竜のナミダ

第5話 与えられた選択

ハインツの部屋では、パチパチと暖炉にくべられた薪が柔らかい炎をあげていた。

炎は温かい光を発し、その光はハインツとステアの顔を闇に照らし出している。

「さて、どうしたものかな」

ハインツが答えの無い考えに眉をひそめている。

「トーラの……事ですか？」

「うむ……」

ステアの問いかけに、ハインツは更に眉間にシワを寄せた。

「彼なら……授けてもよいと？」

「今まで見てきた者と比べても信念が違う。とても屈強だ。しかし、それに負けない程の憎しみも抱いておる。授けた所でどうなるか、予想もつかん」

ハインツは考え込んだ表情を見せた。

「試されても良いのでは？」

ステアの一言はハインツの心を揺さぶる。

しかし……と言って、ハインツは座っていたロッキングチェアーを揺らし始めた。

「予想がつかん事は不測の事態に繋がるぞ」

「何もしないよりは、マシですわ」

ハインツは再び考え込んだ。

二人のやりとりは、夜遅くまで続いた。

ーーーーー

俺は天井を眺めていた。

ここに来て、どれだけ経っただろう？

故郷の様子は、どうなっているだろう？

俺は、いつまでこの部屋にいるのだろう？

生活に不満がある訳ではなかった。食事も出るし(美味いし！)、ゴロゴロしていても、文句は言われない。

怪我もだいぶ良くなり、ステアからはトレーニングの許可が出た。

訓練兵の頃のメニューを再開し、最初こそキツかったが、今は普通にこなせる。リハビリは早い方が良い事を痛感した。

今、考えている事を整理する。

まず、ここを出て故郷に戻る。

俺はきっと戦死した事になっているから、こっそりと国に侵入する。

仲間の協力をもらい、城に潜入。アスターを討つ。

完璧だ。……いや、完璧なのか？

こんな単純な方法で討ち取れれば、今まで誰かがやっている。

俺程度のレベルで完璧とは……

笑うしかないじゃないか。

それに一筋縄ではいかないはずだ。

故郷の仲間達も生きていればいいが、戦場に駆り出されていれば、まず生還はしないだろう。

死ぬまで戦わされるのが、故郷の軍隊だ。

下っ端は最後までこき使われ、上官は下っ端が戦って死ぬまで、その数を競いながら酒を飲んでいる。

いい気なもんだ。

俺は考えるのを止めた。思わずフーッとため息が漏れる。

目を閉じて、ここに来る前の事を思い浮かべる。

親友の代わりに戦場へ来たが、何故か親友が戦っていた。

俺は運良く生き延びたが、親友は俺の腕の中で息を引き取った。

ボロボロになりながら、この森まで歩き、俺は倒れた。

気が付いたら、同じ天井を見上げている。

何も変わっていない。変わったとすれば、怪我が治り、トレーニングしている。

何をしているんだ？ 傷は癒えた。後はここから出ればいい。出れば、故郷へ帰るだけ。

だが、帰った所で何が出来る？

なぶり殺しに合うだけだ。

俺には力がない。王を殺すだけの力が……

王の力は絶大だ。何人たりとも、王を殺す事は出来ない。

せめて、一太刀でも傷を付ける事が出来れば……

「それで、あなたの気は晴れるんですか？」

俺はビクッとした。顔を上げると、そこにステアがいた。その顔は何故か冷めている。

だが、おかしいことがある。何故……

何故、考えている事が分かった？

「そう思うのは当然ですわ」

冷め切った表情で、彼女は答えた。

「私の一族特有の力です。ただ、読む事は出来ても語り掛ける事は出来ませんが……最も、この力のせいで、周囲からは忌み嫌われていましたけど」

彼女はサラッと答えた。それでも表情は変わらない。何だ？ 次は何が待っているんだ？

不意に背中を悪寒が襲った。手には自然と力が入り、握った拳からは汗が滲んでいる。

俺の表情は、きっと険しいのだろう。眉間にシワを寄せ、こめかみからはスーッと汗が伝う。

「迫害が続くと、悲しみしか残らん」

ステアの後ろから声が聞こえた。

暗闇から現れたのは、ハインツだ。

ステアと違い、彼の表情は穏やかではあるものの、目は笑っていない。彼女同様、冷め切っている。

「彼女の一族は、古来からある者と関わりがあった。悟りの能力はその為だ。その者は、時には言葉ではなく、心で語りかけてくるからな」

そう言うと、ハインツは俺を鋭い視線で見つめてきた。

「トーラ。運命は常に選択の繰り返しだ。何処でどう選択するかで、その後の道は変わる。だが、定められた運命からは逃れる事はできん」

「何の話ですか？」

俺は焦った。ハインツの言っている意味が全く理解出来ないからだ。ハインツは俺に何かを伝えようとしている。それは分かる。

だが、その先が分からない。

「運命は予め決められている。それが創造神の理だ。だが、決められた運命に向かってどう歩むかは自由だ。常に選択できる」

神？ 運命？ 選択？

ますます訳が分からなくなった。

ハインツは何を言っているんだ？

「トーラ。運命は今が分かれ道となった。力を求めるか、このまま何も得ずに故郷に戻るか……」

「ちょ、ちょっと待って！ 話が見えません！ 一体何を……」

ますます訳が分からなくなって言い返した俺を、ハインツは黙り込み、ジッと視線を浴びせてきた。

「お前に、力を与えよう。かの王と渡り合える力を……」

ハインツは表情を変える事なく、俺にそう告げた。

「私なら、お前を強くする事が出来る。誰よりも……その王よりもだ！」

それを聞いた俺は、呆然とした。

ハインツの言葉を何度もリフレインしたが……

どうやら、選択肢を与えてくれるらしい。

どうするか考えたいが、これもステアに読まれているのか？