新感覚！ 飛び出す異世界召喚型格闘ゲーム『身体から☆出ますよ？』

第13話 強者の条件 ↓

　明梨が問い掛けると、夢遊は頼りない表情で首を振った。

「あっくんをここに預けて、二階に鞄を持って行って、降りて来ないの。扉をノックしたけど、うんともすんとも言わなくて」

　まだ、気負っているのだろうか。

　明梨は立ち上がり、首を鳴らした。これまではまだ、『デモ戦』。本当の戦いは、これから始まるのだ。

　いつの間にか、明梨はすっかり『身体から☆出ますよ？』というゲームに、『理想郷の外殻』に見惚れていた。

　もしも、本当にそういう『世界』があるなら。

　例え、自分自身には何の力もなくても。

　そこに、全てを賭けても構わないとさえ思う。

「ちょっと、あいつ落ち込んでるみたいなんで。行ってきます」

　明梨は夢遊の使っているテーブルの上に置いてある、数珠のようなネックレスを手に取った。そうして、首に掛ける。

　それは、母親の形見。

　明梨の、唯一の宝物だった。

「ということは……負けちゃったの？」

「デモ戦っつって、練習みたいなもんでね。まだ、何も始まっちゃいませんよ」

　明梨は未だ座ったままの夢遊を見下ろして、笑う。夢遊も釣られたのか、笑顔になった。互いに頷き合って、明梨は玄関口を目指した。

「あっくん」

　不意に呼び止められて、明梨は振り返った。夢遊がガッツポーズをして、明梨に笑い掛けていた。

「女の子を護る男の子は、カッコ良いぞ！」

　玄関扉に手を掛けて、開きながら。明梨は、夢遊に微笑んで、言う。

「ありがと、『ミュー姉』。……大好きだ」

　夢遊が反応するよりも早く、明梨は扉を閉めた。そうして、素早く階段を上がっていく。

　それは、ただの照れ隠しだった。

　だが、気持ちを切り替えなければならない。明梨は頬を両手で叩いて、顎を引いた。このままではトットと共に、自分も『罰ゲーム』行きだ。

　負けてその後、一体明梨の身に何が起こるか分からない。

　明梨に出来る事。それは、トットを思い通りに操作し、トットを勝利に導くことだ。

　ならば、戦わなければ。

　自分の部屋の前に立ち、明梨はふと、自分が鍵を持っていない事に気付いた。しかしその一瞬の戸惑いも、すぐに晴れる。

　僅かに、玄関扉は開いていたのだ。気付かなかった夢遊も大変に夢遊らしいが……明梨はそっと、ドアノブに手を掛けた。

　音を立てず、扉を開く。真っ暗なリビングの向こう側には、和室がある。明梨は靴を脱ぎ、リビングに上がった。

　電気は点いていない。どこか遠くで聞こえる電車の通過音が耳に届く程度には、静かだった。

　部屋の中はセピア色に染まっていて、それも幾らかすると暗くなるのだろうと予感させた。

　明梨は黙って、和室の隅で震えている『それ』に、近寄った。

　ふさふさとした両耳は、だらりと垂れ下がっていた。尻から伸びる猫の尻尾は、緊張感に震えているように見えた。

　柱に左肩を預け、その生き物が両手に持っている、先程まで自分が左腕に装着していたものを、ちらりと一瞥した。

　そこには、確かに書かれた『辞退しますか？』の文字。

　その決定ボタンに両手の親指を合わせて、震えていた。

「何してんだ」

　びくん、と耳と尻尾が跳ねる。

　明梨の『ジャッジメント・ベル』のディスプレイに涙が数滴、落下した。『辞退しますか？』の文字が水滴でぼやけ、画面が不明瞭になる。

　かたかたと『ジャッジメント・ベル』が震えに合わせて機械的な音を立てる。トットは俯いていて、明梨の視点から表情を確認する事はできない。

　だが、何を考えているのかなど一目瞭然だった。

「例え『辞退』したとしても、罰ゲームが無いかどうかは、分からないんだろ？」

　続けて、明梨は聞いた。トットは首を振って、明梨の言葉に応答した。

「星さえ5個から減っていなければ、ペナルティはありません。……さっきまで、それを確認していました」

　その声は、涙に濡れていた。

　自然と、明梨の顔が引き締まる。唇を真一文字に結んで、その双眼はしっかりとトットを見据えた。

「や、やっぱり、私には、無理です。……ネコウサギ族はやっぱり、じっ、地べたを這いつくばって、仕えているべきなんです」

「――――だが、そのボタンを押したら、お前も死ぬんだろう？」

　再び、耳と尻尾が跳ねる。

　何故だろうか。不思議と、明梨は安堵していた。

　それは、トットが今この場所に居て、『ジャッジメント・ベル』を握り締めていたからかもしれない。明梨が目覚めるまで、それなりに時間はあった。

　つまり、トットはまだ迷っているのだ。自分自身の未来を決定する事に躊躇し、『死』を前にして恐れているのだ。

　それは、生き物として当然の反応。人間であっても、『クリーチャー』であっても――……

「聞いてもいいか？」

　トットは答えない。明梨はその沈黙を肯定と受け取り、続ける事にした。

「どうしてトットは、『からでま』に参加しようと思ったんだ」

　戦う事はできず、自分に魔法も必殺技もなく、檻の中で死んだように横たわっていたトット。明梨がトットを選んだ事に驚き、歓喜し、直後に絶望して、明梨に感謝しながらも、『辞退』しろと何度も言ったトット。

　未来に微かな希望を抱きながらも、自分には出来る筈がないと思っていたように――少なくとも明梨には、そのように見えた。

　既に、その両指は『決定』ボタンの所には添えられていなかった。

「…………ったんです……」

「うん？」

　明梨は腕を組み、険しい顔のままで柱に身体を預ける。涙でぐちゃぐちゃに潰れた声は、中々に聞き取り辛いものだった。

　だが、トットは続けた。

「助けたかったんですっ…………！！」

「……助ける？」

　叫ぶように、がなり立てるように、トットは言った。

「私に奴隷生活をさせないため、今も私を『売らずに』奴隷を続けているお祖父様を！！」

　明梨の眉が、僅かに動いた。

「許さないっ……！！　あの優しいお祖父様を、あろうことか『椅子』になんて使ってっ――……！！　私達には何も出来ないって知ってて、無茶なことばっかり言って！！」

　――――そうか。

　あの時、エルクレアの下で四つん這いになっていた、耳付きの老人は。四肢を震わせながら、どうにか重みに抗おうとする、弱い『クリーチャー』は。

　トットの、祖父だったのか。

「……良いんです。『からでま』の参加者に与えられる『名誉死』のお金があれば、私が売られる事よりもちょっとはマシなお金が入るんです」

　明梨の中に、静かな怒りが生まれた。

　それは山火事のように燃え盛る真っ赤な炎ではなく、例えるならば水面の下でじわじわと水を温めるような、青白い炎のようだった。

「それが、『ネコウサギ族代表』として私ができる、唯一のことなんです」

　震えるトットは自虐的に笑い、かたかたと両手の親指を震わせて、再び『決定』ボタンへと向かう。

「怖くなんか、ないです。……私はもう、充分に愛してもらったんです。……こ、今度は、私が恩返しをしないといけない番なんです」

　エルクレアという名の『ヒト鬼族』に招待された、クソッタレな世界。

　ゲームを称し、勝つチャンスを与えるとしながらも、結局は弱肉強食の、弱い者は決して生き延びる事ができない無残な世界。

「明梨さんが負けたら、私の夢に明梨さんを巻き込む事になってしまう……です」

　既に、その声は聞き取る事が出来るのか、出来ないのか。蚊の鳴くような、小さな声だった。

　だが、トットが明梨の身を案じている事だけは、確かだった。

「そんなことは、私には、できない……」

　強者である『第一階級』と、それ以外である『弱者』の立場は永遠にひっくり返らないゲーム。

　――――まさに、茶番だ。

「じゃあ、例えばそこで『辞退』したとして、お前は死んで、『お祖父様』とやらは喜ぶのか」

　トットが震えた。

「良いのか？　お祖父様は本来『奴隷として売る』所を売らないで、生涯奴隷として生きる事を選んだんだぞ。それは、お前の未来の幸せを願ったって事じゃないのかよ」

　初めて、トットが明梨を見上げた。

　既に真っ赤になっている瞳は、これ以上に朱くはならなかったが――泣き腫らした瞼とぐちゃぐちゃになった顔が、妙に印象的だった。

「だって……だって、じゃあ、私はどうしたら……」

　明梨は、考えていた。

　何の為に、自分は『弱い者』を扱って来たのか。

　それは、重なるからだ。

　弱い自分と。

　どうしようもなく、何の能力もなく、社会の中で細々と生きていくしか無い世界の中で、たったひとつ、望んだのだ。

『弱い者が強い者を打ち砕く』という、夢のようなストーリーを。

　願ったのだ。

　いつの日か、自分にもそのような日々が訪れる事を。

　明梨は、トットの両肩を掴んだ。

「なあ、トット。どうしてデモ戦で、『俺達』は負けたと思う？」

　トットは、明梨の言っている言葉の意味が理解出来ないようだった。涙を流したまま、無言で明梨を見詰めていた。

「俺達に、パワーがなかったからか？　それとも、確実に相手を倒せるような技がなかったからか？」

　ただ、明梨は語る。

「相手よりも走るのが遅かったからか？　体力がなかったからか？　……それとも、初めから負けると決められていたからか？」

　今までに、明梨が得てきた知恵と、技術。

「違うだろ、トット。俺達が負けたのは、俺達が『負け』を認めたからだ」

　明梨の、夢。

　トットの涙が止まった。明梨の顔を見て、その言葉の真偽を見出そうとしているように見えた。明梨は有無を言わさない決意に満ちた瞳で屈み、トットの頭を撫でた。

　その、どうしようもなく、負ける事に慣れてしまった少女の――或いは、種族の頭を。

「トット。聞いてくれ」

「――……はい」

「俺達にパワーはない。少なくとも、他の『クリーチャー』よりも無いということは分かった」

　トットは俯いて、静かに頷いた。

「俺達にスピードはない。お前は速いが、それは人間の俺から見て、だ。クリーチャーの中では、精々普通か、少し遅いくらいなんだろう」

　トットは視線を落としたまま、顔を上げない。

「俺達に技はない。＜星屑のスターダスト＞は、星のエフェクトを撒き散らすだけのもんだ。それ自体が攻撃力を持っている訳じゃなかった。そして、『技はたった一つ、それしかない』」

　トットは俯いたまま、涙をこぼす。

「俺達の身体はちょっとだけ丈夫だ。でも、それは他の『クリーチャー』も同様で、多分平均くらいなんだろう」

　明梨は立ち上がり、トットを見下ろした。

　冷静に、現実を突き付けられたからだろう。万に一つも逆転はないと、そう言われているように感じたのかもしれない。

　ひっそりと生きる小動物に、肉食獣の相手が出来ないように。逃げて隠れる事を、本分とするからなのかもしれない。

　――――上等だ。

　明梨は初めて、その唇の端を吊り上げた。

「んじゃ、逆転劇を始めようか」

　トットは明梨を、見上げた。潤んだ瞳の奥に、果てしない疑問を抱えているように見えた。

　兎の耳が、トットの心境を表すかのように動いた。

「……ど、どうやって、ですか？」

　そんなものでは、明梨は『手詰まり』になんてなりはしない。

　そんな事は、これまでに山ほど経験してきた。その上で、明梨は戦い、勝利してきたのだ。

　自分が持つ、経験と力。

　もしかしたら、エルクレアは明梨のそんな部分を見抜いて、『身体から☆出ますよ？』に参加させたのかもしれない。

　侮るなよ、エルクレア。

　人知れず、明梨はそう思う。

「良いか、トット。勝つための方法は、たった一つしかない」

「……たった、ひとつ」

「それは、『強い』事とは限らない。たった一つの勝つための方法は、『負けないこと』なんだよ」

　明梨は、トットに手を差し伸べた。

「負けないために必要なことは、まず自分を知ることだ。俺はデモ戦を通して、お前の性格、パラメータ、得意分野と不得意分野を理解した。敵はランダムだ。この場合、相手にとってもそれは同じ」

「……同じ？」

「相手も、自分達の事しか分からないってことだ。ということは、より自分の事を多く知っている奴が勝つ」

　トットは意味も分からず、明梨の手に触れる。

「自分が負けない方法を知っている奴は、絶対に負けない」

　その時、明梨の『ジャッジメント・ベル』が鳴った。明梨はトットの手を握りしめ、その予選――第一回戦の相手を確認した。

　思わず、笑みが漏れる。

　はっきりと、明梨は宣言した。

「『弱さ』も武器になることを、俺が証明する」

　トットは、もう泣いていない。それどころか僅かに頬を染め、澄んだ瞳で明梨を見詰めていた。

　そうだ。次は、勝てる。

　明梨は微笑んだ。

「約束だ」