世界をつくる物語

第78話

「よお、ザイーレン」

　気軽にかけられた声に、ザイーレンはわずかに眉をひそめた。

「何か用かな、カルディン？」

「おめーにも、わかってんだろ？」

　カルディンはニヤニヤと――だが、その底に、真剣さをひそめて言った。

「キャストルクの連中の思惑が？」

「……わかっていないのは、クレアノンさんと、子供達だけなんじゃないのか？」

　ザイーレンは、大きくため息をついた。

「……だよな」

　カルディンは、小さく肩をすくめた。

「まあ、かっちん頭のあいつらとしちゃあ、よそからやって来た得体の知れない竜だか何だかに、いきなり滅茶苦茶あれこれひっかきまわされて、面白いわけがないっていうのはわかるけど、よ」

「それでも、ある程度は認めざるをえんだろうな。なにしろここには私がいる。ハイネリア四貴族筆頭、イェントン家当主たる、この私がな。私が――イェントン家当主が、『得体の知れない竜だか何だか』を、認めているんだ。キャストルクとしても、表立ってそれに、あからさまに逆らうわけにもいかんだろうさ」

「まあ、そりゃその通りだわな」

　カルディンは、再び肩をすくめた。

「そんでも、『ホントは認めたくないんだぞコラてめえら！』ってことを言いたいから、あーんな末席の、ちびっ子ちゃんをよこしたってわけだ」

「……相変わらず、下品だな、おまえは」

　ザイーレンは、大きく眉をひそめた。

「もう少し、身分と年齢に応じた口がきけないのか？」

「めんどくせーこと言うんじゃねえよ」

　カルディンはニヤニヤと笑った。

「今のまんまの俺がいやだっていうやつらは、俺のほうから願い下げだね」

「ふん――いい気なもんだな。いったい誰のおかげで、そんなにのんきに、気楽にしていられると思っているんだ？」

「兄貴と姉貴と、ナスターシャとミーシェンのおかげだよ、もちろん」

　カルディンは言下に答えた。

「……ミーシェン、か」

　ザイーレンはゆっくりと言った。

「彼は――曙王、リルヴィア陛下の側仕えだったな」

「ああ。生まれつき、『ソールディン』っていう地位をもらってぬくぬくしてた俺らと違って、シェンは、自分一人の力で、あそこまで上りつめたんだ。俺らの自慢の弟だぜ」

「……本当に、仲がいいんだな、おまえ達兄弟は」

　ザイーレンは、小さく笑った。

「……ありがとよ」

「……いきなりなんだ。いったい、何に対して礼を言っているんだ？」

「ミーシェンのことを、俺らの、『兄弟』だって、きちんと認めてくれて」

「……今まで、きちんと認めていなくて悪かった。だが――これからは、その態度を改めることにする。彼もまた、ソールディンの兄弟の一員だ」

「ああ。――ありがとよ」

「……同じことを、していた」

「……なんだって？」

「私は、ずっと――エリシアのことを、素性が怪しいと、きちんとした貴族の出ではないからと、母親が昔しでかしたことを忘れたのかと、嫌い、後ろ指をさし、皮肉を言い、あてこすり、爪はじきにし――受け入れようとしない、一族の者達に、ずっとずっと、腹を立て続けていた。どうして認めないんだと思っていた。エリシアは、こんなにこんなに素晴らしい女性なのに、どうしてそんなくだらないことを言うんだ、どうして認めようとしないんだ、どうして受け入れないんだ。ずっと、そう――思い続けていた。だが――私も、同じことをしていた。私も、また、彼の――ミーシェンのことを、私や、おまえ達より――『ハイネリア四貴族』に連なる者達より、一段も二段も下に見ていた。『ソールディンの四兄弟』。この言葉に、なんの疑問も抱かなかった。――馬鹿なことをしていたと、今では思う。彼は――ミーシェンは、２０歳にもならないあの若さで、リルヴィア陛下の側仕えに選ばれるほど、優秀で有能な男なのにな。それよりなにより、おまえたち兄弟はみな、常に変わらず、ミーシェンのことを、大切な弟だと、言い続けていたのにな――」

「……そうなんだよ。あいつは、俺達の大切な弟だ。そんでもって、ものっすごく、優秀で有能だ。ったく、当のミーシェン自身が、そのことをきちんとわかってねえっていうのが、ものっすごく、じれったくって歯がゆいんだけど、よ」

　カルディンはため息をついた。

「でも――おまえがそうやって、あいつのことを認めてくれりゃあ、あいつだって少しは、自分のことを認めることが出来るようになるかもしれない。ハイネリア四貴族筆頭、イェントン家当主、ザイーレン・イェントンが、自分のことを認めてくれてる、って知りゃあ、あいつだって――シェンだって、自分のことを、きちんと認めることが、出来るように、なるかも知れねえな――」

「あまり私を買い被るな」

　ザイーレンは、小さく苦笑した。

「それでも――そうだな。私が、彼のことを――ミーシェンのことを、『認める』という態度を取り続ければ、彼本人はどうだか知らんが、周りの有象無象連中の彼に対する反応も、少しは変わってくるだろうな」

「たいした自信だねえ、イェントンの御当主様」

「なに、単なる事実だ」

「ってなこと言いやがる」

　カルディンはケラケラと笑った。

「俺らのほうこそ――悪かったよ」

「……なんの話だ？」

「俺らはみんな、あんたと兄貴が、つまんねーことでいがみあってんのを知ってた。つーかまあ、正直言わせてもらえば、やたらとつっかかってくんのはいっつもあんたのほうで、兄貴はただ、きょとんとした顔で困ってただけなんだけどな。――知っててなんにもしなかった。クレアノンさんが来てくれなかったら、俺ら、今でもやっぱり、なんにもせずに、そんでもって、あんたと兄貴は、ほんとはお互い、仲直りしたくってしょうがないのに、兄貴は不器用すぎて、あんたは、意地を張って、それに、きっかけがなくって、仲たがいしたまんまだっただろうよ――」

「……ずけずけ言う男だな」

「俺に気のきいた気配りなんかを期待するんじゃねーよ。まあ――あんたも悪かったし、俺らも悪かったし、兄貴だって悪かったよ。俺ら、みーんな、悪かったんだよ、うん」

「……ふん」

　ザイーレンは、大きく鼻をならしながら、それでもニヤリと笑った。

「おまえがそういうなら、まあ、そういうことにしておこう」

「そうそう。すぎちまったことは、いまさらもう、どうしようもねえ」

　カルディンは、さばさばとした声で言った。

「だからよ――俺らは、これからのことを考えようぜ」

「――『三相王』の御三方に、クレアノンさんに会っていただく手筈を整えなければな」

　ザイーレンは、静かな声で言った。

「やっぱ、それはやんなきゃまずいよな」

「あたりまえだ。こんな、国の大事に関わるようなことを、あの御三方に知らせずにおけるはずがないだろうが」

「まあ――そりゃ、そうだわな。しっかし、もうすっかりその気だねえ、イェントンの御当主様」

「――変えて、欲しいんだよ」

「え？」

「変えて、欲しいんだ」

　ザイーレンの視線が、ふと、宴会会場をさまよう。

　――そして。

「古来より、よくも悪くも、竜が動けば、すべてが動く。私は――変えて欲しいんだ。隣国の者達と――ファーティスの者達と、互いに延々、決して相容れない主張をぶつけあい続け、土地を奪ったという負い目を抱え、ファーティスの者達からの呪詛と憎しみを浴び続け、延々と、不毛な膠着状態に陥った戦争を繰り返し――こんな状況を、変えて、欲しいんだ。私は――私は、娘に、そんな悲しい国は、残したく、ないんだ――」

「俺だって――おまえとおんなじ気持ちだよ、ザイーレン。俺だって、俺のガキどもに、そんな悲しい国は残したかねえ」

　　カルディンの視線もまた、宴会会場をさまよう。

「もちろん、クレアノンさんに頼りきりになるつもりはねえ。でも、よ――」

「ああ。誰かの力を借りれば、この状況を変えることができるというのなら――力を借りて見たって、いいじゃないか――」

「ああ――俺も、そう思う」

「珍しく意見の一致を見たな」

「ケッ、そりゃお互い様だ」

　ニヤリと笑いあう、二人の視線の先には。

　おいしそうにケーキを食べながら、楽しげにティアンナと語りあう、クレアノンの姿があった。