愛と恋とそれから

第3話 なんだ、嬉しかったんだ

　まだダメよ...

　まだこちらに来てはダメよ...

　私の愛しい――

　生と死の空間で彷徨っていた私を現実に連れ戻してくれたのは、どこかやさしく、慈愛に満ち溢れた知らない声と、頬に感じた痛みだった。

　ジンジンと鈍く痛む頬の痛みに目を開くと、何故か逢いたくもないアノ人達が視界いっぱいに映り込んできた。

　そのことで背中に冷たい汗が伝う感覚がした。

（ど、どうして、いるの！！）

　―何故、このヒトたちが...！！

　思わぬ再会で身体が動かない私をよそに、その人たちは構わずに私に抱き付き、完璧な笑みを浮かべた。

「吉乃・・・？吉乃！！良かった。あなた、智さん、吉乃が目を醒ましましたわ」

　恐怖で凍りついた私の身体を、決して二度と逢いたくない人たちのうちの一人である母が、涙で潤んだ瞳を細め、心の底から嬉しげに微笑んで見せ、私の身体を起こし、ベットの上部をギャッチアップし、甲斐甲斐しく世話を焼く。

　傍から見れば、美しい家族愛に見えるこの光景。

　私はその光景を守る為に、固まった表情筋を動かし、微笑んで見せた。

　私が一人だけなら、決してしようとは思わなかっただろう。

　けれど、私が目覚めたのは何故か緑色の薄いカーテンが引かれた病室で、病室にはあの人たち以外にも人がいたから、あのヒトたちが望む娘を演じるしかなかった。

「お母さん、私、少し寝過ぎちゃった？」

　恐怖と困惑から声が小さく、若干震え掠れてしまう。

　その掠れ、震えた小さな声は、どうやら母と、もう一人の女性見舞客であもあった姉の気に召さなかった様で。

「吉乃、アンタ憶えてないの？アンタはね、過労で倒れたのよ。智さんが病院に連れてきてくれなかったら、危なかったのよ！？」

　姉という名の悪魔は私の胸元を、グっ、と、力を込め鷲掴み、揺さぶる。

「い、痛いよ、翠（みどり）ねぇ。分かったから放してよ」

　いつもこうだ。

　諦めながら、抵抗しつつもそのまま揺さぶられていた私は、逸らした視線の先で、じっと、こちらを静かに見つめていた人物と目があた。

（え...？どうしたの、この人）

　静観していた人物―智士さんは何故か酷く憔悴していて、私が自分を見ている事に気付くと、顔を歪め、手を伸ばしてきた。

　後から思いだせば、私はこの時初めて、彼の顔を見たんだと思う。

　不安そうに歪められた顔は、確かに私を案じていてくれていた。

　静かに、ねっとりと絡み合う視線。　

　結婚して、恐らく初めて絡み合った視線。

　それは、私に戸惑いと熱を生じさせた。

「あれ？吉乃、アンタ熱でもあるの？顔が真っ赤よ？」

「...っ！？」

　姉の静かな不機嫌な声に我に戻りかけても、一度乱れた思考は中々正常に戻らないどころか、心は歓喜しているかのように温かくて、そんな自分がひどく滑稽に思えた。

（そ、そんな...今更、なんで？）

　　愛されてるはずがないのに。　

愛してるわけでもないのに。

　うだうだと混乱しつつ、頭まで布団を被り、一応夫である彼の視線から逃げれば、少しだけ落ち付けたような気がした。

たった一枚の布と侮ることなかれ。

防具無しと、薄布一枚とでは大きな違いがある。

一枚の布があれば、とりあえず敵からの視線に耐えうることが出来るのだから。

　　そうして、ようやく何とか心を落ち着けてきた頃、バサリ、と、誰かによって心身を守って貰っていた布団を剥ぎ取られた私は、咄嗟に大切な防具を奪ったであろう犯人に批難の目を向け、そのまま呼吸も出来ない状態に陥ってしまった。

（どうして、キスされてるの！？）

　どこか恐る恐るとした唇と唇の触れ合い。

　決して独りよがりな行為ではない。

　それでも、どうして今なの、と、心がざわめく。

　と、同時に確かにキスに溺れかけていたていた私は、自分が自分ではなくなる前に、それとなく家族の姿を探したけれど、家族の姿は既になく、病室には私の乱れた吐息と、彼の急いた吐息だけが甘く響き。

「ん......、ゃ、っ...」

　思考がついていかなくなるくらい、唇を貪られ、顔を左右に振ることでようやく解放されたかと思いきや、首筋に感じた痛みと、温度、ちゅっと、濡れた音で、何も考えられなくなった。

「吉乃、吉乃・・・っ」

　どうして、この時、こんなにも彼が自分を求めていたのか、私はきちんと聞いておくべきだったし、話しあっておくべきだった。

　そうすれば、あんなことにはならなかったのではと、後に後悔することとなる。

　病衣越しのフロントホックのブラジャーに、大きな手が掛かった時、甘く、乱れた空気を邪魔するかのように、病室に一人の女性が現れた。

「智士さん、吉乃さんの様子はどう？」

　―シャッ

　軽やかな音ともに開かれたカーテンから現れたのは、私とは正反対の、艶やかで自信に満ちた魅力的な女性で、私は瞬時に正気に立ち返った。

　今の今まで乱されていた病衣を手早く直し、ベットから降りる。

　若干身体はふらついたけれど、それよりいち速くこの場から逃げたかった。

　叶うものならば、今すぐ泡になってしまいたいほどに。

「ちょっとトイレに行ってきます」

「吉乃、戻ってこいよ？」

「......」

（アナタは何処まで私を苦しめるの・・・？）

　これが八つ当たりだということは判っていて、解ってなかった。

　全ては【夫婦】という関係に甘えて胡坐を掻いていた私の無責任な感情。

　けど、この時の私はそれを理解しようともしなかった。

　私がいつまでも黙って返事をしない事に、何かを察知したのか、彼―智士さんは、私と視線を合せ、念を押すように「行ってこい」と言いながら、肩を軽く叩き、突然病室に来た女性と向き合った。

　病室から出た私は、当てもなくなく院内を歩いた。

（どうして抵抗しなかったの？）

　自問自答にもならない問いなのに、考えずにはいられないのは、きっと揺れているから。

　キスされた瞬間は驚いたけれど、段々と深くなっていくキスは、女としての本能が働いてしまったのか、浅ましくも止められなかった。

　そして、嬉しかった。

　不意に出た答えに自嘲が漏れる。

（なんだ、嬉しかったんだ...。あんなに嫌いな相手なのに...、嬉しかったんだ...）

　報われない恋はしないと、あの日に誓ったというのに。

　自分で自分が情けなくなってくる。

　ぼろぼろと勝手に溢れてくる涙で、前が見えなくなってきた私に、神様は私に更なる試練を科そうとしていた。

　だからだろうか。　

　私が気付かない内に刻まれた、紅い華という夫の想いを、私は気付けなかった。