タイムアウト『タイムアウト』編

２７話『鉄の棒』

　「これは……俺じゃなきゃ見つけられねぇよ」

　矢島は笑い、頭に疑問符を浮かべる藤堂に今庭で拾った物を見せつける。

　それは庭に転がっていたボールペンほどの大きさの鉄の棒だった。

　無造作に庭の端に転がっており傷ついてはいるが、それ以外は何の変哲もない。

　「それがどうした？　ただの鉄の棒だろう？」

　藤堂は、なにを今更と困惑した。

　勿論この鉄の棒は藤堂やほかの黒服も見つけてはいたが、何を意味するのか判明しなかったのと、襲撃者との戦闘していた場所から離れていたことから、彼らはもともと落ちていたものだろうと判断し放置していたのだ。

　矢島は鉄の棒をつまんで、側面の真ん中あたりについたへこみと、小さく欠けた箇所を指差す。

　「これだよこの二箇所。棒の真ん中に襲撃者の弾丸がぶつかった跡と傷がある」

　「流れ弾が当たったんと違うん？　それが何か変なんかい？」

　藤堂と一緒に覗き込む楓瞳子も、特に疑問は感じ取っていないようだ。

　それもそうだろう。

　何も疑問を感じなかったからこそ、藤堂たちはまだ調査をしていないのだ。

　矢島もそれだけなら、不可解に思いながら後回しにしていただろう。

　パズルは思わぬところでハマっていく。

　「コンクリート塀まで丸ごと取り替えて、ここに持ってきたのは正解だ。今度はコンクリート塀を見てみろ」

　矢島が二人を誘導して教えたのは、鉄の棒が落ちていたすぐそばのコンクリート塀だった。

　誘導されるままに目線を向けると、コンクリートブロックが積まれたその塀に、これまた金属の衝突したような傷跡が残っている。

　「おそらく鉄の棒が欠けたのは、コンクリート塀にぶつかったからだろう。そしてこのコンクリート塀に、なぜこの鉄の棒が衝突したのかだが……」

　矢島は鉄の棒を持って、コンクリート塀の傷跡から判断した鉄の棒の飛んできた位置を逆算してゆく。

　コンクリート塀にぶつかった傷と鉄の棒が落ちていた地点から察するに、かなり高い位置から飛んできていることが分かる。

　矢島は塀のあたりから、軽く鉄の棒を放り投げた。

　そのまま放物線を描く鉄の棒は、庭の真ん中の方に飛んでいく。

　それを追いかけた矢島は、落ちる手前で難なくキャッチして立ち止まり、楓瞳子や藤堂の方へ振り返る。　

　すると楓瞳子が「へぇ」と何かに気づいたかのように薄く微笑む。

　藤堂はまだ気づかないようだが、矢島は一言付け加える。

　「ここは俺と嬢ちゃんとオッサンが、襲撃者に背後から奇襲を食らった場所であり……、藤堂に命を助けられた場所だ」

　藤堂がシステムを作動させて庇ってくれなければ、おそらくあの屋敷で全員あっさりと暗殺されていただろう。

　あの時この場所で起きたことは何か。

　そこまで思考が巡って藤堂もようやく気づいた。

　「その場所で発生した、特時の矢島が特別視するような出来事といえば……そうか！」

　藤堂はハッと顔を上げて矢島を見る。

　矢島は頷いて答える。　

　「あぁ、襲撃者がシステムを使ったと思われる場所だ。この正体不明の鉄の棒。システムに使われたとしたら、重要な手掛かりにする価値があるだろう？」

　「やっぱりそういうことやね」

　楓瞳子は納得したように呟いた。

　襲撃者……その背後にいる遠堂が持つシステムについて、少しでも手掛かりが欲しい現状。

　鉄の棒と、システムによる瞬間的な移動。

　この二つが分かっただけでも成果は大きい。

　「それにこの鉄の棒……、襲撃者の撃った銃弾に弾かれ庭の端まで飛んでいったようだが、偶然とは思えないんだ」

　ボールペンサイズの鉄の棒をクルクルと手の中で弄びながら、矢島は続けて楓瞳子に依頼する。

　「ICチップの解析と同時並行して、襲撃者の使っていた銃と車から所有者を絞り込んでくれないか。この鉄の棒に付いているヘコみが、その銃の弾丸と一致するかも確かめて欲しい」

　それに楓瞳子は快諾する。

　もとより矢島の捜査は全面的に手伝うつもりだった。

　「ICチップで見せられへんかったウチらの実力、ちゃんと見せたらへんとアカンね」

　矢島は頼もしく思いながら苦笑いする。

　「たった一時間で屋敷を丸ごと一つ入れ替えた所業だけで、もうお腹いっぱいだぞ」

　そして呑気に笑いながらも、矢島は思考を凝らす。

　勿論遠堂のシステムについてだ。

　現状判明しているだけでも、遠堂は異なる二種類のシステムを持っていることになる。

　一つは事件の核であるタイマーを奪うシステム。

　こちらは宮内の持っていた『試製050』から推察するに、水時計の原理を応用したものだろう。

　これはほぼ判っているといっても過言ではない。

　だが問題は二つ目、襲撃者の使用していた、鉄の棒を使用していると思われる謎のシステムだ。

　この二つを攻略しない限り、遠堂と正面からぶつかる事は出来ない。

　しばらく顎鬚を撫でながら思考に耽る矢島。

　だが『一つ一つ目的を決めて行動すれば、自ずと真相に近づける』がモットーの矢島は、深く沈んでいきそうだった推測を打ち切って、楓瞳子に声をかけた。

　「ここに居ても思考が煮詰まりそうだ。楓さん、俺と少しだけ屋敷の跡地までデートしないか？」