身売りっ娘 俺がまとめて面倒見ますっ！

第11話 混浴

　俺と優は、肩を並べて湯船に浸かっていた。

　二人とも正真正銘、一糸纏わぬ生まれたままの姿。

　それで構わないと、優が申し出たからだ。

　ただ、彼女が一体どんな表情ですぐ隣にいるのかは知ることができない。

　明かりを全て消す――俺がそれを提案したからだ。

　理由は、「その方がお互い緊張せず打ち解けられるだろうから」だった。

　先程まで見えていた月も薄雲に隠れ、お互いに顔や体の輪郭がぼやっと見える程度。

　それでも、俺はこの上なく幸せな気分に浸っていた。

「優……本当に嫌だとは思っていない？」

「ええ……ユキちゃんもハルちゃんも、お姉さんもそんな風じゃなかったでしょう？　拓也さん、あなたはたぶん特別なんです。なんていうか……『女の子に警戒心を抱かせない』っていうか……」

「そうか？　少なくともナツには警戒されっぱなしだと思うけど」

「ナツちゃんは、妹達を大事にしているだけだから。その彼女でさえ、ユキちゃんとハルちゃんを、拓也さんと一緒にお風呂に入れてあげたでしょう？　信用されている証拠です。それに……さっき、ナツちゃん自身も入ろうとしてたし」

「いや、あれはムキになってただけだろう。……君もだけど」

「そう……ですね。今考えると、すごく恥ずかしいです」

　この台詞、どんな表情で話しているんだろう。たぶん、真っ赤になって下を向いているんだろうな。

「拓也さんって、仙人……なんですよね？」

「いや……お殿様に会ったときにも話したけど、本当の事言うと、俺は三百年後の未来から来たんだ」

「三百年……後？」

「ああ。信じられないだろうけど……まあ、別の世界、と思ってくれて間違いないよ」

「はい……その世界では、あの……身売りとかって、あるんですか？」

「身売り、か……『売られて、強制的に』っていうのはないと思う……たぶん」

「それは、凶作の年もですか？」

「凶作？　……正直、考えた事なかった。それが原因で食べ物に困るようなことはまずないしね」

「食べ物に困ることが……ない？」

　彼女からすれば、なかなか理解できない事なのかもしれない。

「豊かな世界なんですね……私も、行ってみたい……」

「ああ。いつか……いや、近いうちに連れて行ってあげれらるような気がする」

「本当に？　だったら……嬉しいです……でも、今日、どうして私の名前を出してくれたんですか？　お姉さんの方が綺麗だし……」

「君も綺麗だと思うけど……まあ、正直に言うと、凜さんは俺にとっては大人すぎるし、ユキやハルは子供すぎる。ナツはちょっと俺に対して敵対的だし……」

「そうですか？　ナツちゃんは言葉使いがちょっと男の子っぽいだけで、拓也さんのこと嫌ったりは全然してないと思いますけど……それで、残ったのが私っていう訳ですね」

　なんか自己解決したみたいだけど、それは違う。

「いやいや、そんな残り物みたいなんじゃなくて……なんていうか、癒されるっていうか……」

「癒される……」

「うん、まあ、わかりやすく言えば、一番一緒にいたいと思ったから、つい口に出ちゃったっていうことだよ」

「そ、そうなんですか……凄く、嬉しいです」

　真っ暗な中での混浴は、思ったより緊張も興奮もせず、「落ち着く」ことができた。

　裸を見ることもないし、あちこち触ったりするわけでもないし。

　まあ、触らないのは優に嫌われたくないからだけど。

　正直な所、もう少し一緒の時間を過ごしたかったけど、他の娘が風呂を待っているだろうし、源ノ助さんにも戸締まりの時間をずいぶん待ってもらっている。

　これだけ暗いと体を洗ってもらうのは無理なので、もう出よう、という事になった。

　足下がよく見えないので、俺と優は手を繋いでゆっくりと脱衣所に戻る。

　脱衣所はさらに暗い。誰かそこにいる、ぐらいにしか見えない。

　これは手探りで服を探すしかないかな……そう思った刹那。

「きゃあっ！」

　優の短い悲鳴。

　そしてこちらに倒れかかってくる、彼女の体。

　俺は咄嗟に彼女を受け止めた。

　……彼女は今、裸で俺に抱きついている。

　俺の鼓動は、優に聞こえるんじゃないかと思うほど速く、大きくなっている。

「……ごめんなさい、足下が滑って……」

　それに対して、俺は何も言わない。

　彼女の柔らかい感触が、俺の胸に触れている。

　暖かい。

　みずみずしく、張りのある膚を、彼女の背に回した俺の掌と指が感じ取っていた。

「拓也……さん？」

　愛おしい……手放したくない……。

　俺は衝動的に、彼女の体を、もう少し強く抱きしめてしまった。

「拓也さん……」

　彼女の腕にも、力が入るのを感じた。

　優の方からも……少しだが、俺を強く抱きしめてきたのだ。

「……何かあったのか？　悲鳴が聞こえたけどっ！」

　不意に聞こえたナツの声に、俺と優は慌てて離れた。

「ううん、私がちょっと足を滑らせただけ。大丈夫だから」

「なんだ、そっか。私はまたてっきり、タクヤに変なことされたのかと思ったよ」

　……ナツは勘が鋭いから怖い。

　その後、何とか二人とも手探りで服にたどり着いて、身につけ始めた。

　しかしその間、ずっと違和感を感じていた。

　おかしい。なんというか……うまく行きすぎている。

　俺が先に服を着終わって、優も終わったということなので、持ち込んでいたＬＥＤランタンの明かりを付けた。

　優は、少しのぼせていたのか、あるいはまだ恥ずかしがっていたのか、顔が赤かった。

　どうしようか迷ったが、俺は優に疑問点を尋ねてみた。

「さっき抱きついてきたの……凜さんに言われたのかい？」

　優は一瞬、ハッとした顔になり、そしてあきらめた様な表情に変わった。

「さすが、拓也さん……ごめんなさい、その通りです……なんか、試練のうちだとか言われて……拓也さん、喜ぶはずだからって……いえ、全然試練とか思ってないですけど」

「なるほど、ね。あんな偶然、なかなか起きないと思ってたんだ。でも、正直、嬉しかったし、今もちょっと、喜んでるっていうか……いや、変な意味じゃなくて、なんていうか……」

「……はい、私も……そう言ってもらえるなら、嬉しいです……」

　さっきより一段と真っ赤になった優。正直、すごく可愛い。

「お二人さん。そろそろナツちゃんがお風呂に入りたがっているから、変わってあげて」

　凜さんの声が聞こえた。

「はい、ごめんなさい。じゃあ、拓也さん、今日はこれで」

「ああ、ありがとう」

　優は、真っ赤な顔のままいそいそと自分たちの部屋に帰っていった。

「……拓也さん、純情なのに頭がいいから困りますわ。私の作戦、見破るなんて」

　凜さんが、帰ろうとする俺に対し、呆れたように声を掛けてきた。

「なんか、違和感があったから。そんな偶然あるのかな、と思って……実際のところ、優に、なんて指示を出してたんですか？　足を滑らせて抱きついてきたのは、演技だったんでしょう？　試練とか言ってましたが」

「……そうでも言わないと、あの娘、自分からは何も行動しませんから。それとこうも言いましたの。『もし、受け止めてくれて、そのあとすぐ離さずに抱きしめてもらえたなら、あなたに気があるから』って」

　……恐ろしい心理作戦だ。

「その表情じゃ、優のこと、抱きしめていただけたみたいね」

「え、いや、まあ……でも、正直、その後、演技でも嬉しかったです」

「その後って、何のことですの？」

「えっ？」

　俺の間の抜けた返事に、凜さんはニコっと笑顔になった。

「私は、『もし拓也さんに抱きしめてもらえたなら、あとは自分でどうするか考えなさい』って言っておいたのですよ」

　……じゃあ、あの後、彼女の方から俺に強く抱きついてきたのは、自分の考えで……。

　俺は『混浴をした』という事実よりも、その抱きしめあったほんの数秒のことが、それまでの人生で一番嬉しく感じられていた。