンジジュース、オレンジ果汁が五パーセントしかないわ。オレンジジュースなのにオレンジ果汁が入っていないなんて……ふざけているわ。八橋、このオレンジジュース、ふざけているわ」

「あー。何度も言わなくても、分かるから……」

　明梨はトットの隣――車内側の席に座り、トットのベレー帽を強く押し込んだ。

「くひゅっ！？」

　トットの口から、全く対応できていない娘の憐れな声が漏れる。

　――――――やばいやばいやばい、何故何故何故だ！？

　唐突に焦燥感に苛まれた明梨は、トットのよく目立つ耳を何度も押さえつける。その度に、トットの耳はピコンピコンと上下に跳ねた。

「いっ、痛っ！？　痛いです、明梨さんっ……！！　何するんですか！！」

　トットが至極真っ当な抗議の声を上げる。だが、明梨にそんな余裕はなかった。

　あの見た目から一瞬でプライドが高そうなお嬢様だと分かる『マリオネット族』のメアリィが、何故か同じ新幹線に乗っている。これは一体、どういうことだ。

　第十階級であるトットが『身体から☆出ますよ？』に参加していた事自体に激しい怒りを覚えていたようなのに、この上同じ新幹線に乗っていたとあらば、どうなってしまうのだろうか。

　――新幹線そのものが壊され兼ねない。

　小声でトットに耳打ちをする。

「トット、耳しまえ。いいか、今すぐ、しまえ」

「むっ……！？　あのですね明梨さん、人のことミミック族みたいに言わないで貰えます！？」

「あんのかよ、ミミック族」

「これは『ネコウサギ族』のシンボルです！！　しまうことはできません！！」

　トットがそれなりに大きい声で、頬を膨らませて主張した。

　明梨は既に、トットの口を押さえる余裕もなかった。

「『ネコウサギ族』…………？」

　――――終わった。

　明梨は涙目に自虐的な笑みを浮かべながら、その場に放心した。やがて明梨の座っているシートに、白い指が掛けられた。

　夢遊がにこやかに、その金髪のクリーチャーを迎える。

　ギ、ギ、ギ、と軋むように、明梨の視界に殺意に満ちた顔が入ってくる。

　……駄目だ。……人類は、終わりだ。

　ささやかな遠足気分を楽しんでいたトットは、緩んだ顔でスナック菓子を口に含み、ふと明梨の奥に居る存在を見て――――咀嚼する顎を止めた。

　トットと金髪のクリーチャーの、目が合う。

「ヒイイイイイイイッ――――――――！？」

　瞬間、ムンクの叫びもかくやと言ったような、とてもビジュアルとは一致しない声でトットが叫んだ。

「あ、トットちゃんのお友達？」

　どうしてこの状況で、『友達』だと思えるのか小一時間問い詰めたい。

　夢遊が花のように可憐な笑みを浮かべて、両手を合わせた。だが、対照的にメアリィは棘々しい表情で双眸を見開き――それはもう、目玉が飛び出さんばかりに見開いて、震え出した。

　西洋人形のようなメアリィが目を見開く様は、正に洋物のホラー映画か何かのようだった。

　メアリィはかくかくと、機械的な動きで首と口を上下させていた。

「トッ……トトッ……トットトンッ……」

「いや、怖えから！！　普通に喋れ！！」

　その声は、普段のメアリィの声帯から出ているとは思えないような、恐ろしい低音だった。

　トットは明梨の腕にしがみつき、涙目になって震えていた。

「ナゼ……ダイジュウカイキュウノ……ネコウサギフゼイガ……コノ……ワタクシト……オナジノリモノニ……ノッテイルノ……ダアアアアアア！！」

「にゃ――――――――！？」

　周囲の客に、とてつもない迷惑を掛けていた。

　いや、しかし、これはまずい。メアリィの身体からうっすらと立ち昇るのは、デモ戦でも見た魔法の前兆――魔力のオーラとでも呼べば良いのか、そのようなものが目視できたからだ。

　まだ周囲を気にしているのか、明梨のように近くでなければ分かるレベルではないのだろうが――これは、まずい。

　メアリィは怒りに顔を真っ赤にして、僅かに涙まで浮かべている。この怒りが爆発すれば、少なくともストリングス系の技で車内が荒れる事は必死……！！

「……こんな、こんな新幹ストリングス！！」

　どうでもいいが、糸と線は違った。

　メアリィは左手を上げ、魔力を込めた。ぼんやりとメアリィの左手の先に蒼色の光が産まれかけたその時――……

　気が付けば、メアリィは夢遊に抱き寄せられていた。

「こっちにも可愛い子が！！」

「可愛い！？」

　思わず、明梨は聞き返してしまった。

「なっ……！？　この、離しなさい！！　羽交い締めにして手羽先みたいにするわよ！？　この！！」

　夢遊はメアリィの頭を何度も撫でていた。明梨はじっくりとその様子を確認して――怒りが治まっていく……だと！？　そんな馬鹿な……！！

　驚愕に、目を見開いた。

　メアリィの小学生ほどの身体は、夢遊の両腕にすっぽりと収まる大きさだった。抱き締められ、夢遊のふわふわと浮いたようなオーラに包まれ、メアリィの怒りがすう、と引いていく。

「よしよーし」

　夢遊はとろけた顔で、メアリィの頭を撫でていた。やがてうっとりとした表情を浮かべ、メアリィは夢遊の服の裾を掴んだ。

「…………ママ？」

　んなアホな。

　メアリィは夢遊にしがみつき、頭を撫でられていた。目を白黒させながら、トットがその様子を見守る。なんだろうか。やはり、西洋人形は西洋人形らしく、女の子らしい女の子に慕われると抗えないものなのだろうか。

　明梨は、なんとも複雑な気分になった。遅れて小野寺八橋が登場し、明梨に手を振る。

「こんにちは、不死川さん」

「……おお、小野寺、久しぶり」

　別に久しぶりでもないが、体裁的にそう言わざるを得なかった。明梨が八橋のために席を空けると、八橋は苦笑してトットの隣に座った。

　メアリィは未だ、夢遊の胸の中で夢うつつ、といった様子だ。

「どうしたんだ、今日は？」

　八橋は鞄から眼鏡ケースを取り出すと、眼鏡を外してレンズを拭きながら答えた。

「実は、従兄弟の結婚式があるんです。そこに参加するつもりで……不死川さんは？」

「ちょっと山篭りにな」

「山篭り？」

「はは、まあ気にしないでくれ」

　八橋は向かい側に居る、夢遊を見た。胸の中でうっとりしているメアリィを見て、何が起こったのかと驚愕に眉根を寄せて――そして、愛田夢遊その人の顔をまじまじと眺めた。

　そして、彼女の被っている、竹の子のキャラクターの帽子に目が留まる。

　面食らっているようだ。

「初めましてー、私、愛田夢遊って言います。みゅーちゃんって呼んでね」

「あ、はあ……小野寺八橋です」

「あっくんのお友達？　あっくんはお友達が増えたねー」

「友達ってか、この間の『からでま』デモ選で当たったんだ」

　トットがデモ選の事を思い出したのか、項垂れた。それを見て、メアリィが夢遊の胸の中で唇を尖らせた。

「ふん、つまらない戦いだったわ」

　不機嫌そうに、そう呟く。それはトットの成長を願ってのことなのか、はたまた単に機嫌が悪かっただけなのか。おそらく後者だろうか、と明梨は思ったが。

　傷付いた明梨を助ける事で、夢遊にもその実情は幾らか理解できる所だったのだろう。少し不安そうに、夢遊はトットを見ていた。

　八橋が慌てて、トットに手を振った。

「いや、でも最初だから、よく分かんないですよね。僕も分からない事だらけで、大変でしたよ」

　メアリィは何も気にせず、夢遊の膝に腰掛けて、腕を組んだ。

「あの程度で『ソーシャル・エッグズの未来を決める戦い』なんて、茶でへそが湧くわ」

「湧くのか、へそが……」

　どこで覚えたのか知らないが、言葉は盛大に間違っていた。

　トットは俯いたままで、メアリィの言葉を真に受けているようだった。……あれだけ覚悟を決めた筈なのに、まだ自信が無いのか。明梨は溜め息をついて、八橋を見た。

「そっち、一回戦は？」

「ああ、はい。休み明けになりました」

　明梨は頷いた。もしかしたら、予選の対戦時期はどこも同じなのかもしれない。明梨は少し笑うと、足を組んだ。

「そんじゃ、一つ賭けでもしないか？　次の一回戦、俺達のチームが勝利したら、メアリィはトットが『からでま』に参加している事実を認める」

　ぴくん、とメアリィが反応した。明梨の顔を見て、何を考えているのか分からないといった様子で首を傾げた。

「万に一つも、勝てるわけがないわ。『第十階級』は特技を持たないクリーチャーの集団。この無様なネコウサギ族以外に『第十階級』で参加しているクリーチャーは居ない筈で――……」

「御託は良い」

　メアリィの言葉を遮り、明梨は狡猾な瞳でメアリィを見据えた。その気迫にだろうか、メアリィは口を噤み、身を引いた。

「俺達が負けたら、この予選の最中、如何なる内容でもメアリィに協力すると約束しよう。悪くない賭けじゃないか？」

　少しの時間、メアリィは考えているようだった。八橋はメアリィと明梨の顔を交互に眺めながら、少し不安になっているようだった。トットは何を言い出すのかと言わんばかりの顔で、明梨を見ている――……

　明梨は、冷静だった。全く恐れる事なく、ただメアリィの反応を待つ。

　それが、メアリィに何かの変化を与えただろうか。溜め息を付くと、メアリィはやれやれ、と首を振った。

「好きにすると良いわ。ただ、どうせ勝てないけどね」

「んじゃ、約束な」