夢の欠片と満月の夜

第2話 目の前に鎮座する彼女は、私の想像とはまるっきり違っていた

　私が通されたのは、おそらくこの王宮で最も偉い人――つまりこの国の王が生活する部屋だった。

　が、私にとってそんなことどうでもよかった。私の断罪――死刑は確定していた。どんな手を使ってでもあの鳥を殺してやりたかったが、はぐれてしまった今私にその権利はなかった。

　第一、今の私ではあいつに敵わないことぐらい、自分で分かっている。

　何もかも、実行できなかった。

　ミヅキと、違って。

「入れ」

　刑務官に連行され入った部屋で、国王が厳めしい顔をして鎮座しているはずだった。しかしそこにいたのは、光の国（フォース）の紋章の白衣を着た女性だった。その目の前で、座り込んで怯えるように震えている男、あっちが、水の国（イードル）の国王――フロストル。

「貴様、何者だ！」

「国王、無事ですか！」

　刑務官2人が国王に駆け寄る。両手を突き出し、いつでも魔法を発動できるように牽制する。白衣の女性は、表情一つ変えようとしなかった。

「――『探求の国』を名乗っている割には、他国の上役の名前も知らんのか。無知な奴らめ」

「なにっ！？」

「お、おい、あのローブ――国家の特務者にしか与えられてないものだ。あなたは――」

　女性は、フロストルから奪ったであろう椅子からゆっくりと歩み寄り、言った。

「そうだ――私は光の国宮廷教育長官、スター・モイド。知らぬ名ではないだろう」

　スター・モイド！？　私が中等部で成績優秀者になったとき、激励の手紙を送ってくれた光の国教育界のトップ！　お目にかかるのは初めてだけれど、こんな冷たい顔をする人だなんて、想像もしていなかった。

「スター・モイド……光の国の教育機関のトップか。そのスター・モイド様が我らの国王に何の御用かな？」

　刑務官は冷静を装っているけれど、声が震えている。この私でもわかるくらい、彼女の周りは恐ろしい殺気に包まれていた。

「何の用、だと？　貴様らとて分かっているはずだ。この戦争の発端――私の姪が持ち出し、この男が奪った魔力の巨大石――トパーズを回収しに来たのだ」

　魔力の巨大石？　なんの、事だろう？

「……この男の身体検査を隅々まで行ったが、トパーズは出てこなかった。恐らくどこかに保管しているのだろう。渡せ」

　彼女は、大きく使い古した杖を刑務官2人に向けた。

「やるしか、なさそうだな……」

「ああ……」

　2人の額から汗がこぼれ落ちた。

「そうそう、そこの少女――彼女の断罪？　も見逃してもらおうかしら」

　彼女の厳格な瞳がこちらに微笑んだ。その眼は笑っていない。私は愚かにも、その時初めて分かったのだ。

　国家の上役にあるまじき横暴さ、そしてこの邪気。

　スター・モイド教育長官は、もうすでに普通の人じゃない。

　彼女も何らかの方法で――裏の世界へと堕ちてしまったのだ。

　この人も、私の敵――。

「ほざけ！」

　同時に、2人の手から激流が放たれた。けれど教育長官が無言のまま杖を握りしめると、激しい光が大広間を包みこんだ。

「……っ！」

　そして、目を開けると――。

　刑務官2人が、目をつぶったまま床に倒れ込んでいた。駆け寄って脈を確認したけれど、絶命していた。

「な、なんて力――」

　私の驚愕をよそに、教育長官は舌打ちをして部屋を見渡した。

「……フロストルめ、このタイミングを見計らって逃げたな、腰抜け」

　取り残された私は、どうすればいいかわからなかった。けれど、逃げることが最も賢明だと少しの理性が告げていた。背を向けた瞬間、突き刺すような声が私の背中を走った。

「待ちなさい」

「は、はい！」

「その白の制服――光の国（フォース）の魔法学校の生徒さん？　そんなあなたがなぜ、ここにいるの？」

　今までの経緯を説明することは避けたかったが、しなければ自分の身が危ういことも知っている。

「あ、あの……」

「ああ、例の学校の生き残り、か。あれは本当に痛々しい事件だったわね。うちの国も隠蔽にせわしなく動いているわ」

　隠蔽？

「い、隠蔽！？　そんな、あれこそ世界に強く発信すべきです！　そうすれば怪鳥の動向だってみんな分かります、そしたら逮捕や討伐なんかも――」

「逮捕に討伐？　非現実的な意見ね。それに――一番彼の動向を知っているのは、あなたなのでしょう？」

　虚をつかれた。この人は、私と怪鳥が共に行動している――いや、少なくともつい最近まで行動を共にしていたことを知っている。

　どこまで調べがついているの？

「そんなことより、今逃げた腰抜けを追ってほしいわ。私の姪が持ち出したトパーズは、戦争の引き金になるほど重要なものなの。あれを水（やつら）なんかに取られては困るわ。あなたに取り戻してほしい」

　教育長官は、恐ろしいほどにこやかだった。

「それ、は――いったい何なのですか？　宝石、ですか」

「あなたが知る必要はないわ」

「……お断りします、と言ったら？」

「その時は、ここで死んでもらうだけだわ」

　満面の、笑みだった。

「少し物分かりの悪い子のようね。あなたに選択権などない」

　分かっていた。この人に従い、闇に身を堕とすことが、私が生き残る唯一の方法。

「おそらくまだそう遠くへは行ってないはずよ。この広大な王宮のどこかに潜んでいるはず。邪魔をする者は出来る限り排除して。私はトパーズを探すわ」

「……はい」

「幸運を祈ります。そうそう、別行動だからと言って私の目をごまかせるとは思わないでね。いつでもあなたを見てるわ」

「……」

「そう怖い顔をしないで。報酬は弾むわ。あなたの願いを叶えてあげる。あなたの願いは、破壊か再生――どちらかしら？」

　破壊か再生？　それって？

　私が一瞬思考している間に、教育長官はその場から消えてしまった。

　私の心の中に聞こえた声、それが誰のものなのか、自分でも分からなかった。

　「闘わなきゃ。たとえ相手が、誰であろうと」