ナスティ・ジェイル～ネトゲの策士が異世界革命！？～

第14話 蛇もどきと女傑たち

パラト暦 215年　３月某日（異世界滞在２日目）

八ノ刻（午後４時ごろ）

アトネスより南方へ1.2km　サロニック平原　

　言い訳を許してもらえるならば、依頼主側からの情報が乏しかったのが原因だ。

・採取クエストの依頼者が、なぜ負傷したのか。

・『ネェル・スネェク』の被害者が、正確にはどこで襲われたのか。

　この2つの情報を事前に知っていれば、この辺りも、後ろに迫る化け物のテリトリーだと気づけた筈だ。

　まぁ、普通に考えれば依頼人の事情など、細かく知る必要のない事だし、受けるのを辞めた別の依頼の情報も、あえて調べようとも思わない。

　だから、依頼人を責めたり、ギルドに苦情を入れたりするつもりは一切ない。

　とにかく、オレが今、最優先で望む事は、ただ一つ・・・　

「誰か助けてくれぇ！」

　アトネスへの道？んなもん、とっくに見失っております。

　自分たちがどこにいるのかも解らぬまま、ひたすらに逃げ続けております。

「こんちくしょぉ！蛇に足とか、要らないモノの代名詞だろうがぁ！！」

　＜俊足＞スキルを使っても逃げ切れない速度で迫る化け物に、オレは八つ当たり気味に叫ぶ。

　すると、オレよりも重い装備を付けているはずのイリアスが、横に並びながら言う。

「叫ぶ余裕があるなら走る！あいつのスタミナは、速達郵便の馬車並よ」

「んなモンに例えられてもわからん！」

「人間よりはタフって事！」

―シャーーー！

　イリアスの叫びを肯定するように、背後から呼吸音が聞こえる。

　心なしか、どやぁ、とこちらを嘲っているような声だ。

・・・決めた。あの蛇モドキ、ぜってぇ〆（シメ）る！

「イリアス！１，２、の３で二手に分かれるぞ！

　後ろのトカゲが追わなかった方が、背後から攻撃！ＯＫ？」

「・・・それしか方法なさそうね。

　いいよ。１・・・２・・の・・３っ！」

　イリアスは右に、オレは左に。『八』を逆にした軌跡を描いて回避した。

　同時に、オレの後ろに迫っていた気配が消える。

　という事は・・・

「きゃーー！こっちきたーー！」　

　イリアスの悲鳴が耳に届く。

「・・ぉらあ！」

　オレは地に着いたばかりの左足を踏ん張り、前に出しかけていた右足を、回し蹴りの要領でぶん回す。身体が同軸旋回した勢いそのままに、眼前に揺れる緑の巨体へ向けて再スタートする。

　距離は５メートルちょっと。ダガーを逆手に引き抜き、『ネェル・スネェク』の背中へ飛び込むべく、速度を上げにかかる。

　・・・だが、

　キラッ！

　視界の上端、茜色に染まり始めた空で、何かが光った。

　咄嗟の判断で、前に傾けていた重心を、無理やり引き起こして後ろに跳ぶ。

　地面が大きく抉れ、蛇モドキとの距離が空く。

　その直後・・・

　シュタタタタッ！　　シーー！？

『ネェル・スネェク』の背中、そしてオレの身体が寸前まで在った場所に、10本近い矢が突き刺さった。

　シューー！！

　その内の一本に、地面と胴体を縫いつけられたようで、『ネェル・スネェク』はその場で四肢をバタつかせ、身を捩（よじ）る。

「ジェイル！大丈夫！？」

　ヤツを挟んだ向こう側から、イリアスの心配する声が聞こえる。

　オレが矢の雨にやられてないか、気になったのだろう。

「大丈夫！結構危なかったけどな！」

　用心の為にダガーを弓に持ち替え、矢を番えたオレは、『ネェル・スネェク』を迂回し、イリアスの方へ移動しながら応えた。

　すると彼女とは別の、男勝りな女の声が届く。

「そりゃ、悪かったねぇ。新人さん」

　視線を向けると、イリアスの回りには5人組のパーティーが、彼女を輪形に守るように陣取っていた。さっきギルドの集会所で見かけた、女冒険者達だ。

　その内3人は暴れる『ネェル・スネェク』に向かって弓を構え、残る２人はそれぞれハルバードとグレートソードを軽々と担いで佇んでいる。

　ハルバードを担いだ方の女冒険者が、ニヤリと笑いながら、オレに近づいてくる。

「あんた、ステラに騒がれてた奴だろ？アタシはシレイア。このパーティ、＜アマゾーン＞のリーダーだ」

「（アマゾーン・・・ギリシャ神話に登場する女性だけの戦闘民族。日本では『アマゾネス』という呼び方の方が主流だっけ？）」

　それが元ネタ、かどうかはともかく、５人の冒険者は皆、その名に恥じぬ武闘派といった印象だ。

「ジェイルだ。助けてくれた事、感謝する。こいつが、ギルドに駆除依頼が来ていた・・・？」

　疲れてきたのか動きが鈍っている蛇モドキを指して、オレは問う。

「ああ。情報より若干デカイが、『ネェル・スネェク』は成長が早い。逆算すれば、こいつが犯人だろうさ。

　ウチらは半月以上、こいつを西側で探してたんだが、どうにも見つけられなくてね・・・。

　それで、こっちに移動したんじゃないかと踏んで、昼過ぎからこの辺を見回っていたんだ」

　なるほど、ギルドでやっていたのは、蛇モドキ（こいつ）への対策会議だったのか。

「そしたら、あんたらの悲鳴が聞こえてね。ヤバそうだったから、弓を盲撃（めくらう）ちさせてもらった。

　・・・さてと」

　説明を終えたシレイアは、ハルバードを上段に構えながら、『ネェル・スネェク』を見据える。

シーー・・・

　身体の数ヵ所を矢で射抜かれた蛇モドキは、最早身動きすらできず、こちらを忌々しげに見据えるのみ。

「どうする？討伐系の依頼は原則、とどめ刺した奴が手柄を一番に主張出来る。

　依頼を受注して探していたのはウチラだけど、見つけたのはアンタらだ」

「・・・どうぞお気遣いなく。オレ達は逃げ回っていただけだから」

　『ネェル・スネェク』討伐の報酬は、銀６枚。シレイア達への分配があるとしても、少なくない額が手に入る。

　だが元々、実力不足で無理だと諦めた依頼だ。未練はない。

　イリアスの考えも同じらしく、あっさりと譲る。

「私はジェイルに同行しているだけで、お城から給金が出るので・・・」

　そんなオレ達を、先輩冒険者はあきれ顔で一瞥する。

「かぁ～、欲がないヤツラだねぇ。ギルド加入の祝いに譲ってやろうって言ってるのに・・・。そんじゃ、遠慮なく・・・せい！」

　ぐしゃっ！

　かわす隙すら与えぬ速さでハルバードが振るわれ、蛇の頭部を斜めに切り裂いた。

半刻（１時間）後　アトネス南側３等地区　冒険者ギルド付近

　都市の門は原則として、日の出に開けられ日没に閉じられる。

　オレとイリアス、チーム・＜アマゾーン＞の計７人が帰還したのは、閉門時間ギリギリだった。

　本来、もっと早くに帰れるはずだったのだが、『ネェル・スネェク』から逃げ回っていた事と、モンスターハントのお約束、『剥ぎ取り』に時間を要した事で遅れた。

　特に『剥ぎ取り』は爪や鱗、尾や皮だけでなく、討伐の証明になる頭部も回収したので、荷がかさばり行軍が遅くなったのだ。

　7人がギルドに着いた頃には、太陽は西の彼方へ沈み、建物から漏れる明かりだけが、石造りの道を照らしていた。

「はぁ、疲れた。素材集め程度でコレって・・・。＜グルゥクス＞としてやっていけんのかね」

　ズキズキと痛む脹脛（ふくらはぎ）を揉みつつ、オレは自虐的な笑みを浮かべる。こりゃ明日も半日寝込むか？

「な～に、じきに慣れるさ。今日の一件は、初日の新人にはキツかろうが、あれぐらいのハプニングはしょっちゅうさね」

　ハプニング（ネェル・スネェク）のお土産（頭右半分）をぶら下げたシレイア姐さんが、労いの言葉をかけてくれる。

　残りの左半分を手に持った、大剣使いのオーレイさんや、剥ぎ取った素材が詰まった革袋を引っさげた、ポリー、ティオ、メラニーの弓師３姉妹も同様だった。

　皆疲れていながらも、その表情は、達成感に満ちていた。

　・・・オレも、こんな顔をして生きていきたい、そう思えるような笑顔だった。

少し後　ギルド集会場

　そんな風に、初仕事の余韻に浸りながら、納品と報酬受け取りの為に集会所へ入ったオレとイリアスを、思いがけない人物が出迎えた。

「ハァイ！イオリ。ずいぶんと遅かったじゃねぇか」

「ジェ・イ・ル・だ！・・・何であんたがここに居る？特使の仕事はどうした？」

　シレイア達が作戦会議に使っていたテーブルに座り、こちらを振り向いているのは、パルディオナ城に居るはずの悪友、Mr.アラバマだった。