ナスティ・ジェイル～ネトゲの策士が異世界革命！？～

第12話 冒険者ギルド～マスター・グリアㇺの洗礼

ギルド集会所　１階ロビー

　イリアスと二人で中に入ると、そこでは様々な身なりの者たちが、様々に屯（たむろ）していた。

　とある軽装鎧の若者は、依頼が張り出されている掲示板の前で佇み、その背後にあるテーブルでは、女性ばかりの５人パーティーが、額を寄せ合い作戦会議。

　その隣のテーブルでは、ごつい大剣を傍らに置いた重装鎧の戦士が少年に薬を塗られて、その向かいに座ったゾンビのように不気味な顔の男が、報酬と思われる銀貨を数えていた。

　一見するとバラバラな彼らだが、オレには何か・・・言葉にできない部分が共通している、そう感じられた。　

　そんな彼らに見とれていると、アイクさんの声が聞こえた。

「ジェイル、こっちだ！」

　声の方を向くと、『受付』のプレートが置かれたカウンターの傍でアイクさんが、１人の男性と並んでこちらを向いていた。

　近づいていくと、アイクさんの隣、顔に斜めの切り裂き傷がある男性の方から、オレに声をかけてきた。

「君がジェイルか？想っていたより若いな。

　俺はグリアム、アトネス本部のギルドマスターだ。昨日の姫様救出の一件と、君が＜グルゥクス＞である事はすでに耳に入っている」

「それは・・・どうも、ありがとうございます。ただ、今は＜グルゥクス＞という肩書は忘れてください。

　まだ何も出来ていないので・・・」

　そう謙遜するオレを見て、熊を思わせるガタイのギルマスは、にやりと笑った。

「ほう、あの火薬臭いお調子者、もといウエイスト特使殿よりは使えそうだな」

　ミスター・アラバマを知っているのか、この人は。まぁ、あっちは１年も前からいるわけだし、当然か。

（・・・それと、『“火薬”臭い』か。ちょっと良い事聞いちゃったかも）

　そんな雑念を抱くほど、オレは少し余裕が出てきていた。

　だが次の瞬間には、そんなものはすぐに吹っ飛んでしまった。

「まぁ、言われなくともそのつもりだったがな。

　俺にとって今のお前さんは、毎日毎日、俺の大事な大事な休憩時間を無駄に消費させる、５０人近い命知らず共の一人だ！」

　言葉と全身から、グリアムが強烈な威圧感を放ってくる。

　ドン！

　そんな幻聴が聞こえるほど、がらりと空気が変わる。イリアスやアイクさんが距離を置いただけでなく、周りの冒険者たちも視線を向けてくる。

「お？ギルマスの洗礼が始まったか」

「あの馬の尻尾みたいな髪の奴、あれが希望者？東方の出かな？」

「アレ？一緒に居るの、アイクの旦那じゃね？・・・あの人の紹介なら脈ありだな」

「おや？あの者、もしや昨日の・・・」

　そんなひそひそ声が耳に届くほどに集会場内は静まり、オレ達の成り行きに関心が集中する。

（うわ、メッサ注目されとるし。こういうの苦手なんだけどなぁ・・・。）

　目の前のグリアム氏のオーラも相まって、此処から逃げ出したい衝動が湧く。

　が、周りの反応を見るに、これは誰もが通ってきた道なのだろう。

　それに、今のオレは佐村庵じゃない、ジェイルだ。どんな状況もマイペースに切り抜け、かつ楽しむ傾奇者。ここで逃げたら、そのジェイルの仮面が砕けてしまう。

　そう考えていると、自然と気持ちが落ち着いてきた。

　すると、オレの心境の変化を読み取ったのか、こちらを見定めるグリアムが口を開く。

「ふむ・・・精神面では合格のようだな。普段来る奴らの半分は、コレで逃げるか腰を抜かして失格にするんだが・・・」

　直後、圧し潰されるような威圧感が、半分程度に収まる。

　オレは額に浮いていた汗をぬぐうと、彼に尋ねる。

「てことは、此処に居る皆さんは今のを耐え抜いた、猛者ばかり？」

「そういうこった。冒険者の依頼ってのは、ヤバいモンスターと出会う事がザラだ。今のマスター『洗礼』に及ばねぇ程度だがな。

　コレのおかげで、この集会場出身の冒険者は殉職ゼロだ」

　手当てを受けていた重装鎧の大剣使いが、誇らしげに語った。

　が、救急箱を片付けた少年が、すかさずツッコミを入れる。

「師匠は少しぐらい怖気づいてください！いつもいつも、報酬の３割が薬代で消えて、生活がカツカツなんですから」

ハハハハハ！

　集会所に居た全員が、少年の言葉に笑う。オレも釣られて笑いながら、あることに気付く。

　それは、彼らの共通点。彼らは皆、生気（せいき）に満ちた顔をしているのだ。

　元の世界ではそう多くはない、己の仕事に誇りを持った者たちの顔。

　それはおそらく、この『洗礼』を通過した事が由来なのだろう。

　苦しい状況に陥ることがあっても、それと同等か以上の怖さに耐えた、だから同じく乗り切れる。

　そういう自信と、実際に乗り越えてきたという誇りを、彼らは持っているのだ。

　そして、彼らにそれを与えたのは、目の前に居る傷顔のギルドマスター。

　そんな彼は、受付カウンターの裏へと移動する。

「最後の確認だ。そこの窓口で待ってろ」

　そう言い残し、グリアムはカウンターの奥、『事務室』のプレートのかかったドアの奥へ消えた。

「そこって・・・ここか？」

　指示されたのは、『報告窓口』のプレートが置かれたカウンターで、一人の男性職員が座っていた。

　茶髪でメガネの彼は、ギルマスの消えた扉を一瞥した後、オレに話しかけてくる。

「・・・・もしかして君、昨日姫様を助けたっていう旅人か？」

「ええ、一応は。騎士団が間に合ったおかげ、というのもあるけど。

　もしかしてあの賊、賞金首？」

　彼が昨日の件を持ち出してきた事と待たされている場所から、そう判断した。

　すると、茶髪の職員は頷く。

「ああ、額はそれほど高くはないが、知名度なら指折りの悪党だ。ええっと、名前は・・・」

「名前はクリット、通称は『血糊（ちのり）のクリット』だ」

「「うお！？」」

　突然ニョキッと割り込んできたグリアムに、オレ達は素っ頓狂な声を上げた。

　当のギルマスは、気にすることなく説明を続ける。

「・・・罪状は略奪行為が数件と、それに伴う傷害、そして姫様の誘拐。

　家畜の血で剣を汚し、威嚇に使っている事から、『血糊のクリット』と呼ばれていた。　

　懸賞金は、昨日の一件で値上がりし、本人は金30。手下を含めれば合計で金60」

　賞金首の中では「中の下」ぐらいだと、青年職員は付け足した。

　血糊って・・・オレのトラウマを抉ったアレはハッタリだった、って事かよ！

　心の中で突っ込みを入れるオレを見て、グリアムは笑う。　

「その反応、お前さんも見事に引っかかった口か」

「・・・ええ、でも“次”は大丈夫です」

（少なくとも、ジェイルの仮面をかぶっている間なら・・・）

　強がりに聞こえないよう、冷静な口調で返す。

　オレの言葉に、グリアムは一瞬眉を動かした後、手に持っていた革袋をカウンターに置いた。

　ガチャリ、と金属がぶつかり合う音が聞こえた。

「賞金首は通常の依頼と違って、ギルドに登録していなくとも報酬を確実に受け取れる。各国の執政官が依頼人、という形式をとっているためだ。だからこれは、お前さんのもんだ。受け取れ」

「え？・・あのギルマス」

「キース、黙ってろ」

　青年職員が何やら戸惑いを見せるが、グリアムはそれを抑える。

　それを気にしつつも、オレは素直に革袋に手を伸ばした。

「頂戴します・・・・ん？」

　受け取って中を確認したオレは、即座に違和感を覚えた。

　確か今、あの賊たちの賞金は合計で金貨６０枚と言っていたよな？

　革袋の中には、確かに金貨が複数入っている。だが、量が少ない。

「・・・・」

　オレはカウンターの上に、中の金貨を一枚一枚出し、一塊１０枚の柱を作っていく。

　その様子を、周りの者たちは黙って見つめていた。

　そして・・・

「金貨、３０枚」

　離れたところに立っていたアイクさんは、深刻そうな顔で呟いた。

　他の冒険者たちも同じく、重苦しい雰囲気に包まれている。

「・・・何故かわかるか？ジェイル」

　そう問いかけたグリアムの声は、鉛塊のように重く感じられた。

　そしてオレの脳内に、先ほど自分自身が放った言葉が、再生される。

『命を尊（とうと）び、無益な殺生はしない』

　今が吐き出す時か。

「・・・クリットの手下を一人、自分のダガーで殺しました」

「なぜ、殺した？」

　オレを見定めるような目つきで、グリアムは問う。

「自分が助かるために。奴らの抜いた剣から血が滴るのを見て、オレは昔のトラウマを思い出して、固まってしまった。

　それで、恐怖を振り払うために無我夢中で、ダガーを振るった」

「無我夢中、か。それにしては、背中から心臓を一突きという慣れた殺し方をしていたようだが？」

　グリアムの疑問はもっともだ、と俺も思う。つい数分前まで普通の大学生だった人間が、初戦でいきなりあんな動きができるわけない。

　だが、今のオレの身体は、FFOでのステータスがそのまま受け継がれた状態だ。

「オレは故郷でゲーム・・・模擬戦を５年以上やっていました。

　実際に人を殺したことはありませんが、格闘で死亡判定をもぎ取った経験は何度もあります」

「彼の言っていることは本当だと思います」

　イリアスがオレの隣に来て、グリアムに語る。

「君は、アイクの娘か。・・・そう言えば君は、近衛騎士団だったな」

「はい。昨日、姫様とジェイルをアトネスに連れ帰った一団に居ました。その道中、“彼の手は震えていました”」

「・・・やっぱり気づいていたのか、イリアス」

　オレは確認するように、彼女を向いて呟いた。

　あの時、姫さんや騎士団全員がオレを疑っている中、彼女だけが信用してくれた。

　それはきっと、オレの本心に感づいたからだ。

「それだけでなく、彼はずっと、死体の方を見ることができませんでした。騎士団の新人が、初めて賊を切った時によく成る状態です」

「それが演技ではないと、なぜわかる？」

「昨日一日、行動を監視していましたから。彼、気を抜くとすぐ本心が顔に出るんです。お腹が空いた時とか、疲れて倒れそうになった時とか」　　

　昨日ピットアを買った時と、聖堂で洗礼を受けた後か。

　ちゃんと仕事をしていたんだな、と感心した。すると・・・

「ほら今、私の事を凄いなぁとか、思っていたでしょ」

「うえ！？」

　今のも顔に出ていたのか！？

　オレは思わず、素っ頓狂な声を出してしまう。

　それを聴いたギルドマスターは、同意するように肯く。

「確かに、こいつは嘘がつけない類の人間だな。よし、これが最後の質問だ」

　すぐさま元のいかつい顔に戻り、グリアムは俺に問いかける。

「お前は揉め事を解決したり、賊を捕えるとき、何を頼る？

　腰にぶら下げている武器か？それとも魔法か？それとも知恵か？」

　オレは姿勢を正し、正面から向き直る形で、ゆっくりと返す。

「知恵と言葉、そして仲間を頼ります。

　昨日の一件は、オレにとっては大失敗だった。普段からこの脳みそを武器にしていたくせに、たかがトラウマ如きで、一番の下策を選んでしまった。

　次はもっと賢く戦う。不要な死人を、出さないように」

　オレとグリアムは、そのまま互いの視線をぶつけ合う。

　オレは目を逸らさない。本心であると伝えるために・・・。

　それから暫くして、傷顔のギルドマスターは、口元まで伸びた痕を歪め、笑った。

「・・・ふふ。合格だ、ジェイル。キース、書類を持ってこい」

　おおおおーーー

　アイクさんやイリアス、他の冒険者達が感嘆の声を上げた。が、それを抑えるように、グリアムは続ける。

「だが事前に、忠告しておくことが2つある。＜冒険者＞の大原則、『自由』と『尊命』についてだ」

「・・・はい」

　オレは肯いて、彼の言葉を肝に銘じていく。

「まずは『自由』。＜冒険者＞は、全ての国家に対して、互いに中立の関係である。

　簡単に言えば、国家はギルドの活動に制約を加えてはならない。ギルドは国家の施策や方針に干渉してはならない。

　具体的な例は自分で調べてもらうが、１つだけ教えてやる。

　お前の同胞Mr.アラバマは半年前に、ギルドの名簿から抹消された。ウエイスト連合の外交官に成ったのが理由だ。

　同じように、いずれかの国家で役職を与えられた者は、冒険者ギルド所属という特権を失う。まあ、ギルド経由での依頼が受けられず、報酬が保障されないだけだがな。

　あと、＜グルゥクス＞の勤めの為に、“一時的に協力する”だけならば、賞金首と同様に『国家が依頼主のクエスト』という扱いになる」

　おそらく、１年前にアラバマ達が来た時に取り決められた特別待遇なのだろう。

　要は民間企業なんだから、公的機関と癒着したらダメって事だな。

「解りました。２つ目は？」

「お前には改めて言う必要はないかもしれないが、『尊命』についてだ。

　ギルドは、依頼の遂行において、いかなる犯罪行為も許可しない。そう言う内容の依頼も、チェックして受け付けない。

　だが、１つだけ例外がある。賞金首の捕縛だ。

　こいつらは千差万別だ。捕まえるのが簡単なコソ泥から、捕縛時に生死を問われない凶悪犯まで。それ故に、報酬に特別な規定が存在する。

　後者はともかく、前者は必ず、生きたまま司法の場に突き出す。それが絶対のルールだ。

　破った場合は、報奨金が大きく減額される。３人捕まえて、一人死ねば半分に、二人死ねば1/4に。状況によっては逆に殺人犯として裁かれることになる。現にそれで、賞金首になった奴もいる」

「・・・・」

「今回のクリットと手下どもは、一番重い罪が姫様の誘拐。

　無期懲役刑確実の凶悪犯だが、生け捕りで捕えるべき相手だった。

　その手下を、お前は一人殺した。姫様救出の恩赦で罪には問われないが、金３０に減額だ」

「はい」

「金３０。初めてのエモノとしては、十分に誇れる成果だ。これをバネに、これからも励め。

　だが同時に、本来は６０貰える仕事だったという事を忘れるな。

　その革袋の“重さ”と“軽さ”、しっかりと肝に銘じておけ」

　訓戒の後、グリアムはアイクさんへ一言別れを告げ、再び事務室の奥へと去った。

　オレは黙したまま、その背中にむけて頭を下げた。