夢の欠片と満月の夜

第4話 こうして、私たちの旅は始まった

　「その声は、クリスタ！？」

「ええ、そうよ」

　声は、グメイナの首元から聞こえている。私はあわてて拘束具をかき分け、光のもとを探した。

「みつけた……」

　小さいけれど、しっかりと光を放つ青い水晶。それはグメイナの拘束具の一番奥にあった。つまり、これはグメイナに、一番初めにかけられたものだ。

「クリスタ！？　生きていたのかっ！？　お前は、《邪神》の封印のときに死んだんじゃ……！？」

この声が、クリスタ？　グメイナの所有者――。

「ええ、その通りよ。私は死んだ」

「じゃあどうして……」

「ちょっとお待ちなさいな。私たちだけで会話を続けても、ミヅキちゃんがついていけないでしょうが。ねえ、ミヅキちゃん？」

　自然に、親しげに、私に声をかけるクリスタさん。私は新しい情報が多すぎて混乱してしまう。

「どうして、私のことを――？」

「いろいろと説明してあげたいことはあるのだけれど、あいにく時間がないの。必要なことは後から説明するわ。とにかく、これでコウとミヅキちゃん、2つのピースは揃った――次の段階へ進んでほしいの」

「次の段階だと？　ふざけるな！　この女は、俺とおまえの宝であるグメイナを盗んでいったんだぞ！！　今すぐぶっ殺してやる！」

「コウ、誤解しているのよ。この子は敵じゃない」

「こいつは俺たちのすべてであるグメイナを奪った、違うか？　だったら――」

「はぁ、あなたって本当に人の話を聞かないのね。あなたのそういうところ、好きだったけれど」

　このクリスタという人は、私にもだけれど、この怪鳥にも妙に親しげだ。怪鳥、クリスタさん、そしてグメイナ――この2人と1匹の関係はいったい？

　「埒があかないから、ミヅキちゃんに手短に説明するわ。このひどく極悪ガオなのはコウ。半魚人ならぬ半鳥人ってとこね。そして私はクリスタ。私は8年前、とあることがきっかけで死んじゃった」

　コウ――。怪鳥にも、名前があったんだ。でも……呼ぶ気にはなれない。

「そのとあることって言うのはね、ミヅキちゃん。8年前まで大暴れしていた《邪神》の封印なの。《邪神》っていうのは本当にとんでもない奴で、封印には代償がいった――それが私の死と、私の召喚獣グメイナの拘束――、つまり、半分封印ってことね」

　《邪神》――？　そんなものの存在、聞いたことがない。私個人は記憶を失っているからしょうがないとしても、学校でも、そんな話聞いたことがなかった。

「そんな話、信じられません」

「そうね、それは私が《邪神》に関する記憶を全世界の人から消したからよ」

「きっ、記憶を消した！？」

驚いて大声が出た。水晶から聞こえる声は、依然として落ち着いたままだ。

「ええ、多分、私が死んじゃったのって、そっちの線が強いかなー？　ふふ、《邪神》の封印だけなら、まだ私の魔法力は残っていたはず」

　記憶を、消した――？　それも全世界の人から？　魔法で、そんな、そんなことが本当にできるのだろうか？

「ミヅキちゃんの表情、ここからでもよく見えるわよ。文字通り開いた口が塞がらないって感じね。まぁ、信じようが信じまいがどちらでもいいわ。とにかく、私は死に、グメイナは次の所有者、――《適性者》に移った」

　「違う、こいつが無理やり奪ったんだ！　最下級魔法も使えない雑魚が、最高位の召喚獣を操れるわけがない！」

横から怪鳥が割って入った。興奮しきっていて、背中の黒い羽毛がざわざわと音を立てている。

「あなたの見立て違いよ、コウ。そもそも、グメイナを『召喚できた』時点でこの子は雑魚じゃない。最高位の魔法使いよ」

「馬鹿な！　俺は認めないぞ、クリスタ！」

　今気が付いた。この二人、互いに互いの名前を呼び合っている。会話の疎通という意味以外に、何かを確かめ合うかのように。

「あなたが認めようが認めまいがどっちだっていいわ。まったく、カッコ悪い男ね、あんたって。話を進めるわよ？　えっと、どこまで話したっけ？」

「あ……私にグメイナの所有権が移ったって話です……」

クリスタさんという女性は、もちろん会ったことはないけれど、落ち着いた話しぶりからかなりの余裕が感じられる。それに、グメイナの元の所有者――。

この人も、最高位の魔法使い。

なのに、そのすごさを全く感じさせないフレンドリーな感じが、ギャップだなぁ。

　「そうそう、それで、グメイナは次の所有者――つまりミヅキちゃんに移った。それでおしまいなら話は早いんだけど、《邪神》の封印は完全ではなくてね。期限付きだったの。おおよそ8年で、私の封印は解けるだろうという見当がすでについていた――だからミヅキちゃん、あなたを2代目にして、封印を継続させようとしていたの」

「私が、2代目――？」

「そう。だけど、ちょっと非常事態が起こってね。なんだかわかる？」

　クリスタさんは楽しげに私に訊いた。だけど、その質問は私の理解力を試しているものだ。

　私は、先代に試されている。

「私が、記憶を失ったこと、ですか」

「ご名答！　あはは、呑み込みが早いわね、コウちゃんよりずっと」

「コ、コウちゃん！？」

怪鳥に名前があるのは分かった。だけどよりによって「ちゃん付け」なんて。

「おい」

低い声で怪鳥がつぶやいた。これ以上興奮させたら本当に殺されちゃうよ！

「あはは、ごめんなさい、昔の呼び方がつい」

「昔の呼び方？　クリスタさんと怪鳥って、昔仲良かったんですか？」

「……じつはね、昔付き合ってたの」

……。極悪非道の大量殺人鬼と、最高位の魔法使いが、付き合ってたなんて……。驚きを通り越して、もう声も出ない。

　「そんなことはべつにどうでもいいから、話の続き、するわよ？　あなたは記憶を失ってしまったの。自分の名前と、あなたのお母さんの顔だけは私が復元したけれど、それ以外はだめだった――。ごめんなさい」

「えっ、クリスタさんが私の記憶を！？」

「全世界の人から記憶を消したと言ったでしょう？　その逆もできるのよ。といっても、私は消す方専門だから、戻す方はほんの少しだけだった」

　だったら、このクリスタさんという人は、この人は――。

私は意を決して、ゆっくりと一音一音を発音した。

「クリスタさん、あなたは、私がなぜ記憶を失ったのか――ううん、それだけじゃない。私が何者なのかを知っていますか？」

「……」

返事はない。知らない、ということ？　それとも、答えたくない？

「クリスタさんっ！」

　私は思わず、青い水晶を握りしめた。はやく、はやく教えて！

「おいやめろ、水晶が割れる！」

あまりにも力が強すぎたのだろう。怪鳥に似合わない、不安げな声が聞こえた。

　「……話の最後よ。《邪神》が封印され、あなたが記憶を失い、――8年が経ったわ」

「《邪神》が――復活した？」

「まだ完全じゃないけどね。いずれ完全復活して、世界を混沌に包み込むでしょう。それは時間の問題よ」

「クリスタ、お前の言っていた『次の段階』って――」

クリスタさんの返事に間があった。見えるわけではないけれど、きっとクリスタさんは今目を閉じているだろう。きっとそうだ。そして、目を開けて――私たちに宣告する。

　まるで、神様のお告げのように。

「そうよ。ミヅキちゃん、コウと協力して、《邪神》を封印して。封印には、必ずグメイナの力が必要――つまりこれは、グメイナの所有者であるあなたにしかできないことよ」

　まったく、面倒なことに巻き込まれたなぁ。だけど、私にしかできない、なんて言われたら、やるしかないじゃない。その代わり――。

「わかりました。その代わり、全部終わったら――私が忘れていること、全部教えてください」

　また、間があった。だけど、今度はちゃんと答えてくれる。そう、確信していた。

　「ええ、分かったわ」

　「おい、勝手に決めんじゃねえ！　《邪神》の封印には、俺はまったく無関係じゃねえか！　なんで俺がこんな――窃盗犯のために働かなきゃなきゃいけねぇんだ！？　おい、クリスタ！」

激高する怪鳥。確かに、グメイナを探してここまで来た怪鳥にしてみれば、《邪神》の封印は関係のないことだ。

　でも……窃盗犯っていうのは……いただけないかなぁ？

　「あら、あなただって8年前、《邪神》の封印に協力してくれたのよ？　あれ？　忘れちゃったの？　コウ。ふふ、うふふ」

「な、なんだと？」

静かに笑うクリスタさん。私は、直感的に気が付いた。怪鳥は――クリスタさんに意図的に記憶を消されている。いったいなぜ？

「忘れちゃってるならいいわ。どっちにしたってコウ、あなたがこの学校の生徒をみんな殺しちゃったから、ミヅキちゃんには行き場がないのよ？　あなたの責任なんだから、あなたが面倒見てあげなくちゃ、ね？」

　「勝手に――殺さないでくれる？」

　突然、聞きなれた声が怪鳥の後ろから聞こえた。

「ヒカリちゃんっ！」

ヒカリちゃんが、杖に乗って図書館の窓まで浮かび上がってきた。ヒカリちゃんは死んではいなかった。だけどその顔は憎悪に染まっている。

「みんなのカタキ――死ねええええええええええええええええええ！」

　ヒカリちゃんは杖を振りかざし、光の攻撃魔法を怪鳥の背中に撃ち込んだ。でも、怪鳥は背中をポリポリと掻いただけだった。

「――クリスタ、お前死んでいるはずだろ？　今どこから話してる」

ヒカリちゃんを完全に無視して、クリスタさんと会話を続ける怪鳥。その冷淡な様子は、誰だって癪に障る。仲間を殺されているなら、なおさら。

「私を無視する気？　この、殺人鬼！　悪魔！　みんなを返して！！」

ヒカリちゃんは、口々に怪鳥を罵り、攻撃を続ける。でも、杖の先が発光する以外は、何も変わらなかった。

「コウってば、モテモテねぇ。いいわ、その子も連れて行ってあげればいい。ミヅキちゃんは《邪神》の封印、コウはミヅキちゃんのお手伝い、そして、ヒカリちゃん、だっけ？　はコウを殺すために旅をすればいいわ」

「怪鳥を、殺すため……？」

　冷静さというか、淡々とした様子と、激高した様子がコロコロと変わる。何だろう、この、感情の渦のような空間は、

　はっきり言って、異質だ。

「そう。《邪神》の封印のためにはいろんな仲間を集めなきゃいけないし、その間に実力や知恵がつくわ。旅が終わるころには、ヒカリちゃんだってコウを殺せるぐらいにまで成長しているかも」

「……馴れ馴れしく呼ばないで」

　しばらく考えていたヒカリちゃんだったけど、やがて答えを出した。

「わかったわ、私だって居場所がないの。私も同行する。そしていつか必ず、貴様を殺す」

「へっ」

　不敵に笑う怪鳥。とにかく、こういうふうにして私たちの旅が始まった。私たちにもっと選択肢があれば、怪鳥と共に旅をするなんて、そんな決断はしなかっただろう。だけど、私たちはこうするしかなかった。クリスタさんと怪鳥という、大いなる存在にすがるしか、なかった。

　「ミヅキちゃん、ミヅキちゃん」

クリスタさんが、小声で私を呼んだ。

「はい、何ですか」

「あなたたちが旅を続ければ、きっと私にも辿り着く――。だから、ここがどこかはまだ内緒ね。あと、さっきはああいうふうに言ってたけど、コウにだって、夢はあったのよ」

「えっ、どんなことですか」

「ふふふ、秘密。そうねぇ、仲良くなったら訊いてみて。そう、これはさしずめ、夢を見つける物語――。今はまだ欠片だけど、その全貌を知って、それを叶えるための物語よ」

「夢を見つけて、叶える――？」

私には、クリスタさんの言っている意味がわからなかった。首をかしげると、

「――そうしないと、《邪神》は封印できない。あら、その顔かわいいわね」

と笑った。