街恋物語

05．あなたに微笑む

　とても寒い日に、人間の街へ温かい手袋を買いに行く、子狐のお話。

　遠い昔、そんな物語を読んだことがあったような……。

「そういえば今日、雪が降るそうですよ」

　ある寒い日のこと、街外れの塾で勉強をしていた少女――藤野奈月が、不意に窓の外を見ながらそう言った。

　奈月と向かい合って勉強を教えていた塾講師――桜井健人は、その言葉に過剰反応した。

「え、まじで!?　やったぁ!!」

　教える手を止めたかと思うと、とたんに目をきらきらと輝かせながら身を乗り出す。相変わらず子供のような男だ。

「多分、塾が終わる頃にはもう降っているんじゃないでしょうか」

　奈月が再び外を見つめて言うと、桜井は相変わらず目を輝かせながら

「じゃあ早く今日の分終わらせちゃおう！」

　と張り切る。早く終わらせた所で時間が進む訳じゃないのに……と半ば呆れながら、奈月は頷いた。

「そうですね」

「――よし、じゃあ今日はここまでにしておこうか」

「はい」

　いつもの如く授業（といっても個人授業だが）が終わると、奈月はふと窓を見た。うっすらと雪の積もった景色が目に入る。どうやら、勉強をしている間に少し降ったらしい。

「先生、よかったですね。雪が少し積もってますよ」

　奈月が言い終わるか終わらないかのうちに、桜井はがたんと音を立てて椅子から立ち上がった。大急ぎで窓を開け、身を乗り出す。

「本当だ！」

　心底嬉しそうに、両手を広げて降る雪を掴もうとする。そんな様子が可愛くて、奈月は思わず目を和ませた。

「本当に雪が好きなんですね」

「だって綺麗なんだもん。それに、」

　桜井はそこで言葉を止めると、奈月の方を振り返ってにっこりと笑った。

「いっぱい降ったら、外で遊べるしね！」

「そうですか」

　奈月はそう言った後、桜井に一つ提案をした。

「じゃあ……今から少し外へ出てみましょうか？」

　桜井はさっきよりも目を輝かせながら、元気よく頷いた。

「うん！」

　　　　◆◆◆

「寒っ……」

　自分から外へ出ようと提案したにもかかわらず、奈月は盛大に顔をしかめていた。ストーブがついていて暖かかった教室とは違って、外は身が締まるほどの冷気をまとっている。

　そんな中、桜井はというと……。

「やった、雪だ雪だ!!」

　はしゃぎながらあちこちを走り回っている。本当にこの人講師なのか？と心の中で疑問に思いながら、奈月ははしゃぐ桜井の後をゆっくり歩きながら追いかけていた。

　――しかし突然、奈月は立ち止まってその場にしゃがみ込んだ。

「どうしたの？　具合でも悪い？」

　先ほどまではしゃいでいた桜井もさすがに気がついたようだ。気遣う言葉を掛けながら、奈月の側にしゃがみ込む。奈月は大丈夫だというように表情を和らげた。

「いいえ、違います」

「じゃあ、何でいきなり座り込んだりなんかしたんだい？」

　桜井が首をかしげる。奈月はそっと地面を指差した。

　そこには、薄く雪が積もった桃色の手袋が片方落ちていた。サイズからして、おそらく子供のものだろう。

「可哀想に……落とした子供はきっと悲しんでいるでしょうね」

　奈月は暗い表情でその手袋を拾い上げ、おもむろに立ち上がった。

「わたし小さい頃、手袋を片方落としちゃったことがあるんですよ」

　――それは、奈月がまだ幼い頃。

　両親の離婚が成立した翌日。奈月は厳格な父親の目を盗んで、雪が降る中を駆け出していた。離婚と共に出て行ってしまった、母親の咲葵子に会いに行くために。

　だからといって、宛てがあった訳でもない。幼い奈月には母親の行き先などわかるはずがなかった。

　だから、走った。雪に足を取られながらも、必死に走った。辺りを見回し、母親の姿を探し、何度も『おかあさん！』と叫びながら。

　途中で何度も転んだ。寒くて、痛くて、たまらなかったけれど、奈月はぐっと堪えた。母親に会えたら、笑顔を見せたいと思っていたから。

　しかしどれだけ走っても、母親は見つからなかった。奈月はとうとう走り疲れて、雪の積もった地面に座り込んだ。

　ふと気付くと、右手が異常な冷たさに包まれていた。ずっとはめていたはずの手袋が、右手だけなくなっていたのだ。不器用ながらも母親が作ってくれた、暖かい、この世に一つしかない大事な手袋だったのに。

　すっかり赤くなった自らの右手を見つめて、奈月は漠然と思った。

　もう二度と、母親には会えないのだと。会ってはいけないのだと。

　堪えていた涙が溢れてきた。もう止まらなかった。どれだけ願っても、もう母親には会えない。あの人はもう、わたしの母親ではない。楽しかった時は、もう戻りはしない……。

　唇をかみしめて、奈月はもう片方残っていた手袋を捨てた。そしてその場で、声を押し殺して泣いた。

　娘の不在を知った父親が、不機嫌な顔で彼女を迎えに来るまで。

「――……あの日、手袋と一緒にわたしは失ったんです。大切だった、あの手袋と一緒に……あの人との思い出も、子供の無邪気な感情も……」

　奈月の唇は震えていて、その顔は今にも泣きそうに歪んでいた。桜井の表情も自然に暗くなっていく。

「……なんてね、」

　しかしすぐに奈月は桜井のほうへ向き直ると、まるで暗い過去を払拭するかのように精一杯笑顔を作った。

「昔のことです。この手袋を見て、ちょっと思い出しただけですよ」

「……」

「きっとこの手袋を落とした子も、どこかで泣いているはずですよね。たとえそれが一時的な少しの悲しみだったとしても、わたしは、子供のそんな姿を見たくない……」

「そっか……」

　奈月の心情を察したのか、桜井は穏やかな表情を浮かべた。

「君は、優しいいい子だね」

　桜井らしい真っ直ぐな褒め言葉に、奈月は思わず目を逸らした。

「そ、そんなこと……ただ自分と重ねてしまって、つらいだけです」

　口篭もった彼女の頬は、ほんのりと赤く染まっていた。桜井は一瞬微笑んで、よし、と声を上げて立ち上がる。そして励ますように、俯く奈月の頭をポンと叩いた。

「じゃあ、落とし主を探しに行かなくちゃね」

　振り返って歩き出そうとした時、とある親子らしき女性と少女の姿が二人の視界に入った。今にも泣きそうな顔をしている少女を、隣の女性が慰めているようだ。

　奈月の表情が曇る。それに気付いた桜井が、

「困ってるみたいだよ。声、掛けてみようか」

　小声で奈月に囁いた。奈月は力なくこくり、と頷く。

　奈月の返事を確認した後、桜井は奈月を誘導し、それとなく二人に近づいていった。そして、交互に声を掛けた。

「あの、どうかなさいましたか？」

「……何か、お探し物でも？」

　女性は言いにくそうに告げる。

「あの……この子が、手袋を片方どこかに落としてしまったらしくて」

「凄く気に入ってたのよ。なのにね、なくなっちゃったの」

　女性に続いて、少女が泣き声で言った。

　奈月と桜井は、一つの心当たりにたどり着いた。互いに顔を見合わせる。

「もしかして……」

「何かご存じなのですか？」

　その様子を見た女性が首をかしげた。奈月はしゃがんで少女と視線を合わせ、尋ねた。

「ねぇ。あなたが無くした手袋って、もしかして桃色？」

「そうよ。これと同じもの」

　少女は答え、片手を差し出した。小さなその手は、淡い桃色のふわふわとした手袋に包まれている。二人はそれを見て確信した。

　桜井はポケットから先ほど奈月が拾った手袋を取り出し、少しかがんだ。にっこりと笑いながら、それを少女に差し出す。

「君の落とした手袋は、これだね？」

「そうよ！」

　少女はとたんに嬉しそうに顔を綻ばせ、桜井の手から手袋を受け取った。いとおしそうに抱き締め、飛び跳ねている。女性は驚いたように目を見開いていたが、やがて優しく微笑み、少女の頭を撫でた。

「よかったね、ちぃ」

「うん！」

　帰り際、女性は奈月と桜井のほうへ深々と頭を下げた。少女は無邪気に笑い、二人に向かって手袋をはめた両手をぶんぶんと振った。

「どうも、ありがとうございました。それでは失礼致します」

「ありがとう、またね！　お姉ちゃん、おじちゃん!!」

「おじ……」

　桜井が傷ついたような、複雑な表情をした。奈月は思わず噴出しそうになるのを堪え、少女に手を振り返した。

「またね！」

　親子は嬉しそうに微笑みあいながら、手をつないで帰っていった。

「……よかった」

　遠ざかる親子を見つめ、奈月が明るい声で呟いた。

「やけに嬉しそうだね」

　桜井が目をぱちくりさせながら思ったままのことを言った。奈月は彼を見上げ、嬉しそうに微笑んだ。

「嬉しいですよ。あの子の悲しみを取り除けて、本当によかった」

　滅多に見せることのない、心からの純粋な笑みだった。少し潤んだその目には、温かさが宿っている。彼女の表情にほんの少し目を見開いた桜井は、やがてつられるように微笑んだ。

　二人の間に少しだけ、温かいかすかな灯火のような時間が流れた。

「じゃあ、そろそろ塾のほうへ戻りましょうか。おじちゃん」

　しばらくすると、奈月はいつもの皮肉っぽい表情に戻った。

「ちょ、おじちゃんって言うな！」

　ショックを受けたような表情の桜井をよそに、奈月は機嫌よさそうに、鼻歌を歌いながら雪の中を駆けて行った。桜井は少しの間眩しげな表情で奈月の後姿を見つめていたが、やがて苦笑を浮かべて彼女を追いかけた。

「待ってくれよ、藤野！」

「――遅いですよ、おじちゃん」

「おじちゃんとは失礼だな。俺はまだ二十代だよ？」

「おじちゃんじゃないですか。まぁ、中身はまだまだ子供レベルですけどね」

「むぅ……。相変わらず手厳しいな、君は……」