幻想童話集

ChapterⅢ

　世界中の海水が消えた。

　子ども達は、空から降ってきた無数の風船に掴まって、水の無くなった海溝へと、次々に姿を消していった。全ての子どもが。

　大人達は皆、地上に降りた無数の管をよじ登って、巨大な卵の中へと入っていった。

　僕は暗闇の中で、機械の音の在り処を探していた。それはずっと、高い高い所から聞こえてきていた。

　いよいよ鳴りやまない音の在り処をつきとめて、僕はそれと対峙しなくてはならない。

ⅰ．時計塔　

　視界がすっかり晴れたとき、僕は街を見下ろすところにいた。

　街の方々に乗っかる幾十ものあの巨大な〝卵〟が、今は指先で潰せるくらいの小ささで見えている。

　風が、本当に間近にいるのがわかる。風は無言で通り過ぎていく。

　僕は顔を出していた窓から頭を引っこめた。見渡すと、この建物の内部は円形になっていて、同じ丸い大きな窓が一定間隔で壁に並んでいる。固い床には何も置かれていない。何もなくがらんとしているけど、狭い感じがする。……寒い部屋だ、ここは。

　一箇所だけ奥行きがあって、階段が上へ続いている。つまりここが一階なのだ。高い高い、上から確かに音が聴こえてくる、空中に浮かぶ時計塔の一階なのだ。

　僕は、長い夜をさまよって、ようやくこの時計塔の一階に辿り着いたわけだ。

ⅱ．空っぽの心の中で　

　僕は、ゆっくり、踏みしめるように、時計塔を上り始めた。

　もう、焦ることはない。

　カチカチいう時計の音は鳴り続けているけれど、僕はそいつを僕の中からとうとう引きずり出したのだ。僕はそいつの姿を間もなく見ることになるだろう。

　僕の頭は今とても、冴えていた

　もしかしたら、もう形勢は逆転しているのかも知れないな、僕は思った。きっと今や焦っているのはあいつの方なのだ。僕は急に冷静な心持になれてきた。

　そう思うと、このカチカチいう音も妙に馬鹿馬鹿しく、取るに足らない、見下すべきもののように思えてくる。

　カチカチカチ、か。可愛いものだ。

（機械め。待ってろ。どうせ間抜けなちょび髭の、丸っこい時計だろ。）　

　僕は何日もかけて、時計塔の階層を上っていった。あるときなどは、わざと一日に一階層上るだけにして、あとは円い部屋の真ん中でどかっと横になって、一日中寝てやった。

　実際のところは、この時計塔に入ってから、眠くなることなどなくなっていたのだけど。腹もすかない、喉も渇かなかった。

（僕はあの機械をじっくりと、追い詰めてやるんだ。）

　一日上ってもせいぜい四、五階。あとは眠るか、風を眺めた。

　地上はどんどん遠くなった。

　もう街は模型のようで、卵などノミほどの大きさだ。

（見てろ、お前らもすぐ潰してやるさ。）

　時計塔はまだ、まだ上へと続いているようだった。

　数十階が過ぎた。

　この日の風は、妙なものを運んできてくれた。

　どこか悲しい、壊れたチャイムの残響だった。

（もう卒業式は終わったんだ。僕のいない間に。）

ⅲ．カチカチ……

　僕は少しだけ歩調を速めていた。

　この時計塔に終わりはあるのだろうか。もしや全てが、あいつの罠だったのではあるまいか。

　だけど、聴けばあいつのカチカチいう音も焦っているように思えた。

　僕は落ち着かなくてはいけない。

　焦っているのは敵の方なのだ。きっとそうだ。

　……あと、三、そうだあと三階で、時計塔は終わりだ。

　三階を上った所に、間違いなく敵（あいつ）はいる。

　そうしたら、僕の勝ちだ。間違いなく、僕の勝ちだ。　　　　　　　　　　カチ

　いけない！　僕はそう思う途端、走り出しそうになっていた。　　　　カチカチ

　いや走り出した、もう、止められなかった。　　　　　　　　　　カチカチカチ

　三階層を、一気に駆け上がる。　　　　　　　　　　　　カチカチカチカチカチ

　……一……二、もう着く！　　……三、ほらご対面、僕の勝ちだ！　　　カ……

ⅳ．機械天使

　――Ｍ!!

　そこに、彼女はいた。

　そして、嗚呼、もう、遅かったんだ、やっぱり……

　部屋の奥で裸で、縛り付けられた彼女の頭部が、小さな二対の天使によって、ぷさりと切り離されてゆくところだった。

　ちょび髭を生やしたいやあらしい顔の大きなまん丸い時計が、太い腕を伸ばし、切り取られた彼女の頭をわしづかみに受け取った。

　僕は、彼女の名前を取り戻せなかった。

　僕はどれだけ歪んだ表情をしていたことだろう。

　時計はそれを見るのが嬉しくてたまらないというように、ニヤニヤと薄ら笑いを浮かべて、足下にうずくまる僕を見ていた。カチ！　カチ！　と高らかに叫ぶ声。

　が、やがて天使達によって小さな卵が運ばれてくると、急に静粛な顔になって、卵を受け取り、彼女の体の、切り取られた頭部の代わりにそれを取り付けた。カチ！

　すると彼女の体は縛りを解かれ、二対の天使によって、両脇を支えられると、屋根のないこの時計塔の最上階から、高い空へと舞い上がっていった。

　ひざまずき、見上げる僕を置いて、青く遠すぎる虚空へ、どこまでもどこまでも、舞い上がっていったようだった。

「さて」と、しごく冷静にひと声すると時計は、くるっと向きを変えて、いらなくなった彼女の頭部を窓から放り捨ててしまった。

「アッッ!!」

　僕は立ち上がり、落下していく頭を追って、階層を駆け下りた。

　駆け下りながら、今や、窓の外に、沢山の、頭部を小さな卵にすげ替えられた人々が、両脇を天使に支えられ昇っていくのが見えた。

　僕とＭの頭部だけが下へ降っている。

　Ｍ――僕は、彼女の名前を取り戻せなかった。

　一階層まで戻ったとき、僕はもう大声をあげて窓から飛び下りるしかなかった。落下していくＭの頭。手が、届かない。僕の落下速度の方が、速い。ぎりぎりのところ、僕は手を伸ばすが、やはり、届かない。僕は彼女を追い越してしまった。表情は、見えなかった。

　僕は落ちながら、見ると地上の建物にへばりついていた〝卵〟から、今や空を埋め尽くすほど数多の人々が、天使とともに空へ、空へ、舞い上がってゆくのだった。

ⅴ．再会　

　僕は遊園地の中心の〝卵〟へと落下した。笑えるほど、それは柔らかだった。もう〝卵〟は割れてもぬけの殻。全ての人々が、空へ去った後だった。

　僕は、萎れて垂れ下がった〝クモの脚〟を伝って地上へ下りる。

　それから数秒ののち、僕の隣に、何かがグシャッと落ちた。

　これが、……Ｍ？

　それはゼンマイ仕掛けの、薄汚れた小さな天使のおもちゃに過ぎなかった。おもちゃは、最後に足を三回ほどパタパタさせて、動きが止まった。ゼンマイと、それから片方の羽が、ポロリと取れた。

　＊

　だけど僕はその壊れた天使を持って、とぼとぼと遊園地を抜けるしかなかったんだ――海の方へ。

　海水の失せた海にぽっかり開いた穴を下りていくと、陸棚の内側から、ヒソヒソ話し声が聴こえるのがわかった。機械の声だった。こんな所でも……そうか、もう僕の住む世界は、とっくの昔に、機械に乗っ取られていたんだ。

　僕が海溝を下りた頃、陸地は段々に球体になりながら、空へ浮かんで、完全な球体になって、消えて見えなくなっていった。僕が知っていたかつての世界は皆消えてしまった。

　僕はぽっかり残った穴の下の下の方に、消えてしまった海水の気配を感じ、そこを下りていった。きっと……新しい海へ。

　＊

　――Ｍ。

　僕はあれから毎晩、どれだけあの甘い名前の響きを求めたろう、暗い部屋で……

　Ｍ。

　その名前をもう二度と探すことができないなんて。

　Ｍ、ただ、その名を思い出そうとすると、明るい外の世界の残照や、かすかな温かさの名残を、薄い布切れの裏側から摑まえたような気がするのだった。

　Ｍ…………

　今僕は、果てしなく海ばかりが広がる世界で、漂流し、やっと辿り着いた小島でひとり、暮らしている。あの頃のことを思い出しながら。僕に残された、かつての世界の名残のような小島で。

　もう少ししたら、小さな船でも作って、僕はこの世界を旅してみよう。

　この世界のどこかには、子ども達がいるはずだから。そして聞かせよう、古い世界の残骸の詩を。

　僕は語るだろう――

　機械天使達の楽園が、そこにあるという……　……

　僕は、寝っころがった。

　見えない高い空のどこか彼方から、機械の音だけがそっと、だけど重たく、胸に響いてくる……今でも。