アンズの花とお姫様

1. アンズの木

「きらいっ！　みんな、大っ嫌いなんだからっ！」

　美しい庭園の中をひとり駆け抜けて、少女は幼い声を張る。

　広い敷地内にいる者すべてに、その言葉を響かせるかのように。

　空は曇り、薄い灰色。

　高貴な服装をしたその少女がたどり着いたのは、外へ続くはずの、大きな鉄の門。

　閉ざされた門前には、筋骨隆々の衛兵が、いつものように睨みを利かせていた。

　威圧されないよう気を張って、目一杯の怖い顔で衛兵を見上げながら。

「私は、いえでをするの。だから……門をあけなさい！」

　そう叫んだ。

　衛兵は無言のまま、軽く息を吐き、呆れたように首を横に振る。

　少女が足を踏み出すと、衛兵は身構え、狼のような鋭い目付きで少女を見下ろした。

　こわい、と。

　それでもしばらく頑張っていたが、やがてくるりと背を向け、逃げるように歩き出した。

　庭園の中をぼんやりと戻っていく少女。目の前には大きな屋敷が見える。

　立派な造りではあるけれど、「お姫様」が住むほどの豪華さは備えていなかった。

　少女はため息をつく。

　屋敷の中には戻らず、脇道を通って、裏庭へ向かった。

　敷地の周囲は、ぐるりと高い壁で囲まれていて、監獄のようでもある。

　たどり着いた裏庭は、季節が季節なら色とりどりの花が咲き乱れる場所。

　しかし今は殺風景で、空気に残る冬の匂いを際立たせるようだった。

　裏庭の隅、壁際の一角に少女は足を運ぶ。

　そこには背丈の倍以上はある一本の木が、こじんまりと植えられている。

　葉も花もついていないその木を、少女はぼんやりと見上げ続けた。

「――アプリコーゼ！」

　遠くから自分の名前を呼ばれるも、少女は振り返らない。

　やって来たのは、彼女より少しだけ背の高い少女。

　一見して真面目な性格だとわかるその整った顔は、アプリコーゼと呼ばれた少女の幼い顔とは対照的だったけれど、姉妹と言われれば納得してしまう程には、顔立ちが似ていた。

　大人しい濃紺色のワンピースに白いエプロン。それが彼女の普段着。

「探したわよ。アプリコーゼ」

　息を切らして、声をかける少女に向かって。

「私はべつに、あなたに用はないわ。モニカ」

　アプリコーゼはぷいと顔をそらせた。

　しかし彼女の表情には、さも待ちわびていたような安堵感と、口には出さずとも「遅かったじゃない」と、そんな不満の色が浮かびあがっている。

「侍女長も、調理師さんも、すっごい怒ってるわよ。まったくもう」

　モニカと呼ばれた少女は、アプリコーゼの前に立つと、呆れ顔でそう言った。

「あら、どうして？」

「どうしてって……ダイニングに飾ってあった彫像は壊れていて、キッチンのお皿が何枚も割れている。挙句の果てに、夕食のスープが入っていたお鍋が床にひっくり返っていて……」

「それ全部、私がやったとでも言うの？」

「違うとでも？」

「……ふん」

　アプリコーゼは頬を膨らませると。

「いいじゃない、べつに！　彫像も、お皿も、夕食のスープも、このお屋敷にあるものすべて、私のものなのよ！　私がどうしようと、私の勝手でしょ！」

　ヒステリックに言って、モニカを押しのけると、再び木を眺め始める。

　モニカは深くため息をついてから。

「皆ね、『また姫様のイタズラ好きが再発したか』って呆れてたわよ。けど……」

　その小さな背中に向かって言う。

「アプリコーゼ、あなた、ひょっとして、お手伝いをしてみたかったんじゃないの？」

「……え」

「部屋のお掃除をしたり、お皿を洗ったり、お夕飯を作ったりと。普通の女の子がするようなことを一度やってみたかった。それを人知れずこっそりやってみたら失敗した。そういうことじゃないの？」

　沈黙。

　風が軽く音を立て、アンズの木を揺らす。

「そんなわけ、ないじゃない……」

　アプリコーゼは背を向けたまま、弱々しい声で呟く。

　穏やかな口調でモニカは続ける。

「もしそうなら、きちんとそう言えば良かったじゃない。皆、怒らずに許してくれたはずよ。なのにどうして変な意地を張っちゃうのよ、あなたは」

　アプリコーゼは振り返る。その頬は赤く染まっていた。

　モニカの方へと勢いよく足を踏み出すと、彼女の眼前にびしっと指を突き出した。

「みすかしたようなことを言わないでちょうだい、モニカ。確かにあなたは私より１つだけ年が上だし、背も少しだけ大きい。顔も私よりちょっとだけ可愛いかもしれない。けどね」

　目一杯息を吸い込んでから。

「私はお姫様なのよ！　あなたはその世話係で、普通の人！　私よりぜんぜんえらくないの！　他のみんなだってそう。このお屋敷の中では、私が一番えらいの！　わかった？」

　偉ぶった、それでも変に裏返った声で、アプリコーゼは言い放った。

　モニカは困ったように首を傾げ、苦笑いを浮かべた後。

「はいはい、わかりました。お姫様」

　言って。

「まだ風は冷たいし、その恰好じゃ寒いでしょ。とりあえず一緒に屋敷に戻りましょう」

　小さなお姫様の前に、うやうやしく、左手を差し出した。

　アプリコーゼは再び頬を膨らませるも、差し出された手を反射的にぎゅっと握る。

　そのままお姫様の手を引いて屋敷に戻ろうとしたモニカ。

　しかしアプリコーゼは、その手を引っ張り、モニカの足を止めた。

「ん？　どうしたの……って、あら」

　モニカは、アプリコーゼが指差す先を見た。

　敷地を囲う壁を背に、孤高にそびえる――アンズの木。

　いまだに花も実もつけたことはなく、素朴に、しかし力強く育とうとするその木の先。

　少女たちの背丈よりずっと高い位置にある枝先にひとつだけ。

　赤ワインと同じ濃い色をした、小さなつぼみが、芽生えていた。

　ふたりの少女は手を繋いだまま、そのつぼみを見上げる。

「つぼみがついたのは初めてね。今年こそ咲くかしら？」

　モニカがぽつりと呟くように言う。

「花が咲けば、春が終わる頃に実がなるかも。甘い果実がなるといいわね。アプリコーゼ」

　少女は首を横に振る。

「……果実はどうでも良いの」

「あら、そうなの？　あなた、アンズの実、嫌いだったっけ？」

「ううん好き、甘酸っぱくて。でも、そういうことじゃないの、モニカ。私ね」

　息を吐く。

　そしてどこか遠くを見るような目をして、言った。

「――花が見たいの。私の名前（アプリコーゼ）の由来となった花が咲いているところを」

　このアンズの木は、もとよりここに生えていたわけではない。

　少女の生まれた国、この屋敷から遠く離れた地で育っていた品種。

　生まれたばかりの彼女が両親と離れ、この屋敷に連れて来られたときに、その苗木が植えられたのだという。

　彼女の父親は、その国の王。

　だからこそアプリコーゼは、自身をお姫様だと主張しているのだが――

　世間的に見れば、アプリコーゼはお姫様ではない。

　彼女の祖国はもう無くなってしまっているから。

　正確に言うと、彼女の父親が王として支配していたその国は、無血革命により、国民が主権をもつ共和国となってしまっているから。

　それはアプリコーゼが、この世界に生を受けた直後の出来事。

　革命後の動乱から幼い娘を守るため、王と王妃――いや、元王と元王妃は、国から離れた地にあるこの屋敷に、娘を住まわせることにしたのだという。

　屋敷には、住み込みの侍女が三人、調理師が一人、出入りを見張る衛兵が二人。

　侍女の一人は、姫と同じくらいの年の女児が人選された。

　彼女は親の顔すら知らぬまま、孤児院の前に捨てられていた子。

　赤子のときより、姫と一緒にこの屋敷で育てられ、仲睦まじく過ごしていた。

　けれど、年が経つにつれ、立場が明確になる。

　アプリコーゼは姫。

　モニカはその従者で世話係。

　ただモニカは、その立場を嫌がることは一切なかった。

　孤児である私を拾ってくれたのだから、と。

　アプリコーゼを立派な女性に育てるべく、日々、奮闘しているのだった。

「アンズの花、か……綺麗な花が咲くといいわね」

　微笑みながらモニカは言った。

「うん……」

　アプリコーゼが向けた目は、少し寂しげで。

　つないだ手を強く握ると、モニカの方に身体を寄せた。

「……ほら、寒いんでしょ？　早く中に戻りましょう、ね」

　そのまま肩を寄せ合いながら、二人は屋敷の方に向かう。

「戻ったら、理由はともかく、皆にちゃんと謝りなさいね？」

「……いやよ」

「まったく、もう」

　呆れるモニカを尻目に、アプリコーゼはそっと振り返り、アンズの木を見つめた。

　この屋敷で何の不自由もなく育ってきたアプリコーゼ。

　しかし彼女は――両親の顔を知らなかった。

　彼らは、今まで一度も、この屋敷を訪れたことがない。

　時が来たら迎えにくると、そんな話だけを聞いて、ずっと過ごしてきた。

　そのことについて抱えている孤独感を、少女は誰かに伝えたことはない。

　けれど彼女は、ひとつだけ、ずっと心に秘めている想いがある。

　あのアンズの木に花が咲いたら。

　そのときには、きっとお父様とお母様が、私を迎えに来てくれる、と。

　願い事のような、その想い。

　それはこの後、アンズの木に花が咲いたとき、本当に叶うことになる。

　ただしそれは、結果的にひどく痛ましく、とても憐れな形で。