身売りっ娘 俺がまとめて面倒見ますっ！

第290話 一夜の報酬

突然、俺が泊まる部屋を訪れてきた弥生に、ドギマギしてしまう。

「お客さん、川上村は初めてっておっしゃってましたよね……」

「あ、ああ……えっと、これってどういうことなのかな……」

　ひょっとして、という思いが、俺を動揺させる。

　この時代、地方の旅籠（はたご）……いわゆる宿屋は、裏の仕事として、客と女性を、一夜を共に過ごさせることによって別の収入を得ることがあったと聞いている。

「えっと、あの……失礼ですが、お客様はお役人様ではないですよね？」

「ああ、ただの商人だよ」

「でしたら、その……あの、別料金にはなるのですが……一晩……」

　赤くなりながら、俺のことをじっと見つめる弥生。

　二十歳ぐらいの、愛想のいい、素朴な女性だと思っていた。

　夕方見たときとは違って少し化粧をしているみたいで、もともと整った顔立ちということもあって、魅惑的に見える。　

　直接的な言葉は避けているが、予想通り、今夜一晩、俺に対して身を委ね、対価を得ようとしていることが分かる。

　言葉を濁している理由は、表向き、それが松丸藩によって禁止されている事項だからだろう。

　思えば、今まで何度か旅籠を利用したことはあったが、直接勧誘されることはなかった。

　ひょっとしたら、それはこちらから持ちかけなければ紹介されなかっただけで、実際はどこででも行われていた行為だったのかもしれない。

「そ、そういうのは、俺、考えてもいなかったので……それに、嫁も子供もいる身だし、彼女たちを裏切るわけにはいかないから……」

　俺が慌ててそう口にすると、

「……そうですか……それは大変、失礼しました……」

　と、頭を下げた。

　そしてもう一度顔を上げた弥生の表情は、悲壮なものに変わっていた。

　ここで俺は、はっと冷静になり、襖を閉めようとしていた弥生を止めた。

「ちょ、ちょっと待った！　その……もう少しだけ、話を聞かせてもらってもいい？」

　俺のその言葉に、弥生は少しだけ顔を明るくした。

「はい、なんなりと」

「その……俺が、その誘いに乗らなかったら……君は、何か罰を受けたりするのかい？」

「……いえ、罰を受けるということはないのですが……」

　そう言う彼女の表情が、また曇る。

　単純にお金に困っているということなのだろう。

「ちなみに、料金っていくら？」

「一晩で、五百文となっています」

「五百文か……」

　現在の価値で言えば、一万二千五百円ほどだ。

　こういうのの相場がわからない俺には、それが高いのかどうかよく分からないのだが、宿に泊まるだけだとその三分の一で済むのだから、決して安くはないのだろう。

　とはいえ、相手は若い、魅惑的な娘。それぐらい出す人だっていてもおかしくはない。

　俺だって、そのぐらいのお金は持っている。

　しかし、弥生に言ったように、自分の嫁を裏切るわけにはいかない。

　でも、さっきの彼女の落胆した様子を思うと、断るのも後味が悪い。

　と、ここでふと、以前も似たようなシチュエーションがあったことを思い出した。

　そのときも、手を出してはいなかったような……。

　そう、あれは、吉原に潜入調査に入ったときだった。

　成り行きで女の子を指名して店に入ってしまい、断るわけにも行かず、結局その子とは話だけして帰ったのだった。

　今回も、それでいいのではないか？

「……えっと、さっきも言ったように、俺には嫁も子供もいるから、他の女性に手を出すことは、裏切りになるから、それはできない」

「……そうですか……」

　また彼女が、落ち込んだ表情を見せる。

「けど、今夜一晩、君と一緒に居たいと思う。だから、お金は払う。それでどうかな？」

「……えっと、それって、どういうことでしょうか？」

　弥生は、明らかに困惑していた。

「夕方にも言ったように、俺は奥宇奈谷を目指しているんだ。けれど、その村のことをあんまり知らない。文化や風習も、又聞きでしか知識を得ていないし。だから、今夜一晩、それらについて、じっくりと教えて欲しいんだ。もちろんその分、お金はきちんと支払うよ」

「……あの、そんなことでお代を頂けるのであれば、もちろん私としては構いませんけど……本当にそれでいいんですか？」

「ああ、それで俺の嫁さんを裏切らなくて済むし、奥宇奈谷のこともよく分かるし、君にはお金も入る。いいことづくめだよ」

「……そうですね、それでいいのでしたら、一晩お話のお相手、務めさせていただきますね！」

　弥生はぱっと明るい表情を見せた。

　それがまた魅力的で……ちょっとだけ鼓動が早くなるのを感じた。

　いやいや、手は出すまい……。

　そして俺は、先払いで五百文を渡した。

　形式上、「こうしなければならない」ということで……同じ床に入って、添い寝してもらいながら、いろいろ話し始めた。

　やはり、彼女は……というか、この旅籠、そして川上村自体が、最近お金に困っていると言うことだった。

　この村の旅籠を訪れれば、それなりのお金を出すことで、若い娘と一夜を共にできる……それは、松丸藩では知る人ぞ知る、公然の秘密だったのだ。

　ところが、この村のさらに奥のこととはいえ、山賊が出没するという噂が流れ、さらに川上の奥宇奈谷への道も閉ざされてしまった。

　そんなことが重なり、この村を訪れる者自体が減ってしまっているのだという。

　典型的な農村である川上村にとって、貴重な収入源が減少してしまった。

　何部屋かあるこの旅籠も、今日泊まっているのは俺だけみたいだし。

　そして弥生自身は、最初はこの仕事に抵抗があったが、今ではもう慣れてしまっているし、奥宇奈谷を飛び出した自分にとって、受け入れてくれているだけでもありがたい、というようなことを話していた。

「……奥宇奈谷に戻りたいとは思わないのかい？」

　今、この仕事をしている弥生に、聞いてはいけないかもしれないと思いつつ、ついそう尋ねてしまった。

「そうですね……やっぱり故郷ですから、いつかは戻ってみたいと思います。でも、そこでずっと住むかと言えば、それは無理です。やっぱりいろいろ不便ですし、それに、結局は今と同じ……いえ、それどころか無報酬で、見ず知らずの男性の、夜のお相手をしないといけませんし……」

　そんな彼女の一言に、俺は思わず、えっと声を上げてしまった。

「……ひょっとして、それもご存じありませんでしたか？」

　弥生は、意外そうな表情で、そう口にした。

　そして彼女から語られたのは、奥宇奈谷の深刻な問題だった――。