夢の欠片と満月の夜

第7話 渡された地図には、何も書かれていなかった

「バウッ、バウッ！」

森をさらに進むと、グメイナが懸命に吠え始めた。

「近くに……いるのね？」

「バウッ！」

　獲物を狙い続けるような鋭い目つきが、一瞬和らいだ気がする。グメイナだって、かつての飼い主を心配している。

　ドォン、という爆音が耳をつんざいた。思わず耳を塞いでしまう。この先に、怪鳥がいる。

　草木をかき分けた先は、熱気と煙、そして業火に包まれていた。2人の炎の能力者がやりあっているから、無理もない。だけど――戦況は、明らかだった。

　ボロボロの身体で地面に這いつくばる男と、無傷で人を小馬鹿にした笑いを浮かべる怪鳥。

「ち、畜生――人の心にたぎりし復讐の炎、その絶対なる力で、眼前の炎を塗り替えろ！」

男がやっとの思いで片手をかざし、怪鳥の足元に向かって詠唱を唱える。男の右手から業火が放たれても、怪鳥は1ミリも動かない。

脚だけに命中したとは思えない爆音が、森に響いた。でも――。

「どうやら、そこまでらしいな」

「な、なぜ――」

怪鳥には当たっていなかった。男の背後で、彼の背中を笑うように怪鳥は言葉を続ける。

　「月とすっぽん、って知ってるか？」

　月。あの満月の夜、私たちは出会った。その日から、まだ長くはたっていない。けれど私には、瞳の奥に立つ黒い男が、あの時とはかけ離れて映った。それを示すかのように、私と彼の間に、炎の壁ができている。

「とどめだ！」

怪鳥が両手から、炎を放射した。その魔力は、男のものとはケタ違いだ。

　「バウワウッ！」

「グメイナ！」

　放射された炎に向かって、グメイナが駆け出した、これじゃあ、グメイナが殺されてしまう！

私の心配をよそに、グメイナは自発的にバリアを張って怪鳥の炎をしのいだ。そしてそのまま、怪鳥へ駆け寄る。

「バウワウッ！　ハッハッハ……」

　怪鳥のそばでしっぽを振るグメイナはとても嬉しそうだ。それとは対照的に、怪鳥は無表情のままグメイナの頭を撫でている。

「来たのか」

　怪鳥が小さくつぶやいた。私はそれを、グメイナに向けられた言葉だと思い、立ちつくしていた。でも、怪鳥は私の眼をまっすぐ見て、もう一度言ったんだ。

　「来たのか」

　その表情は、どう考えても私を歓迎している風ではなかった。でもその反応は予想通り、今さら怯んだりしない。

「ええ」

できるだけ澄まして言ったつもりだったけれど、怪鳥にはどう映っただろう。

「グメイナが来たということは、お前がいるということだ。グメイナの今の所有者は――お前だからな、窃盗犯」

「また、窃盗犯呼ばわり？」

「何をしに来た」

　私の言葉を無視して、怪鳥が核心に迫った。何を、しに来た？　そう、怪鳥の態度と同じように、この質問だって、予想できたはずだ。「邪魔をするな」。そのメッセージに、私はどうこたえるつもりだったのだろう。

　口をついて出たのは、彼を刺激しかねない言葉だった。

　「また、殺すの？」

熱い炎が飛んでくるだろう、そう思った。だけど怪鳥は意外にも、小さくこうつぶやいただけだった。

　「ああ」

　数秒、いや、数分間の沈黙が流れた。爆弾魔は逃げようともがいていたが、グメイナの前足に背中を押さえつけられている。

　怪鳥は、男に手を下そうとはしなかった。ただ静かに、燃え広がる炎を見つめていた。私は次にどうするべきか、決めかねていた。

　「ひとつ、言っとくことがある」

先に沈黙を破ったのは、怪鳥の方だった。

「お前、さっきグメイナを喚んだとき、何かにすがる気持ちでいっぱいだったろ。だが扱いには気をつけな。グメイナはお前の、便利屋じゃない」

　便利屋。そんなつもりでこの子を喚んだつもりはなかった。けれど、あの状況じゃそう取られても仕方がないのかもしれない。怪鳥なりの、グメイナを気遣った言葉のように思えた。

　きっとその言葉の後ろには、クリスタさんとの絆があるのだろう。私の居場所は、そこにはなかった。

「わかった、気を付ける」

「なぁ」

　怪鳥がもう一度、私に視線を向けた。

「お前は、俺がその挑発じみた説得で、こいつを殺さないとでも思っているのか」

　私は、一瞬その言葉をどう受け取ればいいのかわからなかった。私はいつも優柔不断だ。ヒカリちゃんも、ずっとそう思っていただろう。私は試すように、言った。

　「思うよ」

「フッ」

怪鳥が小さく笑った。

「クリスタにそっくりだ」

　その瞬間、彼に言うべき言葉が分かった。そう、単純にこう言えば良かっただけなのに。

　「帰ろう」

「帰る？　クックック……」

声を押し殺して笑う怪鳥は、どこか苦しそうに見えた。

「俺には、帰る場所なんかない」

「旅を続けようよ。モックに会いに行った理由、分かってるんだよ？　《邪神》の封印、面倒だからモックに押し付けようとしたんでしょ？　だめだよ、そんなんじゃ」

「ハン」

　怪鳥が、少し笑った。私も、つられて笑った。その時、顔を伏せていた男が、大声で笑い始めた。

　「はっはっは！　この戦闘狂が、旅だと？　どうせ目的地に着く前に、みんな殺されるに決まってる！　この、野蛮な、バケモノが！」

「……」

　言葉はなかった。でも一瞬で、怪鳥の表情が変わった。猟奇的なその顔は、殺すことに迷いがない。

「待って！」

　私が叫んだのと同時に、炎の壁が厚くなった。私じゃ、どうやっても彼の心には届かないの？

　俺じゃ――ダメなのか？

　頭の中に、声が響いた。それは紛れもない、爆弾魔の声だった。

「な、なに――？」

　俺は、一流の花火職人になりたい――夏場だけの、こんな手伝いじゃねえ、本格的な――なのに、どうして――。

　「俺のことをバケモノと言ったな。テメエも一緒なんだよ、地獄へ落ちろ」

　違う、この人は。

　一瞬だけ、炎の壁に隙間ができた。それはまるで、私が彼に声を届けられる一瞬のチャンスのようだった。

「聞いて怪鳥！　この人は最初から爆弾魔だったわけじゃない！　この人は、本当は――」

「なぜそんなことがわかる？」

　私の言葉を遮る、怪鳥のもっともな追及。

「私にもわからない――でも嘘じゃないの」

「フッ」

　また、怪鳥が小さく、自嘲的に笑った。殺意のこもった腕を、止めてくれている。

　「俺がすべてを焼き尽くす邪悪な能力――魔法少女には、そういう夢のある能力があってもいいかもな」

　夢。そうだ、この人は。

「この人の夢は、一流の花火職人になること――」

「バウバウバウッ！」

突然、グメイナが激しく吠え始めた。その足元に、男の姿はない。

「消えた――？」

　「ご名答。お嬢さん、よくできました」

今度は、背後から若い女の声。振り向くと、私より少し年上だろうか？　黒髪ロングヘアの少女が、不敵な笑みを浮かべて立っていた。

「あなたは誰？」

「君の能力は、他人の夢がわかること。そして君の使命は、この地図を完成させることだ」

　私の能力？　私の使命？　混乱をよそに、少女は私に白い大きな紙――大きな模造紙ぐらいのサイズ――を押し付けた。

「君は、この地図を完成させなきゃいけない」

地図？　と言っても。

　渡された地図には、何も書かれていなかった。