夢の欠片と満月の夜

第6話 憎しみの炎が、平和な森を襲った

　「だ、誰だお前は！」

　モックが声を震わせながら叫んだ。でも返事はない。男は、黒縁の眼鏡の奥から、邪悪な眼をのぞかせて笑うだけだ。

　そして――私たち全員の注目は、その人相の悪さよりも、赤く脈動した丸い爆弾に移る。おそらく、炎の魔法でつくられた爆弾――。右手に持ち上げられたそれは、確実に、だんだんと膨れ上がっている。

「お、お前……この神聖な森を穢（けが）してみろ！　お、俺が許さねえぞ！」

　モックが1歩前に踏み出した。眼鏡の男は微動だにしない。

「5」

　突然、男がカウントダウンを始めた。まずい、爆発まで時間がない！　そもそも、あれはどれぐらいの威力なんだろう？　もしかして、こけおどしって可能性もありそう……どちらにしても、逃げるのが賢明な気がした。でも、どこへ？

　「4」

　頭の中がぐるぐるする。その場にいる全員の緊張が伝わった気がした。いや、違う――ただ一人、怪鳥だけが、男と同じように下卑た笑いを浮かべている。この人――身の危険を感じないのかしら？　それとも単なる怖いもの好き？

「3」

　あと3秒で何ができる？　あいつにとびかかった瞬間に、爆発したら元も子もない。今の私にできる最善の手――それは。

　「人の心に棲みつきし闇、そのなんたるかを知る全知の獣、その咆哮で悪しき闇をなぎ払え！」

　「2」

　私は杖を振り、魔方陣を地面に描いた。

「ミヅキ！」

「チッ」

　小さく怪鳥の舌打ちが聞こえた。構わない！

　「私たちを助けて！　グメイナ！」

　「1」

　魔方陣の中心から現れたグメイナは、一瞬で黒いバリアを張ってくれた。

　「0！　ドッカーン！」

　おどけた様子で男が言った。その瞬間、目の前が光り、大きな爆音が私たちを襲った。でも。

　「無傷――だと？」

　グメイナのバリアが、私たちを護ってくれた。

「ありがと、グメイナ」

「ミヅキ……知ってたの？　その獣が、バリアを張れるって」

「ううん。でも私にできることは、これしかなかったから」

「また……また失敗した……！　俺はこれでも、うまくいかないってのか！」

　男がわなわなと震えだした。また……？

「うわあああああああああああああ！！」

　激高した男は、さっきとは違い。小型の爆弾を大量に宙に浮かせると、植物の種をばらまくように放り投げた。グメイナがいるなら、大丈夫！

「バウ」

　グメイナがもう一度バリアを張った。私たちは爆弾が接触する衝撃と光に耐えるため、背中を向けて攻撃が止むのを待った。でも。

　「おい、バリアにヒビが入ってるぞ！」

　敵に背を向けなかったモックが、それを見つけて叫んだ。怪鳥も同じくずっと男を見ていたはずだけど、何も言わずに黙っていた。

　それより、どうしよう？　きっと、一回の大きな攻撃より、小さいけれど連続した攻撃のほうが、苦手なんだ。私がバリアを張りなおせたら――。だけど、私はグメイナを喚（よ）ぶ以外の魔法が使えない。

「グルッ、グルアアアア！」

　そうこうしているうちに、バリアは破られ、グメイナは吹っ飛び、私たちも同じように吹き飛ばされた。大木に、火が燃え移る。

「ああっ！」

「やっぱりだ！　やっぱり俺の《力》は素晴らしいんだ！」

　モックが悲痛な声をあげ、そして次の瞬間には、怒りをあらわにした。

「貴様……よくも、よくも――」

「キヒッ」

　下品な笑い方をする男。明らかにモックを挑発している。

「モック、挑発に乗っちゃだめだよ！　この森はもう危ない！　いったん逃げよう！」

　私は力の限り叫んだけれど、モックには聞こえていないようだった。熱い。まわりに炎が迫っている。

「人の心を癒す植物よ、今はその優しき姿を捨て、怒りの代弁者となれ！　《ツェクリエイト》！」

　植物の《能力》――。モックの手に緑色の光が集まり、小型の斧に姿を変えた。

「うおおおお！」

　そのまま男に殴りかかるモック。でも、男は攻撃を難なくかわしている。ダメだ、スピードもパワーも、私たちとは大違いだ。

「どうした。そんな程度か？」

　男はモックの攻撃をかわすため後ろに下がりながら、なおも爆弾を放ち続けている。森の動物たちが、様々な鳴き声を上げて逃げていくのが聞こえた。私たちも、ここにいちゃ危ない。

「せいっ、はっ、うおりゃああ！」

　懸命に斧を振りかざすモック。でも一向に当たらない。モックと一緒に逃げなきゃ。だけどどうやって？

「どうするの？」

　冷静に――いや、少し私を馬鹿にしたように、ヒカリちゃんが言った。

「ここで黙って見ていても、死ぬのを待つだけ。あいつに仕掛けるか、モックを引っ張ってでも一緒に逃げるか、それしか方法はないと思うけど？」

　そうだ。急展開過ぎて、頭が追い付いていなかった。だけど、ヒカリちゃんの言う通りだ。

　私は一瞬、怪鳥を見た。私とヒカリちゃんの会話が聞こえなかったとでも言いたげに、無視を決め込んでいる。この男には翼があるから、いざとなったら逃げられるのだろう。

　「モック！」

　怪鳥を無視して、私はモックの方へ駆け出した。その瞬間。

　「邪悪なる者の排除に力を貸す植物よ、更なる成長によりて、破壊に燃える敵を殲滅せよ！　《クスフォレスト》！」

　モックが更なる詠唱を唱えると、斧がチェンソーに変化した。

「武器をでかくしたら、余計当たらないんじゃないか？」

「うるせぇ！　こいつで黙らせてやる！」

　殺意に満ちた音を響かせながら、モックは男に向かっていく。私はその気迫に、立ち止まってしまった。その時、男に上空から大火が降り注いだ。

「ぐおおおお！　な、なにっ……」

　地面に這いつくばる男。上から？　気が付くと、そばに怪鳥の姿がなかった。

「あいつ――」

　ヒカリちゃんが毒づいた。案の定、怪鳥は空からケラケラと男を、いや、私たちを見下している。

「モック！　お前の力じゃこいつには敵わねぇさ。とっとと尻尾を巻いて逃げるんだな！」

「コウ！　こいつは俺の問題だ！　邪魔すんな！」

「あっそ。じゃあ勝手にしろ。だが――」

　怪鳥が凶悪な顔に豹変し、すごんだ。

「お前、死ぬぞ？」

「あ――」

　モックは私たちよりも少し年下、男の子と言っても、あんな怖い顔を見たら怯えるだろう。モックはもう、何も言わなかった。

　「モック、行こう」

　呆然とそのやりとりを見ていた私を尻目に、ヒカリちゃんがモックの手を取って元来た方向へ駆け出した。それを見て、怪鳥は満足げな顔をする。

　「俺の炎とお前の炎、どっちが上か、やろうじゃねえか。ついてこい」

　怪鳥が、私たちに背中を向けて飛び去って行く。男もそれに続いた。

　私だけ、何もしていない。ヒカリちゃんの言葉が思い出された。

「どうしてミヅキは、みんなを殺した怪鳥についていってるの」

　どうしてだろう。私は、最下級魔法もろくに使えないというのに。それは――

「私たちは逃げる。ミヅキはどうするの？」

　私を責め立てるように、少し苛立った様子でヒカリちゃんが訊いた。私が怪鳥についていく理由――それは。

　「許さねェ……これで二校目だぞ……俺はあと何人の魔法使いを殺さなきゃならないっ！？　うわああああああああああああああああああああああああっ！」

「また……また失敗した……！　俺はこれでも、うまくいかないってのか！」

　人の、憎しみ。あの2人は、とても危険だ。

　すでに2人は、森のさらに奥深くへと場所を移していた。

「私、あの人をほっとけない！　2人は先に行ってて！」

「バウッ！」

「グメイナ……あなたも、怪鳥が心配、だよね？」

　私とグメイナは懸命に並走した。すべてが終わったら、この火事を何とかしなければならない。そんな方法が、私たちにあるのだろうか？　不安はたくさんあった。でもそれよりもまずは――。

　怪鳥、あなたはどこまで自分勝手な人なの？