ひこうき雲

第2話 子会社

　５０歳を前にして一気に白髪が増えてきた髪も最近気にならなくなってきた。

　それでも鏡を前にすると、急に老けたように感じてしまうのは毎度のことだ。

　ハゲるよりはマシだ。

　嫌味なくらいに肌の濃淡まで綺麗に映る鏡の中の自分を励ます。新しい設計棟のトイレは居心地がいいくらい清潔だが、天井まである無駄に大きな鏡は、照明の輝度の関係もあり映る者を新型テレビの画像のように鮮明に反射する。旧設計棟の古くて汚く狭いトイレとは雲泥の差だ。

　パッと一瞬目の前が真っ暗になる。何事か？と振り向来始めた瞬間、薄い金属片が触れるような小さな音がして一瞬で明るさを取り戻す。振り向こうとした動作を人感センサーが目ざとく検出し照明へ電源を供給するリレーを動作させたのだとすぐに気づく。その仕組みは長年電気関係の設計をしてきたので考えるまでもなく思い当たるが、いきなり照明を消されるとビックリする。

　人感センサーというよりは動作センサーだな、「人感」を名乗るからには、例え動かなくてもそこに人がいるならちゃんと検知しろよな。まったく。

　それを誤動作なく実現することの難しさを知ってはいるが、急に暗くなって驚いたのと、部長に呼び出されていることへの不満で、つい悪態をついてしまう。

　部長とは言っても普段は絡んでも来ない「ウチの会社」の部長だ。

　ったく。この忙しい時に、どうせ従うしかないんだろうに。

　舌打ちをしてから慌てて周囲に顔を巡らてから苦笑する。誰も居ないのは分かっていながら癖でそうしてしまう自分のちっぽけさに毎度のことながら嫌気が差す。

　だったら最初から舌打ちなんかしなきゃいいんだ。

　息子にだったらそう説教してしまう場面だ。

　心の奥から静かに盛り上がってくる自己嫌悪を振り払うかのように洗った手を大袈裟に振って水を切った。

　歩き出そうとすると一瞬貧血のように血の気が引く感じがして、踏み出そうとした足を止める。もっとも、どちらかというと筋肉質な体形で貧血とは縁もゆかりもない体質の俺にとっては本当の貧血がどんなものかは分からない。あくまで憶測だ。貧血というよりは疲れているだけなのかもしれない。

　立ち止まったことで通常を取り戻した体を確認するかのように深くゆっくりと呼吸をしてから今度こそトイレを出た。

　部長である冨川菊男のいる階下へはトイレの隣の非常階段を使う。健康のためではなく、フロアの中央にあるエレベーターホールへ向かうのが億劫なだけだった。同僚に会ってトイレが長かったと思われるのも嫌だった。

　自分よりも遥かに若い同僚たちは、年寄りの腹の具合を心配するよりも冷やかしのネタにする事で日頃の俺へのストレスを解消するだろう。

　今朝は便秘だったのに、急激な腹痛でトイレに行くと下痢だった。戦国時代なら人生５０年だ。調子が悪くなるのも致し方ないか。

　よろけるように降り立った階段から金網の入った分厚い磨りガラスの向こうに人影がいないことを確認して耐火扉を兼ねている鉄の重い扉に手を掛ける。

－小判鮫めがっ。－

　磨りガラスに領有権を主張するように貼られた「みなとエンジニアリング株式会社」の文字を睨む。数多（あまた）ある会社の中からこの会社を選んだ若き日の自分の価値観は完全に蚊帳の外だ。

　新しい扉は軋む事もなく静かに社員を迎え入れた。

－落ち着けよ。－

自分に言い聞かせて周りに気づかれないように深呼吸する。

　あちこちで内線電話が響く。受話器に耳を当てながら話す30代前半の女性社員と目が合い軽く逸らされる。男ばかりのこの会社では人気のある方なのを過剰に自覚しているらしく、50絡みで何の権力もない男への扱いは今日も冷たい。

－だから何人付き合ったって結婚できないんだ。男ってのはそれほど馬鹿じゃない。街に出ればあんたは贔屓目に見ても普通レベルだ。もっと心を磨け－

　内心で呟く、入ったばかりは素直ないい子だったのに、と付け加えることで憂さ晴らしではないと自分に言い訳する。

　パソコンを打つ手を休めてこちらに会釈する中年社員の同情の眼差しには笑顔で答える。昔、部下だった男だ。部長に呼び出された理由を知っているらしい。彼には、この笑顔が作り笑いなのはバレバレだろう。そういえば、しばらく飲みに行ってないな。

－昔は良かった。－

　元部下の背中を軽く叩いて、頷いてみせる。そう、コイツと開発をしていた頃が懐かしい。

－俺は大丈夫だ。そう、俺は大丈夫だ。－

　元部下に伝えるつもりが、自分へ向けた言葉になっている。

　若い連中は、儀礼的に挨拶の声を出すだけだ。ヒドい奴になると背中を向けたままパソコンの画面に挨拶している。

－ま、そんなもんだろう。鳥井も大変だな。－

　若手への躾（しつけ）が行き届いてないことで元部下を責めるよりも、今の若者が相手であることに同情する。少なくとも挨拶をしようとするだけマシだ。

　鳥井のアレンジ設計チームのデスクの列を抜けると、鳥井たち設計者の机の倍は幅のある机がこちら側へ向かって鎮座している。

　その主は、マウスだけを操ってパソコンをじっと見ている。キーボードに添えてもいない手から、ネットサーフィン中であることが窺える。部下たちはどう見ているだろうか。。。

　決済の書類を山積みにしてネットで暇つぶししているのなら、さっさとハンコを押してくれ。若き日の俺なら言うだろうな。

「部長。」

　呼びつけておいて、目の前に立っても、パソコンから目を上げない相手を見下ろす。

「おっ。柿崎君。」

　部長、と職位を呼ばせるまで気付かない振りだ。職位で呼ばれたくて仕方がないこの男の権力への執着には、相変わらず呆れさせられる。

　別の工場で家電の設計課長をしていたがさっぱり成果を出せないこの男を、業績の悪化を理由にして日滝製作所が子会社の「みなとエンジニアリング」に押しつけた。という噂を本人は真面目に気付いていないらしい。製品知識だけでなく、未だに部下の業務内容さえ把握していない。と、喫煙所を通りかかる鳥井から何度も聞いていた。

「部長がお呼びと伺いましたので。御用件はなんでしょうか。」

　もう一度「部長」と言ってみる。今度は恭（うやうや）しく。きっと心の中で感涙しているに違いない。

「ちょっとこっちへ。」

　七三に分けた真っ白な髪を太く短い指で撫でつけると、ゆっくりと立ち上がって太くて低い体の向きを億劫そうに変えると、俺とは目も合わせずにデスクの隣のクリーム色の扉を開けて中へ入る。

　続けて入った俺は、見た目よりも動きの軽い鉄の扉をゆっくりと閉める。パーテションの進化系のような上下に隙間の空いたクリーム色の鉄の板で囲った会議室。普通の扉だと思って閉めると、フロアじゅうの人間を一斉に振り向かせる程度の音は出る。

「急な話だが、、、」

　扉を閉め終えると、すでに座っていた部長が、口を開く。こちらの状況にはお構いなしだ。部下はどんな状況でも自分の言うことに最優先に耳を傾ける。それをあえて試すことで部長という職位を再認識しすることで自分に酔い、そして安心している。

－見え見えだ。だが、俺は自分がお前の部下だと思ったことは一度もない。－

　口に出して言えない分、椅子に座るまで無言で通す。

「何でしょう？」

　座った背筋を伸ばし、自分の体制を整えてから部長の言葉に反応する。

－おっ、ちょっと赤味が差したたな。－

　自分の態度が相手に伝わっていることに優越感を味わう。

－俺の仕事の上司は、日滝製作所の開発部長だ。派遣元のお前は、俺の人件費をむさぼる豚だ。－

　「みなとエンジニアリング」に入社して３０年弱、ずっと親会社である「日滝製作所」の開発部署で仕事をしてきた。俺を育ててくれたのは「みなとエンジニアリング」ではなく「日滝製作所」だ。製作所の社員と区別されずに同じ仕事をしてきた。派遣という立場だから名札も名刺も製作所だが、評価は「みなとエンジニアリング」がする。表向きは派遣先の評価を反映することになっているが、人件費で稼ぐ派遣の人間の給料を上げると収支が下がる。

　日滝製作所みなと事業所が扱う「インバータ」という装置は、電車やエレベーター、電気自動車やハイブリッド自動車など、モーターを自由自在に回転させることで広く世に知れ渡っている。簡単にいえば、電気の形を自由自在に変えることができるこの技術は、この事業所のもう一つの主力製品「コンバータ」装置とともに、太陽光発電などの電力関係、各種電池の活用、蛍光灯を始めとした家電品など、モーター以外の大小様々な電気製品に応用されている。

　親会社である日滝製作所からの請負業務をメインにしている「みなとエンジニアリング」は、請負った業務をいかに効率良く行ったかで利益を伸ばしてきた。

　その業務は、設計、営業、検査、資材など、製作所の業務に密接に関係しており、身内でありながら単価の安い「みなとエンジニアリング」は、陰に日向になり製作所のスリム化とコストダウンを支えてきた。

　冨川が部長を務める設計部だけでも４つの課を抱えている。その内訳は、顧客の仕様に合わせて既存製品に標準的なオプションを組合せて製品化するスタンダード設計課、既存製品をベースに顧客の特殊な要望に合わせた設計変更を行うアレンジ設計課、親会社の開発部署で新製品の開発・製品化設計を行う開発１課、製作所の発注により周辺オプション製品を設計する開発２課であり、顧客に納める製品から開発まで、おおよそ設計に関する業務を網羅していた。

　当然それらの設計についても、製作所から案件ごとや部分ごとに１件ずつ発注を受け。請負業務として完成させる。製作所から支払われる報酬のうち人件費など諸経費を除いたものが「みなとエンジニアリング」の利益となる。

　入社以来の長きに渡って俺が働いてきた開発１課も例外ではなく当初は請負部署として業績を上げていたが、電子、装置、ソフトと３つあったグループのうち、電子グループが請負として開発案件をこなす他は、同じく３つある親会社の開発チームに混じって開発業務を行っていることと、そもそも電子グループも含めて製作所の開発部署の中で業務を行わなければ成り立たない事情が度重なる派遣法の改正に従い、業務形態を派遣にすることとなった。

　これによって、開発１課のメンバーがまとめて製作所の開発部署に「人材派遣」される形となった。これにより人材派遣業が業種に追加された「みなとエンジニアリング」だったが、一般に言う人材派遣会社とは異なり、製作所に派遣した開発１課の社員は、あくまで「みなとエンジニアリング」の正社員であり、非正規雇用ではないし、製作所のニーズがある以上、他に派遣する訳にはいかない。開発という単価の高い請負で利益を上げてきた開発１課は、一転して「働いた時間」を単価とした収入に切り替わった。正社員である以上、派遣社員の給与を低く抑えることはできないし、福利厚生人事諸経費も普通の社員として負担する必要がある。乱暴に言えば人材派遣業だが安くて自由に扱える労働力がなく、派遣先も選べない。仮に人材派遣業の裾野を広げたとしても、自らが請負をしているため得意分野である日滝製作所みなと事業所に派遣先はなく、手っ取り早く開発1課の人間をローテーションして他社に派遣すれば製作所の技術の流出になり許されるはずがない。開発１課は「みなとエンジニアリング」にとって扱いにくく儲けの出ない職場になった。不幸だったのは、折から成果主義の本格導入で評価方法が厳しくなったために、「みなとエンジニアリング」にとって利益を伸ばす結果を出せない開発1課から昇進するものは殆どいなくなったことが、開発1課のモチベーションを低下させてしまったことである。

　いつだったか、、、製作所の開発を成功させているのに開発１課から昇進するものがいないことを設計部長である冨川にそれとなく聞いた俺は唖然とし、聞いた事を後悔した。

「だって、お前らは「みなとエンジニアリング」に対して何もしていないだろう？」

　それは予測もしていない答えだった。今思い出しても腹が立つ。

　俺たちの仕事は製作所の開発をすることだ。そのために毎晩深夜まで仕事をしている俺たちは無駄なことをしているのか？

　昔は良かった。派遣になる前は「みなとエンジニアリング」の開発１課として、製作所の開発の一翼を請負い、その他のメンバーは、製作所の開発チームに混じって仕事をしていた。その頃は、まだ未来を感じることが出来ていた。「みなとエンジニアリング」の一員として活気に満ちていた。他部署との昇進の差もなく、むしろ開発は一目置かれるくらいで、評価にも不満はなかった。が、全員派遣に切り替わってからは、立場が逆転した。次々と出世する他部署の社員との差は広がる一方で、職場では、製作所の後輩にどんどん追い越されていった。

　俺たちはどうなってしまうんだろう。

　将来の不安に気づき始めた頃、

「開発は穀潰しだ。」

　と言われ始めた。言い出したのは、この「豚部長」だ。

　確かに収益を伸ばしているのは、請負部署だが、派遣という立場の開発は、収益を伸ばしようがない。だが「穀潰し」呼ばわりを素直に受け入れるほどプライドは低くなかった。

　開発経験が１０年から１５年の「脂が乗った」世代が次々に転職活動を始めた。この「穀潰し」発言は、彼らの自信とプライドを傷つけ、未練たらしく僅かに残った愛社精神を一掃した。そして３０代という現実的な人生設計を考える時期に「このままでよいのか、しかしまだ稼ぎがある方が安心か。。。」と悩む彼らの背中を一気に押した。

　折しも、世の中はハイブリッド自動車を始めとしたエコカーと呼ばれる省エネルギーの自動車が世界的に主流になりつつあり、世界に先んじていた日本の自動車産業が再び日本経済の牽引力として注目されていた。電気の技術を多用したエコカーの開発競争は熾烈を極め、創業以来機械系の技術を主流としてきた自動車各社は、技術の比重を電気に移した。一朝一夕で技術者を育てられないことを知っていた自動車各社は、電気技術者の中途採用に躍起になっていた。このような中で、モーターを創設以来の得意分野として世界的な巨大企業となった日滝製作所の中でも、主としてそのモーターを駆動するインバータを駆使した各種製品を得意としていた日滝製作所みなと事業所、そこで開発を行っていた「みなとエンジニアリング設計部開発１課」の人間はうってつけだった。彼らが思っていた以上に世の中で食いっぱぐれのない立場だったのだ。

「仕事はやりがいがあって好きだったんです。でもね、、、もう子会社には入りません。」

　送別会で無念そうに柿崎にそう言い残して新たな人生の旅路を歩み始めた彼らが充実した人生を送っていることは毎年届く年賀状の笑顔を見れば分かる。

「・・・というわけだ。急で済まんがよろしく頼む。」

「はっ？」

　憎悪の念から湧き上がってきた思い出に、話の核心を聞きそびれた柿崎が反射的に聞き返す。

「だから、営業に行ってくれって言ったんだ。神田だよ。営業技術課だ。」

「え、営業？なんで私が」

「何を聞いていたんだ。柿崎。何度も言わせるな。開発の経験を活かして、営業の奴らのレベルアップをして欲しい。もう開発は充分だろう。」

　頭の中で一瞬火花が散る。

－開発に充分とかはない。開発が現状に満足したら会社は潰れる。やっぱりコイツは分かっていない。

　我慢だ。せめて子供達が学校を出るまでは。。。－

　長男はやっと大学４年になり、長女は大学２年だ。幼いころからパイロットになるのが夢だった長男は、本気で海上自衛隊のパイロットを受験するつもりだ。狭き門だ。どう考えても就職浪人決定だろう。

「単身ですよね。。。」

　辛うじて出た答えにしては間が抜けてる。聞くまでもないことだ。

「当たり前だ。なんだ母ちゃんが恋しいのか？まだ子離れしていないとか？」

　俺を男と思っていない妻など、恋しくも何ともないし、親が子離れする前に大学生になった子供達は既に独り暮らしをしている。妻も独りの生活を満喫できるだろう。

－それでいい。俺の役目は金を家に入れることだ。－

「いえ、問題ありません。」

「そうか。以上だ。」

　何事もなかったかのように立ち上がった部長は柿崎には目も向けずにデスクに戻っていった。

　所詮儲けにならない派遣の人間なんか、単純な足し算と引き算だ。それ以上のことは考えていない。。。

　あの時、俺も転職していたらな。。。

　違った人生を送っていたかもしれない。