世界をつくる物語

第77話

「――ごめんなさいね、ユミル」

　アレンはそっと、夫のユミルにささやきかけた。

「私のせいで、宴会に出られなくて」

「別に、たかだか一回宴会に出られないことくらい、どうということはありません」

　ユミルは小さく笑った。

「別に私、そんなにものすごく宴会が好き、というわけでもありませんし。ここであなたと二人でいられれば、それで満足ですよ」

「――すごく、うれしいです」

　アレンがそっと、ユミルにもたれかかった。

「一人じゃなくって、二人でいられるのって、すごくすごく、うれしいです――」

「――もうすぐ三人になりますよ」

「そうですね、もうすぐ、三人に――」

「ああ、でも、もしかしたら双子とかかもしれませんよ？」

「え？」

　ユミルの冗談に、アレンは目をパチクリさせた。

「ふ、双子、ですか？　あ、でも、そういう可能性もありますねえ――」

「男の子か、女の子か――」

「それとも――」

　アレンは、怯えたような顔で、ユミルを見つめた。

「わ、私のように、ど、どちらでもないか――」

「――それでもいいじゃありませんか」

　ユミルは静かに笑った。

「別にそれでも、なんにも問題ないじゃないですか」

「――」

　アレンは、泣き笑いのような表情を浮かべた。

「――ほら」

　ユミルは、アレンを連れて、そっと窓辺に立った。

「ここからみんなの様子が見られますよ」

「ああ――ほんとだ。みんな、楽しそうですね」

　アレンがにっこりと笑う。

　アレンが、宴会会場に行けない理由はいろいろとある。妊娠の初期にあるため、大事を取って、出来るだけ体を休めておいたほうがいいというのもあるし、アレンはファーティスの――現在、ハイネリアと交戦中の国の、逃亡軍人であるということもある。そして、ユミルもまた、公式には、彼はいまだに『消息不明』ということになっているのだ。

「そうですね。皆さん、楽しそうにしてらっしゃいますね」

　ユミルは、そっとアレンを抱き寄せた。

「今日は、出られませんでしたけど、いつか、きっと、二人で、宴会に出ることが出来るようになりますよ。いつか二人で、みんなといっしょに、楽しむことが出来るようになりますよ、きっと――」

「ええ――」

　ユミルとアレンの耳に、楽しげなさんざめきが、かすかに響いていた。

「ようこそいらっしゃいました」

　クレアノンは、満面の笑みをたたえてティアンナを見つめた。

「キャストルクのかたなんですって？　どうぞ、ゆっくり楽しんでいってくださいね」

「は、はい！」

　ティアンナは、頬を紅潮させてうなずいた。

「こ、こんばんは！　え、ええと、あの――」

「ああ、ごめんなさい、自己紹介がまだだったわね。私はクレアノン。種族は黒竜よ」

「クレアノンさん――ええと、それから？」

「え？」

「あの、ええと、あの――」

「クレアノンちゃん、たぶんこの子、名字の事を聞いてるんだと思うんだけどお？」

　きょとんとするクレアノンに、ハルディアナがそう教えてやる。

「ああ――竜族にはね、名字を名乗る習慣がないのよ。ええと、そうね、私は勝手に、クレアノン・ソピアー、って名乗ることもあるんだけど、それでもいいかしら？」

「え、あ、ええと、はい、わかりました、ソピアーさん」

「あら、私は、クレアノンって呼んでくれたほうがうれしいわ。そっちのほうが呼ばれ慣れてるから」

「ご、ごめんなさい！」

「あら、怒ったんじゃないのよ。そういうふうに聞こえたんなら、ごめんなさいね」

「え、ええと、あの――」

　クレアノンが優しげに微笑んでいるのを見て、ティアンナも、ホッとしたように微笑んだ。

「ええと――クレアノンさんは、本当に竜なんですか？」

「ええ。でも、今、この場じゃちょっと、竜の姿になって見せるってわけにはいかないわね。だって、ここじゃあ狭すぎるんですもの」

　クレアノンは、にこにことそう言った。

「そうなんですか――」

　ティアンナは、感心したようにうなずいた。

「ティアンナさんは、フィリスティアさんの、姪御さんの姪御さんなんですって？」

「え、あ、はい、そうです」

「あなたがたのつながりって、すごいわよねえ」

　クレアノンは、心の底から感心したような声で言った。

「私達竜族なんて、たとえ親兄弟だって、何百年もの間、顔一つあわせることもないのが普通だったりするのに。でも、あなたがたにとっては、姪御さんの姪御さん、なんていう、遠い血のつながりでも、ちゃんと大切な『家』の一員なのね。人間や、亜人のかたがたの結びつきって、本当に親密で、強いものなのねえ」

「ええと――」

　どう答えたらいいのかわからないなりに、とりあえず、ほめられているらしいことを感じ取ってにこにこするティアンナ。そう――クレアノンには、悪気も裏も何もない。本当に心の底から、人間の、親密にして緊密な『結びつき』に感心しているだけにすぎない。ティアンナもまた、そのクレアノンの心を素直に受けとめた。だが――。

　二人の周りにいた者達は、そっと目と目を見あわせた。もちろん、クレアノンの言葉をそのまま、素直に受け取った者達もいる。だが――。

　だが、クレアノンの言葉は、歪めて聞けば、こうも聞こえる。

　私のところに、当主の姪っ子の姪っ子などという、親族としては末席もいいところの遠い血のつながりしかもたない、そんな者をよこすとは、この黒竜たる私への、まったくたいした対応ですこと、という、皮肉にも。

「ティアンナさん、何か召しあがる？　ああ、あなたは子供だから、お酒は飲めないのよね？」

「あ、はい。お酒は、だめです」

「それじゃあ、どんなものがお好きかしら？」

「ケーキが好きです」

　ティアンナが、真面目に答える。

「あら、それじゃあ、こっちにたくさんあるわよ。いっしょにいただきましょうか？」

「クレアノンさんは、人間の食べるものを召し上がられるんですか？」

「ええ、もちろん。あなたがたの食べるようなものは、たいていなんだって食べられるわよ」

「クレアノンさんは、どんなものがお好きなんですか？」

「そうねえ、あなたがた人間の料理は、どれも私達竜にとっては珍しいものだから、食べていてとても楽しいわ。特に好きなのは何かしら――？」

　にこにこと、楽しげに笑いながら、語りあいながら。

　クレアノンとティアンナは、ケーキをはじめとする、お菓子類が満載されたテーブルのほうへと歩を進めた。