第5話


「お人形…みたい。無防備だなぁ」


 アマシュリは、魔王が目を覚ますまで身の回りの警戒を任された。

 魂の抜けた人形のようになるから、その間だけ注意を払ってくれていればいい。そう言われたのはいいが、ここまで無防備で意識がないとなると、何かあった時に自信がなかった。少し騒げば起きる程度のモノだと思っていたが、どこから見ても起きそうにない。

 不安を感じながらも、壁に寄りかかり無防備に座っている魔王の前に、ちょこんとしゃがみ、周りを見回す。

 本当に、目を閉じていればきれいな顔つきをしている。今は姿をかえていても、ほんの少しの面影がある。口を開けば、ただの子供のようにわがままを言ったり、騒いだりしているだけなのに。

 人間が魔王を見たところで、あまり“魔王”だという印象からは、かけ離れているのではないのだろうか。もっと、凶悪な顔をしていて、強い魔力を放ち続けているイメージ。きっとそれが人間からの想像だろう。それを考えると、拍子抜けだ。ただのきれいな子供。そうとしか見えない。

 じっとみつめていると、後ろから嫌な気配が近づいてきた。

 感じたことがある。これは、魔王も気にしていた白髪長髪野郎。

 体をひねらせ、視線の先を見つめる。

 眠っているところを襲うだなんて、卑怯な真似はしないだろうが、警戒するに越したことはない。

 闘技場で支給された武器を握り、体勢を落とす。争いごとはあまり得意ではないから、今行われている試合に途中まで勝ち進んでいたのだって、幼いころに教わった剣術のみ。しかも、普通の長さの剣を振り回す力がないので、小さい体を利用して短剣にて勝ち進んでいる。そんなハッタリ程度の力がしばらく続いただけでも、奇跡に近いものだろう。

 本当に、この男に当たらないで終わったの事には、自分の運の良さに感動する。


「さっきから何なんだよおまえ」

「…別に。お前に興味はない」

「知ってる! シレーナをずっと見てるだろう」

「あぁ」


 本当に興味がないみたいだ。

 視線は一向にこちらを見ないし、意識を飛ばした魔王にしか目が行っていないみたいだ。


(魔王だと…ばれたわけじゃないだろうな)


 そう簡単にばれないし、人間が魔王の姿を知っているわけがない。知っていたら、魔王だって簡単に人間の地に足を延ばさないだろうし、シェイルが許さない。


「なんで」

「お前に理由を言う意味がない」

「はぁっ!? 聞いてるのは僕だ!」

「うるさいガキだな。どうせ遊び半分で来ているみたいだが、早々に諦めたほうが身のためだろう」

「なんであんたに言われなきゃいけない。でも、お前も勇者希望なんだろう?」

「別に…勇者じゃなくったっていい。勇者と同行だっていい。ただ、魔王を倒す名目があればそれで」

「もしかして、魔王とか魔物に大事な人を奪われたとかか…?」

「そうだが? ここはそういうやつか、賞金目的でしかないだろう」


 同情することができない。

 なぜならアマシュリだって弱かろうが魔物だ。人間の気持ちに左右されるわけにはいかないし、おとなしくやられるつもりもない。しかし、考えてみれば、賞金目的か魔物を殺したい。そういうやつらが集まったって仕方がないのだろう。

 考えるまでは、賞金目的か力自慢。勇者という肩書がほしいだけだと思っていた。この中には、本当に魔物を倒したいやつらがいるのだろう。


「もし、もしお前が勇者になったら、だれか連れて行くのか? それとも…」

「一人でなんて無理だろう。闘技場で見かける力のある奴を同行させるつもりだし、その辺は臨機応変に誰かを連れていく。一人だなんて、魔王に会う前に力尽きるのは目に見えている」

「へぇ、自信満々に一人で行くやつかと思ってた」


 嫌味を含めたつもりだというのに、アマシュリの言葉にうっすらと微笑んだ。

 しかし、最初に聞いた質問の答えをまだ聞いていない。どうして、魔王。シレーナを目の敵にするかのように、目で追い続けるのか。


「それより、何か用があったんじゃないの? どうしてシレーナばかり目で追うのか気になるんだけど」

「その男。強いだろう?」

「あ、あぁ。そこらへんのやつらよりは全然」

「会ったときに分かった。感覚で。でも、その力を闘技場で発揮しようとはしない。今のところ、雑魚ばかりだからどうにかなるが、他にはもっと強いやつらがいる。ここにいる以上、もう少し本気を出せと、忠告をしたかっただけだ」

「伝えておくよ」


 


 




 


(大変大変大変だよ魔王!) 


 その声で、俺は闘技場の体へと精神が引き戻された。

 何が大変なのかと、アマシュリに話を聞くと、今さっきまで白髪長髪野郎が来ていて、どんな会話になったのかも話を聞いた。そのあと、何気なくトーナメント表を見ると、次の戦いがその白髪長髪野郎だった。

 しかも、あまりトーナメント表を見なかったから気付かなかったが、呆気なく決勝戦まで上り詰めていた。歯ごたえのなさに、今回強いものは、すべて白髪長髪男のほうに回っていたのだろうと、勝手に納得した。

 今までは、呼ばれたらいく。という形をとっていたから、どんな敵と戦うのか知らなかった。だが、これでどうしてあのタイミングであの男がやってきたのかが分かる。次戦う敵が、今何をしているのかが気になったのだろう。なのに、来てみれば寝ている。そりゃ忠告の一つも言いたくなるだろう。

 嫌な重みを背中に抱えたまま、待合室から出て行った。


 白髪長髪男はこの闘技場の中で、強いことから有名人となっていた。

 白きオオカミ。身長の割に、素早く。しかも、素早いのは動きだけではなく、魔術の使い方も巧みだということで、そう呼ばれていた。


「はじめましてルーフォン?」

「はじめまして。シレーナ」


 白髪長髪男というわけにはいかず、先ほど知らされた相手の名前を呼んでみた。すると、真似するように相手も俺の名を口にする。

 シレーナ。やはりどこかで聞いたことがある。どうしても思い出せない理由として、1000年以上も生きている所為だと、長命を理由とする。

 スタートの音が鳴った。

 周りの歓声を聞きながら、ルーフォンという男を見つめた。

 どこからやってくるのか。


「お前から来いよ」


 基本的に自分から攻撃するのが好きではない俺は、低く何処にでも逃げられるような体勢をとり、ルーフォンに向かってそう言った。

 すると、フンっと鼻で笑ったのち、地を蹴って走り出した。右手に持っていた剣を、左肩付近まで横に上げ、向かってくるその男の様子を見る。

 左から振るつもりだ。相手ルーフォンも、それが分かるようにあえてそうかまえたのだろう。にやりとほほ笑んでいるその口元が、そう言っているような気がする。

 体重をつま先に集め、左肩付近から斜め右に振られるその剣の上に乗るように、後ろにジャンプし、後ろに反った肩を軸に宙返りをして見せる。肩を軸にしてしまったせいで、宙返りが大きく後ろに行ってしまったが、避けるためには仕方がない。

 最初は腰を軸にしようと思ったが、想像より高めの位置を剣が横通る気がして、反射的に軸を後ろに持って行った。


「ちぇっ」


 本当は、宙返りをする際に、踵で顎から蹴り上げてやろうと思ったが、思ったよりもルーフォンの体勢が後ろに行っていたせいで、綺麗にすかしてしまった。


「頭は使うようだな」

「お前もね」


 馬鹿にするようにほほ笑むその姿が、逃亡に失敗した時のシェイルのあきれ顔に似ていて、ちょっとプチっと脳味噌が鳴った。

 シェイルとやりあったことはないが、きっとシェイルと戦っても、こう簡単に避けられるのだろう。

 じっくり考えている様子を与えないかのように、右下に振り下ろした剣のまま、再度俺のほうへ剣先を向けてくる。

 右下から左上。先ほどの逆だ。

 それを前にジャンプし、ルーフォンの真上に自分の頭が来るように宙返り、横切る際に短い呪文を唱える。初歩水魔術だ。

 水の玉が後頭部に向かって数個向かう。目だけで俺を追っていたからか、ルーフォンは左に肩を動かし、軽々とその魔術から避ける。剣のほうにまで気が行っていなかったのか、剣先に軽く当たったが、振り払われた。

 ルーフォンに背を向けるように着地し、簡単に避けられたことにムカムカしながら、ルーフォンのほうに向きなおる。


「初歩的だな。剣術も弱ければ魔術もあまりか。得意なのは身軽さだけか?」

「悪いけど、それも大きな武器だと思ってるんでね」


 魔王になるときだって、いろんな魔物を蹴落とした。別になりたかったわけではないが、俺の胸に刻んだ形見を手に入れようとしてきた魔物を、攻撃すべてを身軽さで避け、接近し強大な魔力で一匹一匹捻りつぶしてきた。踏みつぶすように殺した。その恐ろしさに、魔物たちは魔王にさせた。潰し始めて魔王になるまで数年経ったが、日々潰した。死した魔物の上で戦い、残骸を踏みつぶし続けた。

 血に染まった姿に恐れをなし、近付いてこなくなった魔物たち。別に俺はそれでもよかった。

 そんなとき、敵意がないシェイルが静かに足元に現れ、そっと手をとった。そこから魔王だと認識された。


 まさか、ルーフォンの一言なんかで、何百年も前の記憶が甦るなんて思わなかった。

 勝つ気満々のルーフォンは、俺に剣先を向けるのを止めなかった。避けつつ魔術を使うのにも、相当疲れてきているのが現実。魔術も、知っている中で強いのを使用しようとしても、その分の時間がない。

 ルーフォンも合間合間に魔術を使ってくるが、止めれるものは止め、避けれるものはとことん避けた。しかも、俺が知っているような基本的な魔術ではなく、実践として使ってきているようなモノばかりで、対処のしようがない。

 観戦していた際に覚えた魔術だって、実践していないから、あまりうまく発動させることもできず。だんだんイライラしていた。


「むかつく」

「お前も十分むかつくよ」


 ルーフォンの戦いでこんなに長引く戦いをしなかったからか、歓声が最初よりも強くなっているのが分かるし、ルーフォンを応援する声や、意外にも俺の名を叫ぶ者もいた。

 ちらりとアマシュリのほうを見ると、どうすればいいのか分からないような顔をしている。

 もうそろそろ強めの魔術を発動したいのは山々なのだが、そんな時間はいただけない。新たに編み出したかのように、適当に呟いて魔力を使ってもばれやしないだろう。

 そう安易に考え、力強く地を蹴り後ろに高くジャンプし、その間に魔術を省略させているように、知っているような呪文を引っ張り出してくっつけた。

 自分の真上に、魔力で大きめの水の玉を作り、呪文を唱えながら大きくしているふりをする。実際にこのような魔術はある。しかし、これとはまた違うし、威力はあまり期待できないもの。だがこれは違う。自在に威力なんか変えられるし、詠唱している呪文も違う。適当に省略してみせ、その玉を着地する前にルーフォンに向かって投げつける。

 驚いている様子のルーフォンは、身を守ろうと、何かの呪文を唱え、それに対抗する魔術をその玉にぶつけるが、水の中に入るのみで何の成果も上げられない。

 諦めた様子で、持っていた剣で身を守った。その瞬間、観客から審査員、待合所のほうまで全て静まり返った。

 水の玉が消えると、そこには剣を地にさし、魔術で薄い壁を作ったおかげでボロボロの中でも、何とか持ちこたえているルーフォンの姿があった。しかし、これ以上今までどおりの動きは出せないだろう。


「…なんだその魔術は…」

「開発した」

「…」


 威力の割に、短い呪文だった。そう言いたいのだろう。

 呪文なんてテキトウだし。なんて言えるはずもなく。


「言えよ。降参のサイン」

「…俺は言えない。俺は魔王を倒さなければいけないんだ」

「どうして」

「どうして…? お前は馬鹿か? あんなものがいるからこの世は崩れるんだ!」

「魔王がいなければ幸せだとでも?」

「少なくとも今よりはな」


 肩で息をしながらも、ボロボロになったルーフォンの体は、突き刺さった地面から剣を抜く。

 一瞬左右へ身体が振られていたが、そんなのも気にしている暇はないのだろう。

 それ以上傷つく必要があるのだろうか? 

 魔王がいなければ幸せかもしれない、しかし、本当にそれでいいのか。共存しようなんて思わないが、魔物すべてが悪いのだろうか。人間は何一つ悪いことをしていないのだろうか。この世界は狂っている。

 同じ生き物だというのに。


「そうか。ならやればいい。別に勇者じゃなきゃ魔王を倒しちゃいけないなんてルール、この世には存在しないだろう?」

「…どういうことだ」

「俺が勇者になったら、各国の王と顔を合わせてくる。どんな王がいるのか。本当に人間すべてが良いやつなのか。本当に魔物が悪いのか。そこを見極めてから魔物のいる地へ足を踏み入れる。その間にお前が魔王をやってしまえばいい。そしたら、今回の勇者は亀だって笑われ、お前は英雄。すげぇだろうが」


 そもそも、魔王が死んだからといって、魔物が全滅するわけではない。

 もしかしたら、魔物たちが暴れ出し、領地を気にせず人間をつぶしに行くかもしれない。そしたらこの男は、手を出してくる魔物すべてを殺しにかかるのだろうか。生きている魔物を、全てつぶす気なのだろうか。

 そんなのは無理だ。

 少なくとも、人間よりも魔物のほうが強いし長命だ。そう簡単にやられてなんてくれはしない。

 俺ら魔物からしてみれば、人間だって罪もない魔物を手にかける。魔物だからといって、差別をするように殺すだろう。人間も魔物も同じ。どちらが悪いかなんて、わからない。


「英雄か…そんなものいらない」

「じゃあお前は何がほしい。魔王が死んだところで、別の魔王が出てくるだけ。魔王が死んだところで、魔物がすべて死ぬわけではないんだ」

「知っている! それくらい知っている」

「これ以上俺とお前がやりあう必要があるのか?」


(魔王様、アマシュリ様。ご連絡です)


 ルーフォンと話している最中、ヴィンスから珍しくもテレパシーが入った。


(どうした)

(西の洞窟から、ドラゴンがそちらの国に向かって行きました。何か操られている様子。近くに魔物の姿もありました。何か企んでいる可能性があります。気をつけてください)

(西の…)


 アマシュリも、きちんと聞き取れたみたいで、視界の端でうんとうなずいていた。

 次にテレパシーを送ってきたのは、そのアマシュリだった。


(私の友からのご連絡です。その近くにいた魔物は、どうやらこの国の王とつながりがある様子。闘技場に向かってきています。嫌な予感がします。早く試合を終わらせてください)

(えぇっそんな無茶な)


 そもそも、王と魔物がつるんでいると。しかも、西の洞窟に住んでいるドラゴンは、割かし大人しいほうではあるが、もともと強い種族。一度怒らせると、敵味方関係なく潰しにかかる。

 魔物や人間が扱える動物ではない。


「やりあう必要…? あるさ…」


 今の現状を理解していないルーフォンは、しっかりと構えた剣先を俺に向けてくる。


「先ほどの魔術。何かを省略した魔術に見えた。今までそのような魔術はあまり成功例がない。他にも持っているのだろう? 見せてほしいものだ」

「つまり今は、勇者を関係なしに、俺とやりあいたいってことかよ」

「そういうことだ」

「そうか。但し今は時間がない…」

「は?」

「悪いが、今はお前をあまり相手にしていたくないのだ。すまないが、負けを認めてはくれないか」


 あまりにもひどい言いがかりだ。理由にもなっていないし、ただルーフォンを馬鹿にしているようにしか見えない。

 ルーフォンの口が開く瞬間、場内にアナウンスがかかった。


『今の試合。シレーナ選手の勝利とみなします。もうすでに、ルーフォン選手は戦える状態ではございません。今回の目的は“死”の目的ではありません』


「なんだそりゃ…」

「許さないぞ!」


 その闘技場側からのアナウンスに、俺やルーフォンだけではなく、周りの観客からも、かなりの非難を浴びていた。しかし、そこを大人しくさせたのは、意外にも不服そうな顔をしていたルーフォンだった。

 剣を捨て、俺のほうを向いて座り、右足のひざを立て、その上に左手を乗せる。服従の姿。


「確かに、俺はもう戦える様子ではないみたいだ。負けを認めます。しかし、あなたの近くで戦いたい。是非シレーナ…いや、勇者様と同行させていただきたい」


 ルーフォンの言葉に、場内の人々が静まり返った。もちろん俺も静まり返り、どうすればいいのかが分からなかった。

 つまり、この時点で魔王兼勇者となったのだろう。

 静まり返った場内は、一気に勝利した勇者への歓声と、潔いルーフォンへの素晴らしさで響きわたった。


「…いいよ。但し、俺と同行するとなったら、魔王への道は少し遠くなるぞ?」

「それでも構わん。非道なことを行うようでしたら、仲間から離脱させていただきますが」

「構わんよ」


 そういって俺はルーフォンに向けて手を差し出した。

 驚く様子が嬉しかった。綺麗に整った顔の男が、表情を崩して驚くなんて、そう見れるものではない。ゆっくりと表情を戻し、ルーフォンは抵抗することなくそこに手を乗せ、ゆっくりと起き上った。


「ところで主催者。王よ。貴様は何を考えている」


 今後の行動について、俺はその場で王がいる方へ向き、大声で怒鳴ってやった。

 王は危険を避けるように作られた、特殊ガラスの向こう側で観戦していた。上から見下ろす姿。何かをたくらんでいるようにしか見えない。

 そんな王が、ゆっくりと立ち上がり、マイクに向かって口を開いた。


「ほぉ。どのことかわからないが、勇者が決まり次第大きな祭りを行おうと思っていた」


 そういうと、観客のほうがザワッとざわめき、魔物の土地の方角に影が見える。

 その影に入った観客や、その周りの人々がゆっくりと上を見上げた。

 もちろん俺も見上げたし、ルーフォンも見上げていた。どうしてこんなものがここにいるのかという様子で。

 現れたのは、大きな翼と大きな体。どんなものでもなぎ倒すような尻尾を持つ、西の洞窟に住んでいるドラゴンの一匹だった。

 東西南北のドラゴンにあったことはあるが、場所によってちょっとした特徴が違う。一つに色。西のドラゴンは、全体的にオレンジっぽく黒い色。腹の部分が白く、そこの部分だけが無駄に目立つのが特徴だ。

 そんなドラゴンが、背中に魔物を乗せて、闘技場の試合会場へと舞い降りた。

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