第5話 森の中には、きこりの少年がいた
「ねえ、どこに向かっているの?」
私は、ひたすら西へ向かう怪鳥に声をかけた。でも、私より数歩先を行く怪鳥は答えない。私の後ろでは、ヒカリちゃんが怖い顔で杖を握りしめている。
私たち、本当にパーティなのかなぁ……。団結力が全くない。こんなんで、やっていけるのか、不安だった。でも、私たちは怪鳥についていくほかに、道はなかった。
≪邪神≫の封印――クリスタさんは、グメイナの所有者である私にしかできないことだと言っていた。いったい、≪邪神≫はどんな奴なんだろう。そして、私の失われた記憶が戻る日は来るのだろうか。
「ああああああもうっ!! 全然わかんないよっ!」
私が頭を抱えて立ち止まると、怪鳥が振り返って言った。
「なにやってんだお前。森に入るぞ、はぐれて獣に喰われたって知らねぇからな」
「森――?」
見上げると、そこには怪鳥のいう通り薄暗い森が広がっていた。
「行こう、ヒカリちゃん」
手を差し伸べたけれど、ヒカリちゃんには無視されてしまった。怪鳥にみんなを殺されてしまったんだ、そのショックからすぐに立ち直れというほうがおかしい。
私は鈍感だけれど。
森は予想通り暗かった。草木の強いにおいが立ち込め、獣の咆哮があちこちで聞こえる。もたもたしていると、怪鳥はどんどん先へと進んでいってしまった。
「あっ、待って、怪――」
「危ないっ!」
地面に這い出た木の根に引っかかってしまったようだった。転びかける私を、ヒカリちゃんが後ろから支えてくれた。
「あ、ありがとうヒカリちゃん。ここ、本当に暗いみたいだから気を付けないと――」
「人の心に宿りし暖かな光、その輝きで、我が眼前を照らせ。《フォース》」
ヒカリちゃんが光の詠唱を唱えた。杖の先が灯り、少し視界が良くなった。
「ヒカリちゃん、ありがとう」
怪鳥に憎しみを抱いていても、私には優しくしてくれるようで少し安心した。もちろん、今まで通りとはいかないだろうけど――。
「――どうしてミヅキは……」
「え?」
ヒカリちゃんが小声で尋ねた。私の眼を、しっかりと見据えて。
「どうしてミヅキは、みんなを殺した怪鳥についていってるの」
確かに、「復讐者」であるヒカリちゃんを除いて、殺人鬼にのこのことついていくのはおかしいことかもしれない。だけど私は――。
「知りたいことが、あるから」
「それって、自分の記憶のこと?」
「もちろんそれもあるけれど――」
人がなぜ、憎しみに囚われるのか、怪鳥と出会ってから、私の心はその疑問に支配され続けている。でも、その本人を目の前にして、そんなこと口が裂けても言えなかった。
「なに?」
「≪邪神≫を封印できるのは、私しかいないみたいだから」
代わりに、私は別の答えを用意した。ヒカリちゃんは不服なようで、ふうん、と鼻を鳴らしてから、
「その話だって、どこまで本当かわからないけどね」
と冷ややかに言った。
私もそう思う。でも、クリスタさんが嘘をついているとも思えなかった。私は必死で、黒い背中を追いかけた。
同じく憎しみに囚われた、黒い鳥の背中を。
☆☆
暗い森を抜けると、明るい所へ抜け出た。急な日差しに、一瞬目が眩む。どうやらここは、森の中のオアシス――泉のようだった。
「着いたぞ」
「えっ、じゃあここが目的地――」
「おーい!! 来たぞーっ、モック!!」
私の言葉を遮り、大声で叫ぶ怪鳥。木の上でさえずっていた小鳥たちが、驚いて飛び去った。
「んぁー? 静かにしろって前も言ったろ。お前相変わらず変わってねぇなあ……」
茂みの奥から、男の子の声がした。そして、草をかき分けながら、木々の間から姿を現す。
「動物たちが逃げちまうだろうが」
「よう、久しぶりだな、モック」
「……ああ。3年ぶりか」
モックと呼ばれた少年は、はにかみながらもあいさつを交わした。この子、怪鳥の友人――?
「そっちの女はなんなんだ」
「こいつらは、まぁ連れだ。自己紹介ぐらいしやがれ」
ぶっきらぼうに命令する怪鳥。それに対してヒカリちゃんが不平を言う。
「言われなくたってやるわよ。私はヒカリ。今は訳あってこいつと行動を共にしてるわ」
「私はミヅキ。ヒカリちゃんとは友達なの。よろしくね」
私はモックに手を差し伸べた。でも、モックは手を差し伸べていないヒカリちゃんの手を取り、言った。
「よ、よろしくお願いしますっ!!」
モックの顔が真っ赤――。分かりやすい子なのね。
「怪鳥、説明して。この子とあなたはどんな関係?」
「数年前に立ち寄ってダチになっただけだ」
「へぇ、殺人鬼にもお友達がいるのね」
「ンだとてめぇ!」
「ちょっと、やめてよ!」
2人の仲は険悪なままだ――この調子で、うまくいく気は全くしない。
「殺人鬼? 何のことだ?」
「え――」
そうか。モックは、怪鳥が私たちの魔法学校を襲ったことを知らない。
「お前には関係ないことだ」
「わけわかんねぇなぁ。お前、何しに来たんだよ?」
「ちょっと面倒なことに巻き込まれてな。モック、お前俺の代わりに――」
ユメ……ユメヲウバイニ……ウゴアアアアア!!
突然、誰かの声が響き渡った。
「だっ、誰!?」
「ん? なんも聞こえねーぞ?」
「チッ、てめぇ俺の大事な話の邪魔すんじゃねぇ!」
みんなには聞こえていない――だけど私には確かに聞こえた、そしてこの邪悪な気配……。
絶対に、何かいる。
「まったく、何のことだかわかんねえが、俺には一流のきこりになるっていう夢があるんだ。俺の仕事を邪魔するんなら帰ってもらうぜ」
呆れるモックに、怪鳥が食いついた。
「待て、まだ俺の話は終わってねえ! だから――」
その時、また声が聞こえた。
ユメ……キコリ……チズ……ウラセカイ……。
「な、なに――?」
「だ、誰だお前はっ!」
突然、モックが叫んだ。そこには、眼鏡をかけた赤髪の男が立っていた。
大きな、爆弾を抱えて。
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