魔物の守護者 〜もふもふハーレムの同士達〜

四十日目

　ほんのり朝焼けが空を色づける時刻。

　何かが動く音が聞こえ、私は目を覚ました。

　蠢くその影は、まだ闇が濃厚に辺りを漂っているからか、はっきりと視界に捉えることが出来ない。

　目を細めると僅かにそのシルエットが浮かび上がった。

「……ルー？」

　小さくその影の名を呼ぶと、影はゆっくりと振り返った。暗闇の中、刀の切っ先のように爛々と光る瞳と目が合う。

　ルーは口に何かを咥えていた。

　それは、大きな

　──芋虫だった。

　***

　……何か恐ろしい夢を見た気がする。

　洞窟の中に差し込む朝日が、私の意識を覚醒させた。

　体を起こすと何かが腹からごろりと転がった。

　それは夢で見たはずの、バスケットボールサイズの巨大な芋虫だった。

　……おおう……。

　額に魔石はついていないのが信じられないぐらい、大きな芋虫は既に絶命していた。

　今朝見た夢が現実であったと言うならば、恐らくこの芋虫を仕留め、ここまで持って帰ったのはルーなのだろう。

　私は大型犬程の大きさに成長したルーが微睡んでいるのを見る。

　ウォンはルーの背中の上に乗って寝ていた。暖かそうだな……。

　ルーはもう狩りを始めたという事なのだろうか。

　ルーが大人になる時までもう時間はないのだと、私は開いた魔法書のページを見て思った。

「【ルー】

　種族 ブラットウルフ

　性別 雄

　年齢 約十三歳（成体まで後二十日）」

　日課としてすっかり定着したランニングを終え、私は一時期氾濫直前だったあの川に来ていた。もうあの日の激流はすっかり収まり、小川と化しているが、中にはきらきらと光る魚が泳いでいる居るのが見える。

　今日の予定は、ルーとウォンと共に魚取りをする事に決めた。

　網なんてものはないので手で鷲掴みだ。

　今晩のメニューは川魚の塩焼きである。取り立て新鮮の魚を直火で焼いたら、さぞ美味しかろう。

　……川魚の塩焼き……！

　その時の私は完全に煩悩に支配されていた。まともな思考を持っていたら気付いた筈だ。

　……全然！ 取れない……ッ！

　素手で魚を捕ることの難しさに。

一度目はこうだった。

　水面がきらりと光る。

　そこに手を突っ込む。

　とんでもないスピードで逃げられる。

二度目は工夫してみた。

　石で簡易な囲いを作る。

　魚を見つける。

　魚を囲いに追い込む。

　素手で魚を掴む。

　魚がつるりと手を抜ける。

三度目は魚が予想外の行動をとった。

　魚を発見する。

　石の囲いに追い込む。

　魚が囲いを飛び跳ねて逃げる。

　腕が空振りする。

　大体このパターンの繰り返しだ。

驚く程全く、微塵も取れない。取れそうな気配もしない。

野生の世界はシビアだった。

　そんな私の隣でルーが魚を口で挟んでは投げ、挟んで投げてを繰り返していた。放り投げられたそれをウォンが抑えているのも見えた。

　自然の摂理、弱肉強食。

　ルーはこの場の「強者」であった。

　***

　焼き鳥もどきに使った鉄串を使い、ルーが取った魚に刺していく。

　ルーの戦果、魚十三匹。

　私の戦果、零。

　その差は歴然である。

ウォンは魚とりに参加していないのでカウントしていない。

　串刺しにした魚を魔法石で焚いた火で焼きなから、次こそは取れるようにならないとな、と考えていた。このままでは、ルーに頼りきりになりそうだ。

　日に日に頼り甲斐が増していくルーを見ながら私はそう思った。