「なーんやーあ、エリックやないかあ」

　サバクトビネズミ族の獣人、オリンの、いとものんびりとした声が響いた。

「すまんかったの、おいてけぼりにしてしもうて。なんというかの、急に、ナルアしゃんに声かけてきたやつがおっての。大切な話やったんやろうねえ。そいつの話聞いたら、ナルアしゃん、そのままそいつについてく言うてねえ。そんで店でたんよ。ナルアしゃんは今、そいつと中でお話し中やあ。ぼくには正直、ようわからんから、こやって外でまっとるんよ」

「ああ、ええと、他の獣人さん達はどうしたんスか？」

　エリックはいささかせかせかとたずねた。オリンは、ハイネリアの首都、エルヴィンドのはずれを流れるリディン川の川原で、のんびりと川を眺めていた。

　その、オリンのかたわらには。

　びっくりするほど巨大で、びっくりするほどごてごてと、実用的なのかそうでないのかすらさっぱり見当のつかない、様々な『何か』が装着された、おそらくは幌馬車であろうもの、がとまっていた。

「ああ、あの馬鹿どもなら、みんな二日酔いで宿屋でうんうんいうとるよ。あいつらほんとあほやね。いくらぼくらが酒に強いいうたかて、あんだけパカパカ飲めばそうなるいうことがわからんのかね、ほんとにまったく」

「ははあ、二日酔いッスか」

　エリックは軽くうなずき、ついで、む？　と首をひねった。

「ええと――ナルアさんは、その、今日の朝、だか、昨日の夜、だかからずっと――？」

「正確に言うと、今日の明け方からずっと、ええと――名前、なんていうたかの。とにかくあれや、ちっこい、ええと、あらなんちゅう種族や――？」

「ホビット、じゃないスか？」

「そうかもしれんの。とにかくそいつと、ずーっとお話しとるんよ」

「へえ」

　エリックはあきれたような声をあげた。

「オリンさん、その間ずーっとここで待ってたんスか？」

「ん？　そうやよ。ぼく、むつかしいお話はわからんけんね」

「退屈じゃなかったッスか？」

「サバクトビネズミ族はの、待つのが苦にならん部族なんや」

　オリンはやはり、のんびりと答えた。

「ははあ――まだお話、続いてるんスか？」

「そやないかの？　さっきっからしょっちゅう、『であるかであるか！』とか、『であるなであるな！』とか、『うむうむ、それは面白いのであるよ！』とか、あの、えー――あれって幌馬車なんかの？」

「オレにもわっかんねーッス」

「ほうか。とにかくの、そういう声が中から聞こえてくるから、まだお話、続いとるんやないかの？」

「にゃるほど」

　エリックは大きくうなずいた。

「だそうッス、クレアノンさん」

「なるほどね」

　クレアノンは、軽くうなずいた。そして、オリンに向かって優雅に一礼した。

「初めまして。こんにちは」

「こちらこそ、初めまして、こんにちわあ」

　オリンはにこにこと礼を返した。

「ぼく、サバクトビネズミ族の、オリン・ジュートいうんよ。アヤティルマド大陸から来た、オルミヤン王国の探検隊の一員なんよ」

「あら、ご丁寧にどうも」

　クレアノンはにっこりと笑った。

「私は、セルター海峡を越えたところにある、ディルス島からやってきた、黒竜のクレアノンよ」

「…………竜、言うたかの？」

　オリンは、まるい目をパチクリさせた。

「……人間か、亜人かなんかみたいに見えよるがの？」

「だって、私が本当の姿でここらをうろうろしたら、みんなびっくりしちゃうもの。だから今は、この姿に化けてるのよ」

「……ほぅん」

　オリンは、感心したようにうなった。

「で、その竜が、いったい何の用なんかの？」

「そうねえ――」

　クレアノンは、ちょっと口をすぼめて考えこんだ。

「のう」

　オリンは首をのばして、クレアノンの後ろで成り行きを見守っている、ユミルとアレンのほうを見やった。

「あそこの二人も、竜なんかの？　エリックは昨日、自分で悪魔というとったが、の」

「いや、私は人間です。初めまして。ユミル・イェントンと申します」

　ユミルが丁寧に一礼する。

「あ、ど、どうも、初めまして。わ、私はえーと、人間と淫魔の混血の、アレンと申します」

　アレンもあわてて一礼する。

「いんま？　ほぅん？　すまんの、ぼく、こっちの大陸の種族にはあんまり詳しくないんよ」

　と、オリンが小首を傾げる。

「で――みなしゃん、ナルアしゃんになんか用かの？」

「いや、なんつーか、ナルアさんに、というか、獣人の皆さん全員に、用があるんスけど」

　と、エリックがあわてて言う。

「エリック、おまえ、一晩ぼくらといっしょにいてわからんかったんか？」

　小さなオリンが、大きく肩をすくめる。

「ぼくらの頭は、ナルアしゃんやあ。ちゅうか、探検隊の連中の中で、まともな頭があるのはナルアしゃんだけやよ。あの馬鹿どもは、体ばっか立派で、頭のほうにはまともに栄養がまわっとらんしの。ぼくは――ぼくはのう、とろいんや。ぼく、自分では頭悪くない思うんやがの。でも、ぼく、ゆっくりとしか考えられへんのや。だからの、結局、頭がきちんとしとるのはナルアしゃんだけやよ。だからの、何かを決める時は必ず、最後はナルアしゃんがどうするか決めるんよの。うん、あれやの、頭が一つだと、もめごとがなくてええの」

「それも一つの集団統率法ね」

　クレアノンが真顔でうなずく。

「でもオリンさん、私はオリンさんも、とても頭がいいと思うんだけど」

「ほ――ほんとかあ！？」

　オリンは、もともと丸い大きな目を、さらに大きく見開いた。

「ほんとにそう思うとるんかの！？」

「私、こんなことで嘘をついたりしないわ」

　クレアノンが、やはり真顔で言う。

「そうかあ。――うれしいなあ」

　オリンはにっこりと笑った。

「ぼく初めてやよ。ナルアしゃん以外の人に、本気でそんなこと言うてもろうたの」

「あなたの真価がわかる、ということは」

　クレアノンはにこりと笑った。

「ナルアって人も、やっぱりとっても、頭がいいのね」

「そうやよ。ナルアしゃんは、なんというかの、生まれつきぼくらとは別あつらえやあ。格がちがうんよ、うん」

「ふうん――そうなんだ」

　クレアノンの瞳が、銀色に輝いた。

「――ねえ、オリンさん」

「なんやあ？」

「オリンさん達は、どうしてこちらの大陸を探検しに来たの？」

「ああ」

　オリンはいささか、うんざりとした顔をした。

「王様の見栄やよ」

「え？　王様の見栄？」

「そうやあ」

　オリンは肩をすくめた。

「うちの、ボナパロン王がの、ウルラーリィのドナセラリア女王に、オルミヤン王国のすごさを見せつけるためにの、百年以上も途絶えとった、アヤティルマド大陸とニルスシェリン大陸との交流を、オルミヤン王国だけの力で復活させることにしたんやあ。――まあ、の、たぶん裏には、なんやかっか、いろんな事情があるんやろうけどの。そこらへんはナルアしゃんに聞いとくれやあ。ぼく、むつかしい話はようわからへんよ」

「ありがとう。とっても参考になったわ」

　クレアノンは大きく笑った。

　その笑顔に、少しだけ。

　巨大な黒竜の面影が垣間見えた。