第19話 『説曹操 曹操到 (噂をすれば影)』
暫く後
当然ながら、式典は中止になった。
男が取り押さえられてすぐ、給仕たちの待機場所近くの納屋で、衣服を奪われ気絶させられていた青年が見つかった。栗色の長い前髪が目元を隠した、本物の給仕だ。
また、その場にいた聖堂所属の魔法使いや、薬物に詳しい冒険者の鑑定により、姫さんの杯から毒物が検出された。致死性のモノではなかったが、王族が狙われたとあって広場は混乱。
だが、来賓として壇上にいた各ギルマスたちの呼びかけにより、それもすぐに収まり、住民たちは暴徒化することなく、各々の家路についた。
犯人の男は現在詰所で取り調べ中。投げ飛ばされたダメージから回復したものの、黙秘しているという。
他の給仕たちも、別の場所へ留め置かれ、事情聴取を受けている。
そして現在、オレを含める壇上にいた来賓は全員、近くの聖堂へ移動。周囲を近衛騎士たちとベテラン冒険者によって警備されている中、オレは皆に経緯を説明している。
東側3等地区某所 とあるパラス聖堂
「・・・最初はオレも、あの男が賊だとは解りませんでした。
ただ、違和感を覚えたんです」
「違和感?」
正面に座るアトネス王が尋ねた。その右隣りには腰の柄に手を掛けた状態の近衛騎士団長が控え、反対側には、給仕たちの先頭に居た初老の男性、スタン給仕長が居心地悪そうに立っている。
そんな給仕長へ同情の視線を向けながら、オレは続ける。
「給仕長たちが杯を配りに上ってきた時、カツラ男の服装が、他の給仕たちと違って見えたんです。
あいつ、自分の体形に合っていない、少し大きめの制服を着ていたんです」
「なんと!」
給仕長は目を見張って驚き、続いて恥じらいの表情を浮かべる。見抜けなかった事を悔いているのだろう。
だが、他の方々はいまいち腑に落ちていないようだ。
「給仕の制服など、寸法は3種だけであろう。体格が合わぬ者など、居ても不思議では・・・」
「いいえ、陛下。あの場に限ってはありえないことです」
アトネス王に、給仕長が反論した。
「比較的
職務への態度や作法に関して人選し、かつ被服官達による寸法の調節も全員が行っておりました」
「そ、そこまで気を使って・・・・」
「それが給仕の品格というものでございます!」
真顔で熱弁を振るう給仕長だが、聴く側のお歴々はあきれ顔だ。
「(不味い、なんかコメディ風な空気に・・・)んんっ、給仕長殿の
そして、杯を配り終えた後、階段を降りようとしている時に確信を持ちました。
カツラ男の手、斜めに傷があったんです。口を塞いだ相手に引っかかれたような傷が」
サイズの合わない衣服に、争った形跡、そして王族を含む来賓へ飲食物を届けたという状況。
確証はなかったが咄嗟に動いた、という次第だ。
「そして結果的に、姫さんが狙われていた事が判明した・・・」
「そうだったのか。・・・くっ」
オレの話を聴き終えたレオネイオスは、王の前に膝をついて詫びた。
「陛下、申し訳ございませぬ。間近で警備に当たっていたにもかかわらず、賊を見落とすなど・・・」
「いえ、団長殿に責は有りませぬ。元はと言えば私が、部下が賊とすり替わっていた事に気付かなかったが故。いかなる処分も覚悟しております」
レオネイオス以上に後悔に
確かに、今回の事件は彼のミスが大きく影響している。
わざわざ選別した部下と賊の入れ替わりに気付かなかった、コレが一番の原因だ。
「(・・・でも、アンタが全部背負う必要はないだろう、給仕長殿)」
当時の状況を思い返し、オレは彼を弁護しようとする。
だがそれより先に、アトネス王が口を開いた。
「そこまで自分を責めるでない、給仕長」
「・・・陛下?」
思わず顔を上げた給仕長の傍へ、アトネス王は近づき片膝をつく。
「あの時間、日が地平線に沈む前後は、人間の目が最も利かなくなる。
特にお前たちが控えていたのは、魔法使いたちが光球を浮かべ明るさを増していた場の脇。人物の認識は、より困難であっただろう」
夜間の運転中、対向車のライトで目が眩むのと同じ原理だ。
日没の前後は、明暗の変化が激しい。「たそかれ(あなたは誰?)」と尋ねなければならないほど、人間の目が惑わされる時間、それが『
「・・・それだけではありませんよ、給仕長殿」
王に先を越されたが、オレも擁護の声を上げる、
「あのカツラ男、最後の詰めは甘かったけど、準備段階ではそこそこ頭を使っていたみたいです。
おそらく、ずいぶん前から入れ替わる相手を選別してたんじゃないかな?自分と似た背格好してたり、人相でバレにくい、前髪の長い人物を選び、衣服を分捕るだけでなく、カツラまで用意して成りすました」
「そしてそのカツラも、
灰色のローブに身を包んだ、見た目年齢に反して老齢な雰囲気の青年が告げた。
騒動のすぐ後、カツラを鑑定した魔導ギルドのマスター、キルカーだ。
「人毛と言っても毛根が見られなんだ故、おそらく長髪を切ってまとめた物じゃろう。
そして、手の込んだ染色加工がなされておってな、明るい場所で比べても、すり替わった本物と区別がつけられんほどじゃった」
「つまり、今回の犯人は手練れであった訳です。
よって給仕長殿の過失は、相殺されても良いんじゃないでしょうか?」
オレの言葉に、アトネス王と魔導ギルドの長は頷く。
そして、
「私も、同意見です」
姫さんは力強く言い放ち、自らの足でこちらへ近づいてくる。
「私は、貴方へ厳罰が下されることを、望んでおりません。非があるのは、我が
「ひっ、姫様・・・!」
給仕長は涙を流しながら、姫さんを見上げる。
そんな彼に一瞬笑みを見せた後、姫さんは凛とした声で、この場の全員に告げた。
「来賓の皆様、このような騒動に巻き込んでしまい、申し訳ありません。
しかし、只今我が父王とジェイル様の論じた通り、給仕長の責はそう重くありません。
今この場にて、一週間の謹慎を言い渡す。これにて彼への処罰を終わりとさせて頂いても宜しいでしょうか?」
ほとんど間を置かず、周囲からは『異義無し』の声が挙がった。
給仕長は嗚咽を堪えながら、騎士の一人に付き添われ、聖堂を去った。
それを見届けた後、アトネス王は騎士団長を向く。
「さて、レオンよ。私は、給仕長と同じくお主にも責を問おうとは思わん。だが、お前の事だ。己へのけじめとして、何らかの処分を欲しておろう。なので、お主も同じく一週間の謹慎とする。が・・・ジェイル殿、ワシの言葉のつづき、解るかの?」
「(え!?ここで振って来るのかよ。意地の悪い王様だな・・・)」
突然、視線を向けられたオレは、内心そう毒づきつつ、期待に応える。
「・・・事件の全容解明まで、執行を猶予、ですか?」
「ほほほ・・・、猶予ときたか。ワシは『恩赦で免責』と考えておったのだがな」
満足げに頷きつつも、オレの答えを訂正したアトネス王。
・・・恩赦って、この王様、懐深すぎだろ。臣下が影で汚職とかしてねぇだろうな?
「・・・ん?ワシの慈悲で国が腐っておらぬか心配しておるのか?心配無用、誠に罰が必要な者には、2大神の罰が下る故・・・」
「はぁ・・・左様で」
元の世界では愚王の部類に入れられそうな言葉だが、その2大神に“実際に後見されている”立場としては、肯かざるを得ない。
「納得したようだな・・・さて。紆余曲折を経てしまったが、そろそろ本題へと参ろうか」
穏やかだった表情を引き締めて、アトネス王は聖堂に居る重鎮達を見回す。
これまでのやり取りで、半ば緩んでいた空気が、事件直後の状態に巻き戻される。
「・・・黒幕について、ですな」
王の言葉を確認するように、グリアムが言った。
全身から漏れ出る威圧感と、重装鎧の上から羽織った巨大な猛獣のコートが相まって、彼を獲物を狙うヒグマの様に演出している。
正直に言うと、ギルド入会試験の時より怖い。
が、心の内でガクブル状態なのはオレだけのようで、他のギルマスやお偉方は、彼に続いて口を開いていく。
「犯人の行動を考えれば、ヤツの単独という事はありえないじゃろう。すり替わりの為に、わざわざカツラを作るほど用意周到ながら、実行時には服装の乱れに気づかず、疑われるとすぐに凶行へ及ぶなどの粗さが目立った。
絵図を描いた、頭の良い者が別にいると考えるのが妥当じゃ」
「そもそも、王族に毒盛るとか普通のチンピラが考える事じゃねぇだろ?特に姫様の場合、アトネス内外から慕われこそすれ、恨み憎みなんてものは『なにそれ美味しいの?』 ってぐらいだ」
冷静に意見を述べるキルカーに続き、鍛冶ギルドマスターのエリックが、冗談交じりながら的確な意見を述べた。
彼の言うとおり、アトネスの民は皆、姫さんの事を好いている。オレが
「・・・って、あの、皆さん。実はもう、犯人の目星ついてますよね?回りくどい事止めません?」
ふとそんな声が、エリックの隣から上がった。
彼の弟で3等地区の商工会会長、ニオス。今の地位について一年足らずという、この中ではオレに次いで新参という立場にいる青年だ。
議論の流れを無視した弟の言葉に、エリックが釘を刺す。
「お前な、空気読めよ。何の脈絡もなく、“アレ”を犯人扱いしてみろ。次の瞬間、アトネスには火矢か砲弾が飛んでくるぞ。
今は別の可能性を潰して、最後に“アレ”しか考えられないって結論を出す段階なんだ」
「まぁまぁ、エリックギルド長。もうほとんど結論に至っているのと同じなのですから、構わないでしょう」
二人の向かいに座った大司教クリムトが、そう言って立ち上がり、オレの近くまで歩み寄ってくる。
「今回の事件、まとめるとこうですね。
1つ、綿密な準備が行われたにもかかわらず、実行は杜撰。故に黒幕は別にいる。
2つ、狙われたのは姫様、しかしアトネスの民には動機がない。故に外部の者。
そして2つ目からの発展として。では姫様を狙う動機があるのは誰か?
現在私の頭の中には、先月起きた二つの騒動に関わった“ある人物”が浮かんで・・・・」
その時、聖堂の外が慌ただしくなった。
何やら言い争う声が聞こえ、その直後、見張りについていた兵士の一人が駆け込んできた。
「ほ、報告します!現在聖堂前に、姫様と陛下に謁見を願う者どm、いえ一行が参られております!」
兵士の口調から、聖堂内に居た一同は招かれざる客の正体を察し、一様に驚きと警戒の表情を浮かべた。
「馬鹿な!まだ数日は先のはず」
「今朝の“庭師”からの情報では、まだケェフの迎賓館に居ると・・・影武者を置いたのか?」
「・・・陛下、如何なされます?」
『
アトネス王は、(少なくとも見た目だけは)平静を保ち、駆け込んできた兵士に伝える。
「ここへ通せ。例え
それにここで断れば、それを口実に邪な推論を立てられるやもしれぬ」
限りなく黒に近い灰色であっても、それだけでは黒とは呼べない。
王は皆に、あくまでも冷静な対応を求めた。
そして返事を
「こんばんは、イルマ姫、陛下。そしてアトネスを司るお歴々。
夜も深まる時刻に突然の来訪という無礼を働く事、申し訳ございませぬ」
まったく謝意のこもっていない口上を述べるのは、喜劇役者のような
『百聞は一見にしかず』というのが世の常だが、今回ばかりは例外のようだ。
姫さんから伝え聞いた通りの、『フィクション作品において典型的な、アホ軍人』。
それがオレの抱いた、メドゥ帝国第二皇太子の印象だった。
「しかしこのグシャン=メドゥ、イルマ姫がまたもや安寧を害されたと聴きつけ、居てもたっても居られなかったのです」
・・・ムカついた、徹底的に暴れてやろう。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます