タイムアウト『タイムアウト』編

２３話『手掛かり』

　午前九時五十分。

　楓瞳子の組織専用のバーのソファで寝ていた矢島は目を覚ました。

　「やっぱり、完全に疲れは取れねぇか」

　思い切り伸びをしながら時計を確認する。

　もう朝はとっくに過ぎていた。

　だが、矢島が寝る前と状況は変わっていなかった。

　すると、矢島が目覚めたことに気づいた楓瞳子がやってきた。

　「ゆっくり寝れた……って、ゆっくりできるわけないか。その目のくまを見たら一目瞭然や」

　楓瞳子はクスクスと笑う。

　指摘されてから矢島は参ったなと、顔を揉みほぐす。

　疲れたから二度寝するなんて通用しない。

　こうしている今も、遠堂はシステムを使ってタイマーを奪っているかもしれないのだから。

　そこまで考えてから、矢島は訊ねる。

　「そういえば楓さん。遠堂の居場所は分かりそうか？」

　マネーカードに埋め込まれていたICチップの通信機能を使って、遠堂の居場所を逆探知しようという話だ。

　しかし、楓瞳子の反応は芳しくなかった。

　「全く成果なしや。最初はICチップが受信するのを待ってたんやけど、音沙汰なしやったから、ウチらから発信して遠堂の場所を探そうとしてんけど……」

　どうやら何一として反応が返って来なかったそうだ。

　通信機能があるということは、何かしらの通信をしているはずなのだが、この五時間音沙汰なし。

　楓瞳子は言う。

　「ウチらの預かってるマネーカードは、もう通信してない……ただのガラクタかもしれへん」

　手がかりが、全く使えなくなっている。

　矢島は楓瞳子の言葉を聞いて、目眩がしそうだった。

　目眩がしそうだったが、矢島はなんとか堪えて冷静に考えてみる。

　そもそもマネーカードの入手経路はどうだったか。

　今矢島が楓瞳子に預けているカードは、もともと大橋一という被害者のものだった。

　そのカードを、矢島は宮内を黙らせるために借り受けた。

　借りたカードと契約書を使い、宮内をシステムと結合させることに成功した。　

　それでカードの所有者は、大橋から宮内に上書きされたはずだ。

　大橋一はシステムから開放され、宮内をシステムで縛り付ける。

　しかし宮内は、矢島が契約させたもの以外のシステムに殺された。

　状況からして遠堂だろうと、あたりをつけている。

　そして宮内が死んだことによって、カードの所有者はいなくなった。

　そこまで考えてようやく思いついたことがあった。

　「そのマネーガードの所有者が死んだってことは、もう通信する意味がないってことなのか？」

　だがこればかりは矢島は確信を持って言えない。

　水時計のシステムを、一度は暴いているが、全貌を掴んでいるわけではない。

　他の理由で通信を中断している可能性もあるのだ。

　「楓さん。済まないが、もう少しだけマネーカードの解析と、遠堂の居場所を特定するのを続けてくれ」

　「刑事さんはどないすんの？」

　「俺は一度、宮内の屋敷に戻って手掛かりを集めなくちゃならない」

　矢島はスーツの皺を出来るだけ手で伸ばしながら立ち上がる。

　あれだけ派手な銃撃戦を繰り広げたからには、普通の警察がいるかもしれない。

　だがそれならそれで、話を聞かせてもらえるだろう。

　この事件は特時の管轄なのだ。

　だが、楓瞳子は首を振る。

　「その必要はないんよ」

　「どう言う意味だ？」

　「今屋敷に行ってもなんの証拠も出てこうへん。証拠は全部ウチらが回収してるんや。気になることがあったら社員たちに聞いてな」

　矢島は素直に関心した。

　行動が早い。

　楓瞳子は闇に生きる人間なだけに、情報の重要性をわかっている。

　しかも藤堂はシステムを使っていた。

　襲撃者との抗争の跡は、如実にシステムの性質を語ることになり、システムの性質がバレることは組織の存続にとって致命的。

　事件現場をいち早く洗ったおかげで、第三者に必要以上の情報が漏れることを防げたわけだ。

　そんな楓瞳子は、意地悪な笑みを浮かべてこういった。

　こういう仕事は日常茶飯事なのだろう。

　「今頃屋敷を捜査してる警察は、ただの火事やと思ってるんとちゃうか」

　「それはありがたい。じゃあ、社員に話を聞いてみるとするか」

　楓瞳子の周到さに矢島は礼を言う。そして彼女に連れられて地下に繋がる階段を降りていった。

　彼は内心ほくそ笑む。

　これで事件の証拠を入手出来るのは、楓瞳子の組織以外は矢島だけとなったのだ。

　屋敷の証拠があれば、遠堂の送り込んだ襲撃者の使っていた、謎のシステムが判明するかもしれない。

　失ったと思った遠堂への手掛かりを、一方的に手に入れることが出来る。

　この「タイムアウト」事件に、一刻も早く終止符をうななければならない。

　覚悟は……事件が始まる前から決まっていた。