街恋物語

閑話休題1．美しいが冷淡

「じゃあ、お疲れ。また来週ね」

「ありがとうございました」

　いったん外出していたところから、元の街外れの塾に戻ってきた桜井と奈月。既に授業を終え帰り支度も整えていたため、二人は教室でしばし暖まってから解散することにした。

　外はもう、すっかり暗くなっている。本当は送って行ってあげられればいいのだが、奈月自身『一人で帰れる』と言って聞かないし、桜井にもまだ仕事が残っているため断念することにした。

「気をつけて」

　出ていこうとする姿に声を掛ければ、「はい」という澄んだ声と共にいつもの無表情が返ってくる。先ほど外で一瞬だけ見せてくれた笑みは、もう跡形もない。ひょっとしてあれは幻だったのだろうか……と、そんな疑いを抱いてしまうほど。

　ガラガラ、ピシャリ。

　古いタイプの引き戸が閉まり、遠ざかっていく足音を後ろで聞きながら、桜井は職員室へ戻るための準備をする。

　ふと窓の外に目をやれば、白い雪が再びちらついているのが見えた。今夜は寒くなるのだろうか、とふと考える。

　白く染まった地面に、彼女の顔が――今日見た様々な表情が、ぼんやりと浮かんでは消えていく。

　――雪に埋もれた小さな手袋を見つけた時の、寂しそうな横顔。

　自らの口から過去を語って聞かせた奈月の、潤む瞳と震える唇が、ひどく儚げだったのを思い出す。

　――手をつないで去っていく母と娘の後姿を、無言で見送っていた時の、どこかすっきりとしたような表情。

　あの時彼女は、母娘の幸福をまるで自分のものと錯覚していたのだろうか。それとも、決して手に入らない何かに憧れ、焦がれていたのだろうか。

　そして――……そのあと彼女が見せた、純粋で柔らかな、自然さを伴った微笑み。

　初めて目にした彼女の綺麗な表情に、桜井は思わず息を詰め、見惚れてしまいそうになってしまった。

　その夢のような笑みはほんの少しの間だけで、すぐにいつもの皮肉げな無表情へと戻ってしまったのだけれど……それでもその一瞬は確かに桜井の胸に刻みつけられ、しっかりと残った。

　目を閉じれば、すぐにでも鮮やかに浮かんでくる。誰もが心を奪われるであろう程の、純真無垢なあの笑顔。

　あの時、桜井は実感した。いつでもあんな風に笑えるようになれば、彼女はもっと魅力的な女性になるのだ、と。

　奈月の母親は、きっとそれを望んでいるのだ、と。

　きっと彼女は、本当はあんな冷たい無表情を浮かべるような子じゃないはず。だから……本来の姿を、取り戻してあげたいと思った。母親の望みを、叶えてあげなければならない、とも。

　けれど、それ以上に――……あんな風に笑う彼女の姿を、この目でもっと見たい、と思った。塾講師としての務めとか、そういうことじゃなくて。

　ただ、単純に。

「笑った顔を、もっと見たい……なぁ」

　懇願の響きを伴った自らの声に、思わず苦笑した。

　外を見れば、さっき見た時よりも強くなった無数の雪が、覆うようにあたりを白く染めている。奈月はちゃんと家に帰れただろうか、と桜井は一瞬考えた。

「……いいや、あとで電話してみよう」

　呟きながら荷物を纏めた桜井は、足を進め外に出ると、煌々と部屋中を明るく照らしていた電気を消す。窓にぼぅっと浮かび上がった小さな雪景色が、どこか神秘的に映った。

　――廊下を歩きながら、ふと思いついたことがあった。

　冬が過ぎて、外が暖かくなったら、彼女を誘ってどこか遠出でもしてみよう。今までみたいに近くの海や塾の周りじゃなくて、もっと遠く……そう、車を使って行くような、そんな場所に。

　そうしたら、彼女の無表情を少しずつ和らげることができるかもしれない。あの時のような花開くような笑みを、もう一度……いや、もしかしたらいつでも、見ることができるようになるかもしれない。

　そんな、そう遠くないかもしれない将来に想いを馳せながら、桜井はゆるりと唇に弧を描いた。