身売りっ娘 俺がまとめて面倒見ますっ！

第233話 鉄砲

　茂吉の話が一段落し、『あじふらい定食』を彼が食べているときだった。

　一人の青年が『前田美海店』に入ってきた。

　まだ昼より大分前で、『仕込み中』の札を出していたのに本日二人目の来客があったことに、店員一同一瞬驚いたが、その顔を見てすぐに安堵に変わった。

「拓也さん、おはようございます……ご無沙汰しています、の方が良かったですか？」

　ニコニコと笑顔でお里がそう声をかけた。

「やあ、里、まだ半月ぐらいだろう？　ご無沙汰っていうほどでもないと思うけどな……あれ？　茂吉さん、来てたんだ。お邪魔だったかな？」

「い、いえ、そんなことないです。ちょうど良かった！　今、もう一つ『あじふらい定食』が出来上がったところだったんですけど、拓也さん、食べませんか？」

　彼女はそう言うと、自分が茂吉と一緒に食べようとしていたその料理を差し出した。

「えっ？　……確かに、まだ店が忙しくなる前に何か食べさせてもらおうと思ってたけど、なんかタイミング……都合が良すぎないか？」

　拓也が驚いたようにそう呟いた。

「まったく……拓也殿はいっつも、厄介ごとがありそうなときに限って、都合良く現れるんだから……それも仙人の宿命って奴かな……」

　奥から、ナツが呆れたようにそう言って出てきた。

　拓也は、まったく状況が分からずに、ポカンとした表情を浮かべていた。

　――四半刻（約三十分）後。

「……ふうん、真っ黒な幽霊船、か……阿東藩の沖合で、そんな船が……」

　拓也は、アジフライ定食を食べながらそう呟いた。

　まだ半分ほど残っている。

「そうか、旦那でも知らねぇか……けど、ウソじゃないぜ。若い女の幽霊が乗った、真っ黒でぼろぼろの大きな船。俺はたしかにこの両の眼で見たんだ！」

　話をしながらにもかかわらず、ほとんど食べ終わっている茂吉が、興奮した様子でそう語った。

「まあまあ、茂吉さん。拓也さんは疑っている様子じゃ無いみたいですよ」

　彼のすぐ隣で、なだめるようにそう話すのは、お里だった。

　彼女は、自分が茂吉と一緒に食べるつもりで作った料理を拓也に渡して、茂吉の話を真剣に拓也に聞いてもらう場を作った。

　それを見たナツが、笑いながら

「開店前に三つも注文が入った」

　と、もう一つ『あじふらい定食』を作って、お里に、茂吉の隣で食べるように奨めたのが、ついさっきだ。

　そのためお里は、まだ食べ始めたばかりだった。

　後輩の桜が一生懸命頑張って、開店の準備を進めている。しかし、それで桜の機嫌が悪くなるわけではない。

　久しぶりに憧れである拓也の顔を見られたし、茂吉とお里が仲が良いのも、桜にとっては微笑ましく映った。

　そして、忙しいながらも、どこかのどかな『前田美海店』のその雰囲気が、大好きだった。

　しかし、彼女の微笑みも、拓也の真剣な表情を見て、消えてしまった。

　茂吉も、拓也が想像以上に深刻な顔つきをしているのを見て、自慢げに幽霊船の話をしていたことをまずいと思い、声のトーンを落とした。

「……旦那、本当は何か、心当たりがあるんじゃねえのか？」

「……ああ、いや……そうだな、漁師の茂吉さんには話しておいた方がいいな……まだ、あまり騒ぎにして欲しくはないんだけど……実は、近隣の松丸藩の沖合に、最近、海賊船団が出没するようになったっていう話を聞いているんだ」

「……かっ……海賊船！？」

　茂吉の両目が、驚きで見開かれる。

　お里も、両手を口元に持って行って、驚愕の表情を浮かべている。

　うっかりその言葉を聞いてしまった桜が、手にしていた雑巾を取り落としてしまった。

「ああ。何件か商船が襲われたって話を聞いている。茂吉さんが言っていたのと同じかどうかわからないけど、黒っぽい船っていうのも、実は少しだけ耳にしていた。まあ、松丸藩とは少し離れているし、それが海賊船かどうかも分からないけど、関連はあるのかもしれない」

「……関連があるって、それじゃあ、この阿東藩に、海賊が来るってことじゃないか！」

　茂吉は真っ青になって立ち上がった。

「茂吉さん、まあ、落ち着いて。さっきも言ったように、まだ松丸藩での話なんだ。それに、海賊が襲うのは商船だ。漁船を襲うようなことはない。海賊にとってはなんの得もないんだから。まあ、けど、もし得体の知れない船に出会ったら、相手にせずに逃げるのが一番だけど」

「逃げる、だと？　向こうが俺達の海に勝手にやってくるんだ。追い払うぐらいの覚悟でねぇといけないだろう！」

　茂吉はなぜか、感情的にそう口にした。

「相手が、鉄砲を持っていたとしても？」

「てっ……鉄砲だと？　そんな物騒なもん……持ってるのか？」

「噂ではそうらしい」

　茂吉は、ゴクリと唾を飲み込んで、力なく座った。

「そ、そいつは物騒だな……確かに、それなら逃げるが勝ち、か……それで、その事は、藩主様は……」

「当然、知っている。それで、阿東藩はまだ被害の報告もないんだけど、対策には早めに乗り出すつもりらしいんだ。そういう意味では、茂吉さんの今日の話も、すごく大事な話なんだ。偶然とはいえ、聞けて良かった」

　拓也が真剣な表情でそういうのを聞いて、茂吉は苦笑いを浮かべる。

「……こりゃあ、俺は大変なものを見ちまったのかもしれねえな。ホラ話で済まされるんじゃないかって思ってたけど、それ聞いちまったら、まだホラ話のほうがマシだったな……」

「茂吉さん、もう、そんな得体の知れない船を見かけても、絶対に近寄っちゃダメだからね！」

　お里は、泣きそうになりながら、彼の右拳を、両手で握っていた。

「お、おう……」

　彼は少し照れながらも、素直にそう返事をした。

　茂吉の今回の食事代は、約束通りタダで（正確には、拓也のおごりと言うことで）話が付いた。

　その代わりに、早急に漁師仲間達に、

「得体の知れない船には近づくな」

　と話を広めてもらうように頼むと、彼は

「任せろ！」

　と言い残し、飛ぶように帰って行った。

「……拓也殿、良かったのかい？　茂吉さん、あの様子じゃあ相当大げさに噂を広めてしまうよ？」

　ナツが、心配半分、呆れ半分で拓也にそう話した。

「いや、いいんだ。相手は海賊なんだ、必要以上に怖がるぐらいでちょうどいい。幽霊船っていうのも、いいじゃないか。そんな噂が広まれば、だれも不審な船には近寄らないだろうし」

「……まあ、それもそうか。鉄砲持ってるなんて話ならば、面白半分で側に行ってみようなんて考える奴もいないだろうしな」

「ああ……ただ、ちょっと別のことも気になるな……」

「……若い娘の幽霊？」

「そうだ……よく分かったな」

「まあ、これでも嫁の一人、だからね」

「ははっ、そうだな……」

　ごまかすように笑って見せた拓也だが、その目は真剣そのものだった。

　ナツは、そんなお人好しの拓也のクセを、呆れと、あきらめと、そして畏敬の眼差しで見つめていたのだった。