アンズの花とお姫様

5. 希望

「なるほど、魔法の杖……ねえ」

　モニカはアンズの枝を手にして、隅々まで眺めた後、怪訝な声でそう言った。

　部屋の片隅、灯りの下で椅子に座り、気まずそうにパンをかじるアプリコーゼ。

　ふたりはまだ街にいた。

　ここは宿泊所、広場の近くにあったあの立派な建物の一室。

　昨晩、モニカはここに泊まり、昨日屋敷に来た孤児院の院長と、色々な話をして過ごしたのだと言う。さっき馬車で去っていった女性は、その人だったのだろう。

　ただ、何となく昨日とは雰囲気が違ったような気もしたのだけれど……

「あのアンズの木――」

　モニカは窓の外、暗くなってきた街を見ながら言う。

「だいぶ立派に育って、思った以上に背も高くなってきた。木の一番上から勢いよく飛び降りたら、壁を越えて外に出られるかもって、侍女長と話をしたことがあったの。でも、まさか――本当にそんなことをするなんて、ねえ……」

　苦々しい口調で言うモニカ。

　パンを食べ終えたアプリコーゼは、まさに怒られている子供のように、うつむいて縮こまる。

「怪我をしたら大変でしょう。まったく……無事だったからよかったものの……」

　むくれたような、それでも思いやりを含む言葉に。

「そんなことしてないもん……」

　頬を膨らませるアプリコーゼ。

「じゃあ、どうやって屋敷の外に出たっていうのよ？」

「だから……魔法で……」

「……はあ」

　もういいわ、と、言わんばかりに、モニカは肩を落とす。

　そのまま窓際から離れ、アンズの枝をテーブルの上にそっと置いた。

「方法はどうあれ……今頃、皆、心配してるはずよ。まったく、もう」

「だって……」

　そうでもしないと――と、不満を口にするのは止めた。

　はあ、と、再度のため息をついた後、モニカはうつむいたままの少女に訊く。

「それで……街は楽しかったの？」

「うんっ！」

　全力で顔を上げ、目を輝かせたアプリコーゼが見たものは、不満げに眉をしかめた少女の顔。

　慌てて目を逸らせ、しょんぼりとしながら。

「……ごめんなさい」

　そう呟いた。

「なるほど。素直に謝れるようにはなったのね……」

　三度の溜息。ちらりと見上げると、どうやら怒っているわけではなさそうで。

　口元に両手を当て、何か深く考えているような――

「モニカ……？」

　よく見れば、モニカの瞳の奥には、深い困惑の色が広がっている。

　解決できない切実な悩みを抱え、戸惑っているような、そんな様子だった。

　ノックの音。

　ドアを開けて入って来たのは、護衛としてモニカに同行していた衛兵。

「早馬での伝令をお願いしてきました。皆、心配しているでしょうし」

「ありがとうございます」

　屈強なその男に、小柄なモニカは丁寧に頭を下げた。

　アプリコーゼにとって怖い存在だったはずの彼が、今日は頼もしく思える。

　男は続ける。

「それと馬車の手配なんですが――」

「いえ、不要です」

　モニカにしては珍しく強い口調で。

「今晩、私たちは屋敷に戻りません。ここで宿泊します」

　宣言するかのように、そんなことを言った。

「え……？　し、しかし……」

「そもそも、今までアプリコーゼを街に連れてこなかったのは――」

　モニカは、妙な間をあけて。

「まがりなりにも王族の血を引く者を……むやみやたらと人前に出させないため。そしてやみくもなことをして危険にさらさないためです。少なくともヤンチャな性格を直さないことには、街中で勝手にどこかへ行ってしまい、迷子になるだろうことはわかっていましたし」

　そこまで言って、アプリコーゼの方をそっと振り返る。

　アプリコーゼはむっとしていたけれど、今日のことを思い出し、返す言葉がなかった模様。

　恥ずかしそうに頬を染め、ぷいと横を向いてしまった。

　モニカは思わず苦笑いを浮かべるも、すぐに真剣な表情に戻り、衛兵と話を続ける。

「でも、アプリコーゼはこうやって屋敷を出てしまっています。今更どうしようもないですし、外は暗い。帰り道で夜盗にあわないとは限りません。ここはきちんとした宿泊所です。明朝までここで過ごしたほうが安全だと思います」

　モニカは淡々と、それでも心をこめた口調で話を終えた。

　衛兵はしばらく悩むようにしてから。

「……わかりました」

　なぜか少し、憐れみを込めたような目をふたりに向けて、言った。

「その旨、屋敷のほうに再度伝令を出しておきます。ただ、今晩はこの部屋を出ないでください。食事は私がお持ちしますので」

「わかりました。ありがとうございます」

「用がないとき、私は部屋の前で控えています。何かありましたらお呼びください」

　言って、衛兵は部屋を出ていった。

　その後、ふたりはその部屋で過ごした。

　話すことといえば、当然、アプリコーゼが今日、この街で見て、知ったこと。

　次から次へと途切れることなく、こと細かに。

　そして本当に楽しそうに、アプリコーゼは話を続けた。

　モニカは目を細め、同じように楽しげな様子で、その話を聴く。

　家出のことは、もうすっかり許しているようだった。

　けれど、その表情には、やはりどこか陰があるようにも感じられた。

　食事も終え、いつもなら寝ている時間。

　アプリコーゼが三度目の大あくびをしたのを機に、寝支度を始める。

　もちろん寝巻きの準備はなく、着ていた服のまま、一つのベッドに潜りこんだ。

　暗がりの中、アプリコーゼは不満げな口調で言う。

「こんな硬いベッドじゃ眠れないじゃない……ふわふわなのと取り換えられないの？」

「無茶言わないの……」

「むー」

　アプリコーゼはうなり声をあげながら、ころりと寝返りをうって、モニカの傍に寄る。

　ベッドが硬いからなのか、近くにいる少女のぬくもりが、いつもより伝わってくるようだった。

「ねえ、モニカ」

　ささやくような声で訊く。

「明日の朝、目が覚めたら……私たち、すぐに街を出ないといけないの？」

「え？」

「だって、いつ帰っても同じことでしょ？　私、明日も街を見たいの」

「それは……」

　困惑するモニカに、アプリコーゼは笑みを向ける。

「大丈夫。勝手にどこかに行ってしまうなんてこと、絶対にしないから。それに、もし心配なら――」

　少し照れ臭そうに。

「モニカ、あなたがしっかり私の手を握っておいてくれれば良いでしょう？　だから明日は、ふたりで、街を歩きましょ？」

　それはきっと今日よりも楽しいから、と――心からの想いを告げた。

　しばし静寂。

　モニカは何も答えない。

　やがてアプリコーゼを振り払うかのように、背を向けてしまった。

「……モニカ？」

　鼻をすする音が聞こえる。

「モニカ……泣いているの……？」

「ううん、違うわよ……」

　モニカはアプリコーゼの方に身体を向ける。

　そしてぎゅっと、自分の顔を見せないように、アプリコーゼを抱き寄せた。

「そうね、アプリコーゼ……あなたと一緒に街を歩けたら、私も楽しいと思う……けど、明日のことは、明日考えましょう……今日は疲れたでしょうし、もう寝なさい、ね……？」

「うん……」

　モニカの様子を不安に思いながらも、そっと目を閉じる。

　やはり疲れていたのだろう。

　硬いベッドを気にすることもなく、アプリコーゼの意識は、すうっと深く落ちていく――

　街全体が静まり返り、少女は柔らかく寝息を立てながら、穏やかに眠る。

　しかし。

　その穏やかな眠りは、朝まで続かなかった。