アンズの花とお姫様

7. 願い

　まだ空が暗いうちに、屋敷にたどり着いた。

　夜明けまで自分の部屋で待機するように言われ、灯りも点けず、ひとりたたずむ。

　ずっと過ごしてきたはずの場所、ふわふわのベッドも、今は物寂しい。

　窓から朝日が射し込むと同時に、ノックの音。

　付いて来るように指示された。

　広い客間には、見知らぬ者たちがいた。

　昨日の男が薄ら笑いを浮かべながら、アプリコーゼの手を取る。

　そのまま部屋の中央、ぽつんと置かれた椅子に座らされる。

　まるで王座を仰ぐ兵士たちのように、一同が椅子の前に列を作った。

　その端に唯一顔を知る者。

　アプリコーゼをずっと育て続けてきた侍女長だった。

　呆然とした虚ろな目。頬はこけ、ひどくやつれた顔をしている。

　慌てて声をかけようとしたが、男に止められてしまった。

「――アプリコーゼ様、滅びし王家の血を引く貴女に、申し伝えます」

　少女の前、昨日の男が直立し、何かが書かれた紙を広げる。

　朝の淡い光を浴びた部屋。

　わずかな静寂の後、まるで王に請願でもするかのように、うやうやしく。

　その男は紙を両手で掲げ、その内容を読み上げ始めた。

　難しい言葉が散りばめられた、回りくどい文章。

　椅子に座ったまま、ぼんやりと聞くアプリコーゼ。

　時折、心配そうに侍女長の方へと目を向ける。

　彼女は顔をふせたまま、震えるほどに自分の拳を強く握りしめていた。

「さて、アプリコーゼ様。これより貴女の処遇を伝えさせて頂きます」

　男は、読み上げていた紙を、くしゃっと片手で握りしめる。

　感情を殺したような目で、アプリコーゼを見下ろしながら。

「貴女は、我らの国におられる貴女のご両親と、一緒に過ごす時間が与えられます」

　わずかに笑うように。

「しかしそれは数日限りのこと。その時が過ぎた後」

　重々しく。

「アプリコーゼ様、貴女はご両親と一緒に」

　勿体ぶるようにして。

「処刑されます」

　そう告げた。

　ほぼ同時に、列の端にいた侍女長が、勢いよく足を踏み出す。

　怒りを込めた形相で、男につかみかかろうとする間際、他の者たちに制された。

「あなたはっ！　子供相手に……どうしてそんな残酷なことをっ……！」

　侍女長は目を赤く腫らしながら、必死に叫ぶ。

　男は澄ました顔を向けながら。

「落ち着いてください。ご婦人。これはもちろん私個人が決めたことではありません。法にのっとった正式な裁判で決定されたこと。すなわち国民の総意なのですよ」

　そう言って、アプリコーゼの方に向き直る。

「ふむ、お姫様の方がよっぽど冷静だ。ああ、ひょっとして、処刑という言葉の意味が理解できなかったのですかね？」

　馬鹿にしたような口調で話しかける男に対して。

「いいえ、殺されるのでしょう。私が」

　アプリコーゼは不動の姿勢で答えた。

「ほう」

　男は感心したような表情を見せ。

「お嬢様……」

　侍女長は、その場で膝から崩れ落ち、うなだれてしまった。

　少女にとって、まったく予想だにしなかった結末では、決してなかった。

　冷静に思い返せば、昨晩のモニカの行動は、そういうことなのだろうし。

　そもそも少女は学んでいた。

　それは「れきし」の勉強のとき。

　色々な国の成り立ちを。その滅びを、学んだ。

　自分が生を受けた国と、その行く末については、詳しく教えてくれなかったけれど。

　こんな結末を迎える可能性を、遠まわしに教えてくれていたのかも知れない。

　そうであれば、私が取り乱しては――いけない。

　少女はそう決意していた。

「もちろん、貴女が何か悪いことをしたわけではありません。アプリコーゼ様」

　男は言う。

「悪いのは王であった貴女の父親。はたまた歴代の王たち。彼らはその地位を利用して、一部の人たちに酷いことをしてきましてね。国を支配する者として仕方がないことだと、そう解釈する輩もいましたが――」

　わざとらしく首を横に振ってから。

「結果、貴女の父親は、支配者としての座からひきずり降ろされることになった。我々、革命派の手によってです。とは言え、国とはそう簡単に変われるものではない。国が安定するまで、貴女の父親には色々と協力して頂きました。しかし」

　憎しみの感情を隠すことなく。

「革命派の多くは納得していなかった。貴女たち王族は代々、自らを『優れた血統』と崇めさせ、すべての国民をその出自で区別し、国を支配し続けていた。その支配が終わった今……『王族の血を、この世界に一滴も残すな』と。それが虐げられてきた我々の、長年の願いだったのですよ」

　男は天を仰ぐように、そう言い捨てた。

「でも……この子自身には、罰を受けなくてはならないほどの……罪は……」

　侍女長は膝をついたまま、悲痛な声をあげる。

　男は呆れたような口調で言う。

「王族の処遇については、先程も述べた通り、裁判の場で賛否わかれ、散々議論され尽くした話です。そもそも、裁判を無駄に長引かせたのは、ご婦人、貴女たち王権派のお仲間でしょう。まったく、そんな余計なことさえしなければ――」

　そこで言葉を止めると。

「己の罪に対する悔恨。与えられる罰への恐怖――そういった感情が育つ前に、審判を下すことも可能だったはず」

　少女を一瞥（いちべつ）してから、目を戻し。

「そう――お姫様の不幸を招いたのは、貴女たち自身なのですよ」

　哀れみなど一切感じさせないような冷たい表情で見下ろした。

　侍女長は言葉無く、くずおれる。

「ふん、勝手に決めないで頂戴」

　アプリコーゼは、しかめ面を作り、勢いをつけて椅子から飛び降りた。

　そのまま男の前に立ち、あごを上げて、男を見上げると。

「あなたは、偉い人なのかしら？」

　腰に手を当てながら、そんなことを訊く。

「ええ、そうですよ」

　男は柔らかい口調で返す。

「我が国には、以前のように支配者がいるわけでありません。しかし人の上に立つ役職は存在しており、私はそれなりの地位を与えられています。それこそ国の体制に口を出せる程度の、です」

「ふうん」

　アプリコーゼは頬をつり上げる。

「なら、あなたたちの国も、大したことはなさそうね。やがて同じ『れきし』が繰り返されることが、目に見えるようだわ」

「ほう？」

「私は、私のお父様やご先祖様がどんな悪いことをしたか、知らない。けどね」

　きっ、と、鋭い目で睨みつけながら。

「夜中に女の子の部屋へと忍び込んで、怖がらせて、挙句の果てに暴力を振るう。そんな人が偉ぶって、私の罪をどうこう言うなんて滑稽だわ。他人に口出しをする前に、ご自身の足元を固めてはどうかしら？」

　強い口調で、そう言った。

「おやおや……」

　男は呆れたように肩をすくめ、首を横に振った。

　そして周囲の者たちに合図を出す。宣告の儀式は、終わりなのだろう。

「さて、お姫様も外出の準備をしてください。この屋敷にはもう ―― 戻れませんよ」

　淡々と言う男を無視するように、アプリコーゼはくるりと背を向けた。

　膝をつき、うなだれたままの侍女長。

　アプリコーゼはその前に立つと、小さな身体で包み込むようにして。

　ぎゅっと抱きついた。

「いままで――わたしを育ててくれて、ありがとう」

「お嬢様……」

　侍女長は少女を強く抱き寄せ、嗚咽をあげる。

「大丈夫、わたし、幸せだったから」

　アプリコーゼは泣かなかった。

　これ以上、この人を悲しませてはいけない、と――

　やがてふたりは身体を離す。

　しばらく寂しげな表情で見つめ合った後。

「ねえ……」

　アプリコーゼは急に不安そうな目をしながら、訊く。

「モニカは……戻ってきた？」

　侍女長は、やりきれない想いをその目に浮かべてから、無言で首を横に振った。

　あの男に頬を叩かれ、倒れてしまったモニカ。

　無事だったのだろうか。

　もし目を覚まし、この屋敷に向かっているのだとしたら――

「さあ、お姫様。出発の準備はできましたか？」

　アプリコーゼが何の準備をしていないことを知りながら、男はそう言った。

「ま、待ちなさい。私は、まだ……」

「いいえ、待てません。本来であれば、昨晩、貴女を連れて国へと戻る予定だったのですから。貴女が、この屋敷から逃げだしさえしなければ――」

「少しだけで良いの！　もうすぐモニカが――あの子が、ここに戻ってくるから！」

　こらえていた気持ちが溢れてしまったかのように、アプリコーゼは焦燥の声をあげた。

「諦めてください。いずれにしても貴女はもう、誰とも会うことはできません」

　男は吐き捨てるように言った。

「だ、だって……」

　アプリコーゼは声を震わせる。

「わ、わたし、あの子にひどいことを言ってしまって……だ、だから、きちんと……」

　謝らないと――

　少女は駆け出していた。

　部屋を飛び出し、屋敷の入口から外に出る。

　庭園の向こう、あの鉄の扉が固く閉ざされているのを見て、裏庭に向かう。

　あのアンズの木。

　魔法なんて使えなくても、木の一番上から飛び降りれば、外に出られる。

　モニカはそう言っていた。

　怪我をするかも知れないけれど、そんなことはどうでも良い。

　そのまま街に向かって走り続ければ、どこかでモニカと会えるはずだから――

　少女が、強い意思を保てたのは、そこまでだった。

「あ……」

　アンズの木を見上げ、少女は力なく、膝から崩れ落ちた。

　目のふちに涙があふれ、口から嗚咽が漏れる。

　やがて。

　うわあぁぁぁん――と、赤子のように、声をあげて泣きはじめた。

　夜が明けたばかりの淡い空。

　高くそびえるアンズの木。その枝の先、つぼみがあった場所には――

　小さな花がひとつ、鮮やかな色を振りまいていた。