クリフエッジシリーズ「士官候補生コリングウッド」

第12話

　宇宙暦（ＳＥ）四五一二年十月二十三日　標準時間一〇時〇〇分

＜アルビオン軍潜入部隊・クーロンベース外＞

　一〇〇〇

　アルビオン軍の潜入部隊は点検通路の非常用エアロックを破壊し、地点Ａ（アルファ）と名付けた場所に戻っていた。

　次席指揮官のナディア・ニコール中尉は、負傷し意識を失ったブランドン・デンゼル大尉に代わり、十四名の部下の指揮を執っていた。

　潜入部隊は当初の二十五名から十六名に減り、そのうち十名が負傷している。

　この小惑星ＡＺ－２５８８７７の裏側に隠した搭載艇アウル１までは二十五ｋｍ以上あり、負傷者を抱えて移動することは非常に困難だ。

　更に操縦士が死亡し、アウル１の操縦ができるものは自分と士官候補生二名という状況にも困惑していた。

　彼女は十名の負傷者を六名で運ぶことに懸念を覚えていたが、自分は指揮官であり当然無理としても候補生だけをアウル１に送り出すことに躊躇いを感じていた。

　そして、全員で移動することに決める。

「全員聞いて。船外活動防護服（ハードシェル）の酸素はまだ充分あるわ。ここから全員でアウルまで移動しても充分な余裕よ。負傷者はロープで繋いで運ぶ。何か質問は？」

　クリフォード・コリングウッド候補生が発言を求めてきた。

「全員で移動するのは非常に困難だと思います。ケガをしていないジェンキンズ三等兵曹もジェットパックが故障していますし、一人が操作を誤るだけでも宇宙（そら）に飛び出す危険があります」

　ここで言葉を切り、サミュエル・ラングフォード候補生の方を見ながら、

「ラングフォード候補生と私とでアウルを取りに行ってはどうでしょうか？　ミスター・ラングフォードはアウルの操縦が得意ですし、二人で行けば何かあっても対応できます。デンゼル大尉を含め、早急に治療が必要な負傷者のためにも是非やらせてください」

　ラングフォードも「私もミスター・コリングウッドの意見に賛成です。時間をかけている余裕はありません」と賛意を示す。

　ニコール中尉は暫し考えたあと、「分かったわ。ミスター・ラングフォード、先任の貴方が指揮を執りなさい。ミスター・コリングウッド、貴方は補佐を」

　二人は声を合わせ、「「はい、中尉！（アイ・アイ・マム！）」」と言って敬礼する。

　ニコール中尉は思い出したように、

「間違ってもミスター・コリングウッドに操縦させないで頂戴。僅か二十五ｋｍでも確実に迷子になるから」と笑って付け加えると、全員の笑い声が聞こえてきた。

　ラングフォードは真面目に、クリフォードは恥ずかしそうに「はい、中尉！（イエス・マム！）」と答えて出発準備に取り掛かった。

（ニコール中尉も良く分かっている。僕たちが戻ってこなければ、全員がここで死ぬことになることは皆も分かっている。だから少しでも士気を上げておこうと笑わせたんだろう……やっぱり兵たちの間でも僕の航法の下手さ加減は有名なんだ……）

　クリフォードはニコール中尉の考えには賛同できるものの、自分の情けなさが笑いのネタにされたことに少しだけ凹んでいた。

　ナディア・ニコール中尉はクリフォードが思っているほど余裕があるわけではなかった。

　何といっても中尉に昇進したばかりの二十三歳。実戦経験もなく、当然このような戦闘は士官学校で習っただけ。デンゼル大尉が負傷したと聞いたときには胃を掴まれるような痛みを感じていた。

　彼女は二人の候補生を見ながら、

（この二人にここに残る十四人の命運を託すことになる。自分が直接携われないということがこんなに苦しいことだとは思わなかったわ。まして、この二人はこの中でも一番経験がない。そう私よりも……この二人を信頼しているという演技すら苦痛が伴う……これから先、一艦を指揮することがあるのなら、この苦しさはずっと続くのね。ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ、艦長の、指揮官の苦しさが分かった気がするわ……）

　彼女はこの作戦で少しだけ成長できたと思っていたが、それも帰れなければ意味がないとも分かっていた。

　しかし、自分たちが生き残れなくても生き残れた者のためにできることはないかと考え、再度、クーロンベースのシステムに侵入することを思い付く。

「ジェンキンズ、バトラー、ちょっといいかしら」と二人を呼んだあと、

「もう一度、敵のシステムにアクセスして頂戴。今度は敵の持つ情報を手当たり次第にダウンロードして。できれば行方不明の商船の情報が欲しいけど、何でもいいわ」

　彼女は候補生たちが戻ってくるまでの時間を利用し、混乱している敵から少しでも情報を入手することを思いついた。

　そして、アウル１が戻ってきたときにその情報を送信し、ブルーベルに転送する。最悪の場合、効率は非常に悪いが、ブルーベルが拾ってくれることを期待して全方位に送信することも考えていた。

（私たちが全滅しても得た情報がブルーベルに渡れば、祖国の役に立つ。それに何もせずに候補生（半人前）たちを待つのも嫌だし……）

　二人の技術兵がシステムへ侵入を任すと、彼女は負傷者たちに声を掛けていった。

　一〇〇五

　クリフォードたちはアウル１を回収するため、潜入地点Ａ（アルファ）を出発した。

　できるだけ早く着くため、行きとは異なり小惑星表面から高度を取って進んでいく。

　ラングフォードはその移動中、頭の片隅でクリフォードのことを考えていた。

（こいつはなぜこんなに冷静でいられるんだろう。大尉が倒れたと聞いたとき、俺はアルファ隊は全滅するんだと思った……だが、アルファ隊は任務を完遂するだけでなく、曲がりなりにも全員生き残っている……それより、こいつがアルファ隊を逃がそうとした時だ。自分を犠牲にすることに一切の躊躇いが無かった。俺にそんなことができるのか？　俺はなぜこいつを目の敵にしていたんだろう……）

　彼は自分の狭量さが我慢ならなかった。

　今回の作戦中も優秀な士官と見えるよう頑張って演じていたが、死んでいく兵たちを前に壊れそうになる心を保つだけで精一杯だった。

　パワープラント（ＰＰ）行き通路からの撤退時でも負傷者を捨てて自分だけ逃げたくなることが何度もあった。クリフォードがいなければそうしていたかもしれない。彼に対する対抗心だけが自分の精神を繋ぎ止めていたと気付いていた。

　しかし、その対抗心もクリフォードが唯一人通路に残り、アルファ隊を撤退させるという選択をしたとき、自分は完全に負けたと感じていた。

　そして、どうしたら彼のように振舞えるのか、そのことを考えた。生き残るということよりも、どうしたら自分は彼のように気高くなれるのかということを。

　点検用通路に脱出する際、彼は心に決めたことがあった。

　通路への突入の最後尾に自らを置き、負傷者たちの盾になる。そして、自分が無事に脱出できたら、クリフォードに謝罪しようと。

　彼はその賭けに勝った。最後尾にいたにも拘らず、背中から撃たれるビームは彼に掠りもしなかった。そして、無事、通路の奥に到着した。

（これは天啓だろうか？　いや、何でもいい、まだやり直す時間があるということだ……）

　彼は地点Ａに到着した時、クリフォードに謝罪しようと思っていたが、状況がそれを許さなかった。

　一度タイミングを失うとなかなか言い出せない。今も危険な作戦中であり、のんびりそんなことを言っている暇はない。

（そもそもこんなことを考えていること自体、間違っていることなんだが……）

　彼は通信設定を命綱の有線側に切替え、クリフォードに話しかけた。

「ミスター・コリングウッド、いや、クリフォード。作戦中に済まないが少しだけ聞いてくれ」と言って、自分の考えを話し始めた。

　クリフォードも通信設定を有線側に切替え、静かに聴いている。

　そして、ラングフォードは、

「クリフォード、これからはサミュエルかサムと呼んでくれないか。それと今まで済まなかった」

「了解、サム。だったら僕のこともクリフと呼んで欲しい」

「了解、クリフ。よし、作戦に集中しよう！　と言っても俺が邪魔していただけなんだがな」と言って笑った。

　クリフォードから彼の顔は見えないが、彼は晴れ晴れしい顔をしていた。

　クリフォード・コリングウッドはラングフォードの突然の告白に驚いていた。

　彼の論理的な知性は「今はそのような時ではない」と警告してくるが、彼の心は「今聞くべきだ」と訴えてくる。彼は心の声に従い、周囲を警戒しながら、ラングフォードの話を聞くことにした。

　彼はラングフォードが自分に劣等感を抱いていたということに驚くが、とにかく話を聞いていく。時々、自分のことを過大評価しているところがあり、気恥ずかしい思いをしながら彼の告白が終わるのを待っていた。

　時間にすれば一、二分。

　だが、その僅かな時間で、彼はブルーベルの艦内に初めて友を得た。

（何としても生き残って、サムの誤解を解かないと……僕はそんなに立派な人間じゃない。父に怯え、航法なんかの苦手科目で士官学校を落第しないかびくびくしていた小心者なんだ……）

　彼自身、偉大な父親リチャード・コリングウッドに劣等感を抱いていた。

　五年前の艦隊戦において戦艦一隻で最後まで戦線を維持し、味方の脱出を助けた上、沈んでいく艦から脱出する時も部下たちの脱出を確認してからしか脱出ポッドに乗らなかった男。

　戦闘指揮は火のような激しさで、“火の玉（ファイアボール）ディック”というあだ名まで付けられた男。

　そんな男を父親に持つクリフォードは幼い頃からたまに帰ってくる父親が恐ろしかった。そして、父にどうしても認められたかった。

　だから、射撃の腕を磨き、父と同じように指揮や戦術を極めようと必死に学んだ。

　今回のことも父ならどうするだろうと考えただけだ。自分の意思で残ったわけじゃない。

　彼はこのことを伝えたいと思っていたが、今は作戦が最優先であることも理解していた。

　だが、ようやくファーストネームで呼べることにうれしさを感じている自分は許せるとも思っていた。

　そんな彼らの想いとは関係なく、二人は宇宙空間を飛んでいく。

　一〇四〇

　行きよりもかなり速い速度で進んだため、出発から三十分でアウル１の近くに到着できた。

　しかし、速度を上げすぎたため、減速するのが難しい。

「タイミングを合わせて減速する。クリフ、俺の合図に合わせてくれ」とサミュエルが言うと、クリフォードはすぐに了解と伝えてくる。

　サミュエルとクリフォードは二人とも運動神経がよく、船外活動（ＥＶＡ）も得意であったため、息を合わせて向きを反転させ、同時にジェットパックを噴かして減速する。

　ここで息が合わないと命綱で繋がれた二人に別々のベクトルに力が掛かり、複雑な回転を生んだり、命綱に絡まったりする恐れがあった。

　わずか五分で減速すると二人はアウル１のすぐ横に綺麗に着地した。

＜ゾンファ軍クーロンベース司令部・主制御室内＞

　一〇〇〇

　ゾンファ軍クーロンベース司令のカオ・ルーリン准将は報告されてくる情報を聞き流していた。

　ベースの損害は一部のセンサー類とドック内設備に留まり、エネルギー供給、防御スクリーン、制御装置類など主要な設備に損傷はなかった。

　しかし、ドック内の設備は超光速航行機関（ＦＴＬＤ）調整設備と大型マニピュレータ三基が完全破壊、外殻補修用自動溶接機二台が機器本体に損傷、燃料補給口は二ヶ所とも損傷、更にＦＴＬＤ調整装置と通常空間航行用機関（ＮＳＤ）調整設備の制御装置が完全に破壊されている。

　技術要員の報告ではベースにある資材では完全復旧は不可能。資材の補給を受けたとしても一ヶ月は使用できないという。

　カオ司令は既にこのベースのことを考えていない。

　彼は自分のキャリアを守ることだけに頭が向いていた。

（ベースなどどうでもいい。どうせ二ヶ月程度しか使うつもりがなかった囮に過ぎんからな……燃料は別途ラインを設ければ何とかなる……だが、このまま何の手柄も無く、ここを放棄すれば総参謀部、ひいては軍事委員会の覚えが悪すぎる……何か、何でもいいから手柄が必要だ……）

　彼は必死に自分にとっての最善の策を考えていた。

　その時、Ｐ－３３１のグァン・フェン副長から通信が入る。

「こちらＰ－３３１。出撃準備の完了は約三十分後です。ワン艦長の容態は……」とここまで報告した時、カオ司令の声が割り込む。

「了解した。できるだけ早く準備を整えてくれ。ああ、艦長は指揮を取れる状況に無いな。現地司令官の権限で君を艦長に昇進させる。グァン艦長、Ｐ－３３１の指揮を頼むぞ」

　彼は戦時規定を持ち出し、副長であるグァン・フェン中佐を大佐に昇進させた上、代行としてではなく、艦長に任命した。

　ワン艦長との確執が無意識にそうさせたのだが、グァン・フェンを懐柔しようとする意図の方が強かった。

　その言葉を聞き、ワン・リーに心服しているグァン・フェンは、込み上げる怒りを抑え、

「了解しました、司令。戦時規定に基づき、臨時（・・）で艦長を勤めさせていただきます」と答えるだけに留めた。

　カオ司令はグァン・フェンを懐柔できたと勘違いしたまま、自分の考えに没頭していく。

（Ｐ－３３１でスループを沈める。敵の侵入部隊はまだ小惑星上でうろうろしているだろうから、敵の搭載艇を破壊すれば降伏するだろう。ゾンファ（わが国）の痕跡をクーロンから消した上で捕虜をここの要員に見せかければ、アルビオンとヤシマの関係にひびを入れるきっかけにできるかもしれない。うん、この考えはいけるぞ……うふふふ……）

　彼は不気味な笑みを浮かべながら、ベース内にある汎用艇の発進準備を確認した。

「汎用艇の発進準備はどうなった？」

「発進準備はあと十分ほどで完了します」とオペレータからの報告が上がる。

「このままだと敵スループに撃ち落される可能性があるな。発進準備完了次第、スループの死角に入るタイミングに合わせて発進させろ！　目標は敵搭載艇だ。小惑星上のどこかに隠してあるはずだから発見次第破壊させろ！」

　彼は二隻ある汎用艇を発進させることを命じたあと、敵スループ艦の動向を確認することにした。

＜ゾンファ軍通商破壊艦Ｐ－３３１・戦闘指揮所内＞

　一〇一〇

　通商破壊艦Ｐ－３３１の副長グァン・フェンはカオ司令に状況を報告したあと、苦い顔で戦闘指揮所に立っていた。

（あの“クソ”エリートは何を考えているんだ！　ドックが破壊されたのも艦長がケガを負われたのも自分のせいだと気付いていないのか！　艦長の容態は無視しやがるし、俺を勝手に昇進させる。こんなことをすれば乗組員の士気が下がると思わないのか……）

　Ｐ－３３１はワン艦長の下で敵の支配地域などで長年苦楽を共にしてきている。

　ワン艦長は剛毅だが、部下たちの信頼が厚く、独特な雰囲気、カリスマ性を持っている。彼のためなら死んでも悔いは残らないとする兵たちは多く、甲板長のチャン・ウェンテェンなどはその筆頭だ。

　グァン・フェンは自分の能力に自信を持っているが、艦長ほどのカリスマ性を持っていると思うまでには自惚れていなかった。

　更に自分は攻勢には強いが守勢に弱い性格だと思っている。艦長からもよく言われたが、直すことはできないし、直す必要もないと思っている。

（このタイミングで敵スループの攻撃を受けつつ、ベースから発進するか……さすがに防御スクリーンなしで攻撃を受ければ重大な損害を蒙るはずだ。だが、敵スループもベースを攻撃している以上、自慢の機動性を生かすことは出来まい。勝機は充分にある……）

　彼は既にやる気になっており、いつもならそれを嗜めるワン艦長はここにいない。

（スループを沈めれば、国に帰れるだろう。それほど分がいい賭けではないが、賭ける価値はある。どうせここに居てもジリ貧だしな……）

　彼は戦闘指揮所の士官たちからベース発進時の手順を確認するため、ゆっくりと指揮官シートに身を沈めていった。

＜アルビオン軍スループ艦ブルーベル３４号・戦闘指揮所内＞

　一〇〇〇

　小惑星ＡＺ－２５８８７７にあるゾンファ軍のベースに攻撃を加え始めてから、既に四時間経った。

　艦長のエルマー・マイヤーズ少佐は断続的に加える攻撃を戦闘指揮所（ＣＩＣ）の艦長席から眺めている。

　彼の表情は硬く、必要以上の言葉を口にしない。

　ブランドン・デンゼル大尉率いるベース潜入部隊から未だ連絡はなく、艦（ふね）は敵ベースのドック入口を狙える位置で回避運動を繰り返していた。

　戦術士のオルガ・ロートン大尉は、この不毛とも思える攻撃に既に嫌気が差していた。だが、潜入部隊の支援のため仕方ないということは充分理解していた。

（あと何時間こんなことを繰り返さなくてはいけないんだ？　予定通りなら、ブランドンがもうそろそろ結果を見せてくれるはずなんだが……）

　彼女はこの攻撃が始まってから何度目かの回避パターン変更指示を操舵長（コクスン）と掌砲長（ガナー）に出した。

　情報士のフィラーナ・クイン中尉は敵ベースの動きを注視していた。

　しかし、敵ベースは亀のように守りを固めるだけで、何のリアクションも起こさない。そのため、得られる情報は全くないと言っていいほどだった。

（これで敵が反撃でもしてくれれば解析のしようもあるのだけど……）

　彼女がそんなことを考えていたとき、艦の人工知能（ＡＩ）のメッセージがディスプレイに表示された。

『潜入部隊が侵入した点検通路付近において小惑星表面物質の微量な乱れを確認』

　彼女はその部分をクローズアップさせ、乱れが発生した瞬間の映像を解析するようＡＩに指示した。

『通路から気体が漏洩した確率九十九・九九％以上』とすぐに表示される。

「潜入部隊の侵入箇所より気体の流出痕跡を確認！　何者かがベース内から出てきたと思われます！」と大声で報告した。

　マイヤーズ艦長は艦長席から腰を浮かし、「可能な限りその地点の解析を急げ」と静かに命じ、すぐに腰を降ろして元の表情に戻った。

　マイヤーズ艦長はＣＩＣ要員に対し、

「敵が何らかのアクションを起こすかもしれない。各員は即応できるよう注意しておいてくれ」

　それに対し、ＣＩＣ要員は「「了解しました、艦長（アイ・アイ・サー）」」と答えたあと、敵の動きに対応できるよう手順などを再確認していく。

　艦長は静かにスクリーンを見つめ、

（ブランドンたちならいいのだが……敵が現地を確認するために出てきた可能性もある。ブランドン、みんな、無事でいてくれ……）

　彼は冷静な表情を崩さないが、心の中では潜入部隊の無事を祈り続けていた。

　一〇四〇

　解析を続けていたクイン中尉はなかなか集まらない情報に焦りを感じながら、部下と人工知能（ＡＩ）を使い、必死に解析作業を行っていた。だが、芳しい結果は得られず、解析を諦めかけていた。

　そのとき、部下の一人から味方からの通信を拾ったとの報告が上がってきた。

　すぐに自分でも確認し、その内容に驚きながら艦長に報告する。

「艦長、報告します。先ほどの潜入地点から通信が入っています！　潜入部隊のニコール中尉です！　ノイズが激しいため補正を掛けています」

「こちらは、……ガガ……です。敵ベースの……ドック設備を破壊……二ヶ月間は使用不能……任務は成功し……ガガ……デンゼル大尉が負傷、戦死者九名、負傷者……ガガ……アウル１は……候補生が……更に敵の情報入手に成功……」

　ところどころ通信が途切れるが、任務の成功が報告された。その瞬間、ＣＩＣ内に歓声が上がるが、戦死者九名という言葉にすぐに歓声は収まる。

　マイヤーズ艦長は、「よくやった中尉！　クイン中尉、アウルはまだか」と明るい声で確認するが、

「アウルの識別信号は未だ確認されておりません……」とクイン中尉が答える。

「よし。潜入部隊を拾ったら、キャメロットに帰るぞ！　だが、油断はするな！　敵が自暴自棄になる可能性がある。最後まで気を抜くな！」

　艦長の言葉にＣＩＣ内の空気は再び引き締まった。