たった一人のヒーロー

第20話

　海は凪いでいて、走り易かった。

　ときおりイルカや魚が跳ねて、雫が驚嘆の声を上げている。

「二人とも、今の俺の姿が怖くない？」

「「何で？」」

　雫は記憶を失っているからいいとして、白藤のその物言いは少しだけおかしかった。

　前は泣いたくせに。とは言わないでおこう。

「しかし、まさか大地に背負われる日が来るとはな」

「白藤に親父をおんぶさせるわけにはいかないだろ」

「当たり前だろ、んなカッコ悪い真似がしたいって言ってんじゃねえよ。ただ、よくここまで育ったな」

「いつ死んでもおかしくなかったって？　親父のおかげだよ。気付薬もそうだし」

　そういうことじゃねえよ。そんなふうに背中側から聞こえた。

「見えて来たよ」

「待った、白藤。俺が先に行く」

　レーダーを前方方向に集中させた。

　なんとなく、何かがいる気がする。その勘は正しかった。

「マサトだ」

「重変身だっけ？　それ使われたら私どうしたらいいかな？」

　移動中に白藤が知っておいた方がいいと思ったことは話してある。

　重変身の件もその一つだ。

　正直、重変身後のマサトたちは俺たちが知っている頃とは強さが段違いだった。

　白藤は勝てないだろう。

「俺が怪人化して即行で倒す。だから二人をお願い」

「うん、わかった」

　足元が海水から砂、土、草へと変わっていく。

　凝着を解き、藪を抜けたその先で煙がもくもくと上がっていた。

「うお、大地に白藤じゃねえか！　そっちの二人は――忘れたわけじゃねえんだけどあれだ、よ、よう。久しぶりじゃねえか？　元気してたか？」

「たぶんマサトはあったことないんじゃない？　私も最近ご挨拶したばかりだし」

「だ、だよなー」

　口の周りに油を跳ねさせ、てかてかさせながらマサトが乾いた笑いを上げた。

「しょうがねえな、お近づきの印ってことで少しだけだぞ」

「いらないよ」

「こんなに美味いのにか！？」

「ねえ、大地。確かおかしくなってるって話じゃなかったっけ？　どっからどうみても普通のマサトなんだけど？」

　確かにこれまで妙なところはない。

　だけどあの時会った二人は明らかにおかしかった。

「ねえマサト。俺たちを見て何か言うことないの？」

「ん？　ああ！　そう言えばヴィラン共の巣窟から逃げ出せたのか！　お前らさすがだな！　助けられなくて悪かった。これからはリ・ジャスティスさまが守ってくれるから安心しろよな。俺たちも付いてる」

　おかしいだろ？　そう視線を送る。

　白藤は少しだけ目を細め、肯いた。

「マサト君だったかな、そのリ・ジャスティスは今どこに？」

「ああ、何か秘密基地だった海底都市がヴィランにぶっ壊されちまったから今新しいの作ってるぜ。くそ、あそこには何万ものヒーローが住んでいたのによ、許せねえ」

　ヒーローは、何万もいない。

　マサトの頭の中では単純にヒーローとヴィランの立場が入れ替わっているのか、それとももっと複雑なことになっているのか。

「マサト君、ヒーロー協会やＭｒ.について何か知っていることはあるかな？」

「んあ？　Ｍｒ.っていやあ――あれ？」

「そこまでにして貰えますか？　バカにあまり難しいことを聞かないでください」

「ちょ水鏡、酷くね！？」

「事実だからな」

　オールバックに真鍮製の眼鏡。いつもヒーロー学園で見ていた水鏡だ。

「大地、白藤、二人ともよく無事だった。こないだは悪かったな、Ｓランクヴィランとはいえまさか俺たち二人が遅れを取るとは思わなかった」

　Ｐｒｏｆ.と戦った日のこと、だろうか。

「せっかくリ・ジャスティスから貰った重変身までしたのにね」

「まったくだ。おかげで随分絞られたよ」

　見やった親父が首肯した。

　重変身はリ・ジャスティスの技術で間違いない。

　だけどおかしいところもある。

「レディ・ジャスティスの力はオカルト的な医術だったと思うんだけど、よくそんな技術的なこと出来たよね」

「そうだな、しかし彼女はもうレディ・ジャスティスではないからな」

「水鏡らしくないね、その説明だとマサト並だよ？」

「むぐ、うう、無知を認めることも大事か。すまんな、俺も原理はよく知らないんだ。ところでお前たちよく俺たちの居場所がわかったな。喜ばしいことだから深くは問わんが、リ・ジャスティス様にお会いするか？」

　目的はご先祖の遺した空中要塞だ。

　だけどこのままこの二人を素通り出来るものだろうか。

　雫は何も考えてない。白藤は俺に任せてる。

　親父を見ると肩を竦めた。

「わかった、じゃあ案内しても――」

「白藤を残して殺せ」

　久しぶりに聞いたその声は、Ｍｒ.に向けたものと相違なく、冷たい刃物みたいだった。

　唐突に現れたその姿は、既に変身済みで黄色いコスチュームに身をつつんでいる。

「あ？　なに言ってんだお前」

「バカに同意だ。どうした、華らしくもない」

「そいつらが海底都市を壊した犯人一味だ。昔私らが滅ぼし損ねた黒装一味っていう悪党共の子孫だ。それにこれはリ・ジャスティス様の命令でもある」

「……悪ぃな、大地。命令とあっちゃ仕方ねえ」

「そうか、お前が海底都市を」

　二人は怒気のようなものを見せて立ち上がる。

「「変身」」

　赤いコスチュームに青いコスチューム。

「ちょっと待って皆、なんで私たちが戦わなくちゃいけないの？」

「白藤、下がってろ。私はあんたまで殺したくない」

「華ちゃん！」

「無駄だよ、白藤。たぶん皆ヴィランの芽を埋め込まれてる」

「引っこ抜けばいいんだよ、ね？」

　白藤の瞳が揺れ始める。

　首を縦に振ってあげたいけど、それは出来ない。

「ヒーロー協会医術部の資料を見たことがある。ヴィランの芽を外科的手術で取り除いた結果、全患者が死亡した。大地たちは初期状態だったから何とかなったのか他に要因があるのかははっきりしていない」

　親父が淡々と告げた。医者としての親父が話す時の声調だ。

「そん、な」

「白藤、あんたはそこで大人しくしてろ」

　華の絶壁が白藤を拘束し、そして。

「「重変身」」

　マサトと水鏡のコスチュームの色がくすむ。

「白藤、二人をお願いね。凝着」

　身体に力が漲る。白藤を囲う絶壁を強く叩けばそれは容易く砕けた。

「白藤、行くならあんたももうお尋ね者だかんな。冷凍刑にされてるＰｒｏｆ.も処刑されるだろうね」

「冷凍刑？」

　止まるな白藤。とは言えない。

　本来白藤は俺たちと行くメリットがないんだ。

　ただ、その好意に甘えて頼らせて貰っているだけだった。

　選ばせてあげるのが、本来俺たちのするべきことだろう。

　だけど、それを先延ばしにしたのは俺だ。

「もらった！」

　水鏡の水の剣が俺の腕に迫る。

　それを受け流した拍子にスーツの一部が切り裂かれた。

　やっぱり相当力が上がっている。いつもの水鏡の剣ならこのスーツには傷一つ付かないはずだ。

「いよっしゃー」

　マサトの拳もいつもより速く、そして重い。

　スーツが軽くひび割れ、その攻撃力はＭｒ.並かもしれなかった。

「この身は怪しき者なり」

　スーツが開き、変形し装束となる。

「それが怪人化ってやつか。きったねえ恰好だな」

　挑発は無駄だ。俺は親父の作り上げたこの姿が何よりもカッコいいことを知ってる。

「重変身よかマシだよ、華」

　華の顔が歪む。

　先に挑発してきたくせに随分と勝手な仕草だ。

「白藤、ここから先は好きにしてほしい。だからこれから言うことは俺の勝手な話。……俺は、お爺さんの孫にヴィランの芽なんか埋め込まれてほしくないよ」

　守りたい人が増えたと思う。

　初めは雫だけだった。戦闘能力を得た俺は親父も守れるようになって親父も守りたくなった。

　異世界人は根絶しようと思ったのに、お爺さんと出会ってそれは変わる。

　そのお爺さんの身内で、愛した孫なら、白藤だって守ろう。

　装束の肩からぶら下がる連節剣が伸びる。

　念で自在に動くそれが水鏡とマサトに斬りかかった。

「たぶん、楽しかったよ」

　一年の一学期末、マサトは三位だった。

『やるじゃねえか！　戦闘科目で負けたのは生まれて初めてだ！』

　一年の二学期末、水鏡が三位だった。

『二期連続で上に行かれるとは思わなかった。それも二人にもだ』

「甘いんだよ！」

　マサトの特異能力で生まれた爆風が連節剣を弾く。

　背にある念動機雷を向かわせた。

「無駄だ」

　水鏡が水の壁を張り、機雷を濡らす。

　腕を二人に向け、縄を発射。

「うげ」

「な、斬れないだと？」

　元よりマサトに切断系の技はない。

　水鏡の剣も弾力性に富んだこの縄は斬れるものではなかった。

　縄で拘束した二人に腕を向けたまま、足の装束から伸ばした杭が地面に刺さる。

「だけど、俺はお前たちとはいられない」

　電撃。

　資料によるとジャスティス・ワンですら初見では感電したと言われている。

　重変身していても、耐えきれるものではなかった。

　二人分の倒れる音が、周囲に響く。

「ちっ、主席の座は顕在かよ。頭に来るくらい強えな」

「それで、華はどうするの？」

「私が引いたらそいつらどうするつもりだよ？」

「もちろん」

　殺す。そう口にしようとして、雫が視界にはいった。

　倒す。としか言っていない。たぶん、それは命までは奪わないということだと思っているだろう。

「――見逃すよ」

「はっ、とんだ甘ちゃんだな。海底都市のヴィラン共は全部殺した癖によ。ああ、手前の親父たちを誘拐しようとしたチームもか。なのに昔ちょっと知り合っただけのヒーローさまには手出し出来ませんかあ？　マジでなめてんな手前」

「ヴィランは悪事を働くからでしょ。大地を悪者みたいに言わないで」

「庇わなくていいよ」

　俺はヒーローだっていつか殺す。

　もうこれ以上異世界人の誰かに心を許すことはない。

　お爺さんと白藤。その二人だけが例外だ。

「白藤、行って」

　どこにでも好きな方へ。

「わかった。それじゃあおじさんと雫ちゃんも連れて先行くね。あんまり待たせるようだと先に起動しちゃうからね！」

　それでいいのかと尋ねる暇も与えてくれずに白藤は遺跡方面へと足を進めた。

　思わず、白藤の背中に頭を下げる。

「ちっ、いいのかよ白藤！」

　これで誰にも隠す必要がなくなった。

　連節剣、念動機雷を宙に浮かす。

「華、悪いけどここで全部終わらせるよ」

「は、誰もいなくなったら速攻で殺すってか。大したタマだよ」

「どう思ってくれてもいいよ。俺はもう迷わない」

　異世界人を滅ぼすと言いながら例外を作る。そんな勝手な存在だ。

　誰に恨まれようと呪われようと構わない。全部切り捨てて俺は進む。

　甘い夢を夢にしたのはお前たち異世界人だから。

　連節剣が三人を貫き、縄でひとまとめにする。

　そこに念動機雷が集束していく。

「げほっ、速――」

　華の泣き言を最後まで耳にする前、起爆。

　無数の爆発元が生んだ衝撃波は周囲の自然をも巻き込む。

　舞い上がった土煙で三人がどうなったかは見えなかった。

　腰の連節剣を走らせ、横凪にすると薄い膜をいくつか砕く気配がする。

「そう来ると思った」

　連節剣の内部に秘められた小さなドリルを突きだし、おそらくあると思われるＭｒ.の拳すら防いだ結晶へと穿つ。

　それはあの日デパート内で耳にした音によく似て、様々な物が砕けるようだった。

「もう迷わないって決めたんだ」

　右手から土の力で金属を生んだ。火の力で熱を加える。

　左手から水の力で冷水を生んだ。風の力でそれをさらに冷やす。

　金属も水も、それぞれの手から前方へと広がっていく。

　それが三人のいる地点まで届いたところで、その金属と水を触れ合わせた。