アンズの花とお姫様

6. 現実

「――起きて、アプリコーゼ。お願い、起きてちょうだい……」

「……ん」

　真夜中。部屋の中は暗く、外の音も聞こえない。

　小声で呼びかけられながら、身体を揺すられるアプリコーゼ。

　ぼんやりと目をひらいた。

「えっと……」

　目の前にはモニカの顔。

　寝起きで頭が働かず、何も理解できない。

「アプリコーゼ、ここから……逃げましょう……」

「……え？」

　慌てて身体を起こす。モニカがベッドの横に立っていた。

　わずかに月の光が射す部屋の中、不安そうな表情でアプリコーゼを見つめている。

「廊下を見たら衛兵さんは眠っていたから……今ならこっそり、ここから出られるわ……」

「な……何を言っているの……？」

　混乱するアプリコーゼを見ながら、モニカは大きく呼吸をする。

　そして唾を飲みこみ、覚悟を決めたような表情で言った。

「アプリコーゼ、あなたはね……あの屋敷に戻ってはいけないの……」

「ど、どうして？　どうして……？」

　アプリコーゼは助けを求めるような、かすれた声を出す。

　しかしモニカは、辛そうな表情を見せたまま、返事をしない。

「ねえ、モニカ……あなた、昨日から変よ。いったい何があったの……？」

　心配する少女の言葉に、モニカは固く目を閉じ、自分の手を強く握りしめる。

　苦しそうに呼吸をしながら、まるで伝えるべき言葉を必死で探しているような。

　そんな素振りを見せてから。

「聞いて、アプリコーゼ……」

　嘆くような声で。

「あなたの両親が、あなたを迎えに来ることは、もう、ないの――」

　そう告げた。

「え」

　音のない時間が続く。

「それって……どういう意味？　ま、まさか……」

　とっさに思いついた答えに、アプリコーゼは震えあがる。

　全身から血が抜けてしまったかのように、頭の奥底が冷たくなった。

「お父様も、お母様も――死んじゃったの？」

　おびえる子兎の鳴き声ように細く、悲哀を含んだ声で言う。

　しかし。

「ううん、違うの。ふたりとも生きているわ、けど……」

　モニカは再び言葉をにごし、目をふせてしまった。

　アプリコーゼはますます混乱する。

　真実を隠し、ひとりで何かを抱え込んでいるかのようなモニカ。

　その様子に苛立ちすら覚えていた。

　屋敷の中で育ってきた少女の心に、様々な感情がうねりを作る。

　今までに経験したことのない情動に襲われながらも。

　アプリコーゼは――ひとつの答えを導き出してしまっていた。

「それは……わたしが、お父様とお母様に……見捨てられてしまったって、こと？」

　モニカは、何も、答えない。

　アプリコーゼは冷静ではいられなかった。

「モニカのばかっ！」

　思わず声を上げる。

「そんなわけないじゃないっ！　迎えに来ないだなんて、どうしてそんな嘘をつくのよっ！」

　モニカはうつむいたまま、ただ首を横に振る。

「それにっ！　ここから逃げなきゃいけない理由なんて、どこにもないじゃないっ！　だいたい、ふたりでどこに行くっていうのよ！　私、あのお屋敷から出たら……」

　アプリコーゼの中、思わず湧き上がるのは。

　夕方の広場でひとり、屋敷に戻れなかったらと怯えていたときの、あの感情。

「私は……私は、お姫様なのっ！　あなたはその世話係っ！　だから黙ってないで、答えなさいっ！　モニカっ！」

　暗い部屋、アプリコーゼは泣きそうな声で叫んだ。

　モニカは自分の口元に手を当てる。目をふせたまま、震えた声で。

「場所はどこでもいいの、アプリコーゼ……大丈夫、私がちゃんと守ってあげるから……どこか遠い場所で、ふたりで一緒に暮らしましょう、ね？」

　そう言った。

「いやよっ！　あなたがひとりで行けばいいじゃないっ！」

　泣きじゃくりながら。

「私にはお父様もお母様もいるんだから！　お屋敷で待っていれば、きっと迎えに来てくれるものっ！　あなたみたいに生まれたときから、ずっとひとりぼっちなんかじゃ――」

「……アプリコーゼ」

　モニカが顔を上げた。

　涙で、ぐしゃぐしゃだった。

「モニカ……」

　少女は急に冷静になる。

　モニカは。

　自分より少しだけ背が高く。

　少しだけ可愛くて。

　その性格は、自分とは比べものにならないほど、しっかりしている。

　それでも、年は自分とひとつしか変わらない。

　モニカは、私が知らない何かを知っている。

　その何かは恐らく、私の心をひどく傷つけること。

　そして、それを冷静に説明できるほど、モニカは大人ではなく。

　自分と同じ、子供なんだと――

　そんなことに、今さらながら、気が付いた。

「モ、モニカ……わ、わ、わたし……」

　喉がひきつり、声が出ない。

　とにかく話をきちんと聞いてあげないといけない。

　いや違う。その前に、私が思わず口走ってしまった、ひどいこと。

　そのことをきちんと――そう思った刹那。

　バンッ――！

　部屋の戸が勢いよく開かれた。

　少女たちは、とっさにそちらを向く。

「やれやれ、夜中なのに騒がしいですね。暗い場所で喧嘩ですか……？」

　知らない男の声。

　部屋の灯りが点けられた。

　眩しさに目の前が白くなり、しばらく何も見えなくなる。

　その間、ふたりの少女は、誰が来たのかわからず、唾を呑み込み、怯えていた。

　やがて明るさに目が慣れる。

「！」

　見知らぬ男たちが立っていた。

　中央に立つ男は、焦げ茶色の洒落た服を着込み、少女たちを見下ろしている。

　その左右にいる２人の男は、大柄で、護衛のような装いをしていた。

「……誰なの、あなたたち」

　モニカは怪訝な表情で男たちを見据えながら、アプリコーゼを守るように、その前に立つ。

　アプリコーゼはベッドの上、怯えながらも枕元に置いておいたアンズの枝を、とっさに握りしめていた。

「まったく、探しましたよ、お姫様――いえ、元お姫様」

　焦げ茶色の服を着た男が、小馬鹿にするような口調で、そう言った。

　モニカの全身が、びくっと反応する。男の言葉で何かに気付いたように。

　わずかに怯えたような表情を見せた後、鋭い目で男を睨みつけた。

　男は独り言のように。

「お姫様を屋敷から外に出すな、というのが決まりだったはずなのですが……まったく」

　そう言ってから。

「ふむ、貴女がアプリコーゼ様ですかね」

　ふたりの少女を見比べた後、ベッドの上に座っている少女に目を向けた。

　ひっ、と、アプリコーゼは小さく悲鳴をあげる。

　男はニヤリと笑うと、ベッドの方に早足で踏み込んだ。とっさのことに反応できなかったモニカを横に押しやってから、アプリコーゼの小さな腕をつかみ上げる。

「あっ……！」

　恐ろしくて、声がでない。

「！　その子に触らないでっ！」

　モニカは大声で叫ぶと、必死で男の腕をつかみ、アプリコーゼから引きはがそうとする。

「やれやれ」

　男は冷静に、手を高く掲げると。

　パァン――！

　躊躇なく大人の力をもって、モニカの頬へと平手を振りぬいた。

　悲鳴をあげる間もなく、少女の全身が横にはじき飛ばされる。

　床の上に崩れ落ちるモニカ。

　急な衝撃で意識を失ったのか、そのまま動かなくなってしまった。

「モニカっ！」

　ベッドから降りようとしたアプリコーゼの前に、男が立ちふさがる。

「な……何なのよっ！　あなたはっ！」

　アプリコーゼは怒りを込めて叫ぶ。

　不敵な笑みを浮かべる男を睨みつけ、手にしたアンズの枝を剣のように構えた。

「おっと、お姫様。我々は別に乱暴なことをしにきたわけではありませんよ」

　男は白々しく鼻で笑うも、急にかしこまって。

「――我々は迎えに来たのです。アプリコーゼ様。貴女をね」

　そう言った。

「え……」

「馬車は用意してあります。今すぐ我々と一緒に、貴女の住む屋敷に戻って頂きたい。夜分に失礼なのは謝罪します。しかし我々にも都合というものがある」

「で、でも……」

　倒れたモニカの姿が目に入り、アプリコーゼは再び怒りを覚える。

　モニカに暴力を振るったこの男の言うことなど、素直に聞けるわけが……

　その視線に気が付いたのか、男は不満げな表情を浮かべ、モニカの顔の近くで足を踏み鳴らす。

「モニカっ！」

「一緒に来て頂けますね。アプリコーゼ様」

「…………」

　アプリコーゼは無言で男を睨みつけながら、ベッドから降りた。

「まったく、手間を取らせないで頂きたいものだ」

　男は乱暴にアプリコーゼの手を取ると、そのまま部屋の外に向かって歩き出す。

「モ、モニカはっ！」

　倒れた少女の姿を心配そうに見て、慌てて声を上げるアプリコーゼ。

　しかし男は何も答えず、アプリコーゼを引きずるように早足で部屋を出た。

「あ……」

　部屋の前、薄暗い廊下の壁を背に、男が倒れていた。

　それは、少女たちを守ってくれていた、あの衛兵。

　腹の辺りをおさえ、苦しそうにうめき声をあげていた。

「う……うう……」

　乱暴に手を引かれながら、アプリコーゼは涙を流す。

　何もできない悔しさと、恐怖と――計り知れない不安に取りつかれたまま。

　夜の街、馬車に乗って、少女はひとり屋敷へと戻っていく。

　アンズの枝を胸に抱えながら。