ちいさなほしのうえで

六章 子鬼の章

「私の父はテロリストです」

　私が純人の女なら、こんな戯言はきっと信じてもらえないのだろう。

　けれど、私はゴブリン。

　醜く、汚く、世界に嫌悪される存在。

　誰にも味方されず、誰の味方も出来ない、哀れな種族。

　こんなふうに生まれたことを恨んだことはある。

　両親に対して理不尽な怒りを持ったこともある。

　だけど、それも過去のこと。子供のころ、ちょっとばかりそう思っただけのことだ。

　私は私だ。私は他の誰にも成れないし、他の誰も私には成れない。

　だからこそ、現状を受け入れる必要がある。

　それは、諦観にも似て。

　ひどく、息が苦しくなることだけれど。

　私にもともだちはいる。

　ともだち、というのがどういうふうに分類されるものなのか、その定義にもよるけれど。

　ともだちという存在が、何も臆することなく自分の気持ちをさらけ出すことが可能で、全幅の信頼を寄せうる存在、というのならば、間違いなくこれは私のともだちだ。

　だけど、それが生命体でなくてはならない場合。

　息をして、食事を摂り、肌に触れられるモノでなくてはならない場合。

　こ（・）れ（・）は、ともだちではない。

　一週間前だ。

　雨の降る、冷たい夜のこと。　

　父が、久々に家に帰ってきた。ニューヨークのスラム街にひっそりと建つ、放っておけば自壊しそうなアパートメントに。

「おかえりなさい」

「ただいま、ネイジー。元気にしていたか？」

「うん。大丈夫」

　父はどこかで拾ったらしい、くしゃくしゃの小さな背広を着ていた。

「そうか。……父さんな、直ぐ出なくちゃいけないんだ。それから、いつ、帰ってこられるかもわからない」

「なんだ。それじゃあ、いつもと変わらないね」

　私がそう言い返すと、父は困ったような顔をした。

「いや、いつもとは少しワケが違うんだ。詳しいことは言えないんだが、今から、ダブリンに行かなくちゃならない」

「ダブリン……って、どこ？」

「ほら、アイルランドの首都だよ。北欧の」

「―――ああ」

　場所を把握した瞬間に、父がこれから何をしに行くのかも、わかってしまった。

「―――そっか。それは、ほんとうに、どうなるかわからないね」

「……ネイジー。やっぱり、お前は賢い子だな。今まで散々迷惑をかけた。これは、せめてもの償いだ」

　父はそう言って、腕時計を外した。

「形見のつもり？」

　怪訝な顔をする私を見て、父は少しだけ微笑んだ。

「そうでもあるが、これはただの時計じゃあないぞ。ほら、ご覧」

　父が時計のリューズをかちかちと二度引っ張ると、空中に立体映像（ホログラフィック）が投影された。

「ど、どうしたの、これ」

「先生……父さんが世話になった人から貰ったものだ。父さんにはもう必要ない。データは初期化してあるから、好きに使いなさい」

「と、父さん」

　時計を受け取ると、要件は済んだ、と言わんばかりに、父は玄関を出ていこうとした。

「ネイジー。父さんはもう、行かなくちゃならないんだよ」

「そんなことない。父さんがそんなこと、する意味ないじゃない」

　私の言葉を聞いて、父の動きが止まった。

「……そうだな。確かに、父さんにその義務はない」

「なら―――」

「でもな。誰かがやらなきゃならないんだ。なら、私がしなくては。でなければ、その誰かに罪を着せることになってしまう」

「―――――」

　私は、それ以上口を動かせなかった。

　父の顔を見て、もう、何を言っても無駄なのだと。

　そう、わかってしまったから。

「―――いって、らっっしゃい」

　閉じた扉に、そう呟いた。

　父が私に手渡したのは、時計型の情報端末だ。

　太陽光で電力を貯めるらしい。これはとても便利だ。

　音楽とか、写真とかは、パソコンから転送する必要がある。これは、不便。

　インターネットに関しては、無線環境さえ整っていれば問題ない。最近はスラム街でも、あちらこちらで無線のスポットが出来てきているので、ニュースを見たりするには十分だ。

　そして、父が私にこれを渡した、ほんとうの理由は、きっとこれ。

　リューズを、かち、かちと、二度引く。

「何か用かな、ネイジー？」

　投影される擬似妖精（デミフェア）。

　ひとりぼっちの私に、父が遺したもの。

　それが、これ。

　浮遊する、一体の女デミフェア。

「ダブリン、今どうなってる？」

「そうだね……特に、目新しい情報はないよ」

　いくつかネットニュースを表示させながら、デミフェアが呟いた。

「おや、トリニティ・カレッジが休講……。これはなにかありそうじゃないかな？」

　ニュース記事のひとつを拡大し、私に見せつけるデミフェア。

「……そうかな。うん、そうかもね」

「なんだ、お父さんが心配じゃないの？」

「べつに」

「ふうん。まあ、いいけど。なにか新しい情報が入ったら教えようか？」

「ええ、お願い」

「わかった」

　そう言って、デミフェアは消えた。

「…………」

　はあ。

　無意識に、ため息がこぼれていた。

　雨の午後。

　暗い部屋。

　ベッドと、机と、椅子。

　散在する文庫本、食べかけのお菓子。

　これが私の世界だ。

　これが私の持つすべて。

　それを、不幸だと思うことはない。

　だって、仕方のないことだ。

　だって、私はゴブリンなんだ。

　世間から疎まれ、世界から危険視される、その種族の娘なんだから。

　でも、父はそれがどうにも許せなかったらしい。

　私が小さな頃から、父はそういうひとだった。

　大戦から百年経った現代でも、なお弾圧されるゴブリン。

　その扱いに反発するゴブリンもまた多かったが、結局それは、私たちゴブリンの評価を著しく損なうだけのことだった。

　抗えば弾圧される。誰でも分かる道理だ。

　だというのに、父は声高に叫んだ。

　自由を。権利を。

　父が叫ばずとも、誰かが叫んだ。

　愛を、慈悲を。

　でも、そんなあたりまえは、私たちが貰い受けられるはずもなく。

　父や誰かの叫び声は、誰の耳にも入らなかった。

　父が政治や法についてあれこれ話すのを、私はいつも白い目で眺めていた。

　ゴブリンにのみ適用される、有害指定。

　国によって程度の差はあるけれど、まあだいたい同じだ。ゴブリンの活動を制限、監視することで、テロや犯罪を未然に防ぐ法律、ないし条例。

　個人情報の保護だとか、そんなものは関係ない。

　ゴブリンだから。

　ただそれだけで、私たちの生活は一著しく制限される。

　その法律を撤回せよと、多くのゴブリン達が声を上げた。彼らはときとして暴徒と化し、結局、それらの活動は有害指定をより強固なものとするだけだった。

　それでも。

　それでも、と、父のようなゴブリンは一定数存在して、ずっと抗議の声を上げていた。

　どうでもいい。

　だって、何も変わらない。

　父より少し賢い私は、その虚しさを知っていた。

　変革など、個人の手でもたらせるはずもない。

　それはいつも、時代という大きな流れとともに発生する現象だ。父のような小さなゴブリンが、ちょっとばかり頑張ったところで、どうにかなるものじゃない。

　私がそう言うと、父は決まってこう言った。

「それでも、立ち上がる者が居なければ」

　言わんとすることはわかる。

　どんな大きな改革も、ひとつの小さな思想から生まれるものだ。

　ひとりの人間が動くことで、それがやがて大きな流れを生む。

　個人の意見が民衆の意見となり、国を、世界を動かすこともある。

　だけどそれは容易なことではない。多大な資金、膨大な労力、そして気の遠くなるような時間。それらがあってやっと、成し得るかどうかというもの。

　馬鹿馬鹿しい。

　全くもって、馬鹿馬鹿しい。

　右翼だの左翼だの、歴史的背景だの、ゴブリンの権限だの。

　それを説いたところで、一体何になるというのだろう。

　私の部屋に電気が通ってくれるのだろうか？

　私の明日の日給が上がるのだろうか？

　私の晩ごはんに、暖かなチリが追加されるのだろうか？

　あったかくて、辛いチリ。

――――チリ、か。

　母の、作ってくれたチリ。

　あれを最後に食べたのは、いつだったろう。

　ひき肉なんて全然入ってなくて、

　おおきなビーンズばっかりで、

　ひたすらにどろどろしてて、

　でも、食べると、体の底から暖かくなって。

　父と、母と、私。

　三人で最後に、あのチリを囲んだのは―――

「ネイジー」

「っ」

　顔を拭う。

「…………なんで、出てるの」

　腕に巻いた時計の上に浮かぶ、銀髪のデミフェアを睨みつける。

「なんでって、別にオフにされたわけじゃないから。忘れてるのかな、そこのスイッチ引かないかぎり、ボクの意識はあるからね」

　デミフェアが指差したのは、時計のリューズだった。

「……そうだったっけ」

「うん。急に泣き出すものだから、驚いたよ。よくあることなの？」

「ううん、そんなことない。ちょっと、目にゴミが入っただけ」

「……そっか。うん、そういうことにしておこう」

　デミフェアが姿を消した。それを見て、同じことが起きないよう、リューズをかちりと引っぱっておく。

「はあ」

　また、ため息が零れた。

　目を覚ます。

　今日は、朝早くから仕事だ。

　大した仕事ではない。

　ドワーフ達に任せるまでもないが、純人がわざわざやるようなものでもない、完成した商品の仕分け作業。

　つまらない仕事だ。

　でも、私でも出来ることというと、これくらい。

　だから、贅沢は言えない。

　給料は安い。

　待遇は悪い。

　でも、文句は言えない。

　仕事を終えて、誰も居ない部屋に戻った。

　今日は、綺麗な月が出ている。

　星までは見えない。

「まあ、それだけで十分、かな」

　かしゅ、と、気持ちのいい音が響いた。

「……ネイジー。キミは今、何歳だい」

　机に置いた腕時計から、しゅるりとデミフェアが投影された。

「はたちよ」

「はあ。あまり若いときから飲むと、体に毒だよ」

「知らない」

　一口、口に含み、一気に飲み下す。炭酸が体全体に染み渡って行く気がした。

「仕事終わりの一杯くらい、私だって欲しいもの」

「お酒の飲めないボクには理解できないな」

「お酒にかぎらず、何も飲めないでしょう」

「それもそうだね」

　ふと、月を眺めていて思い出した。

　いつだったか。

　日本（ジャップ）びいきの母が薦めてくれた漫画に、こう書いてあった。

　春は夜桜、夏は星、秋は満月、冬は雪。

　それだけで、十分にお酒というものは美味しいのだ、と。

　生憎と、こんなスラム街には桜なんて生えていない。

　だけど、あの月だけで、十分にこの麦酒（ビール）は美味しい。

―――ああ、でも。

　あの台詞には、何か、まだ続きがあったような。

「まあ、いいか」

　二口目。

　今のままで、十分に美味しいのだから、問題はないだろう。

「楽しそうだね」

　半分ほど飲み終えたあたりで、デミフェアが話しかけてきた。

「もちろん」

「どんなふうに楽しいのかな。飲み物を飲むだけで楽しくなるなんて、少し理解できないんだ」

　本当に純粋な表情で、そうデミフェアは尋ねてきた。当たり前だろう。電子世界の住人に、お酒の楽しさなど想像すらできまい。

　なので、その疑問を邪険にすることもできない。

「そうね……。詳しい原理は知らないけど、アルコールを摂取すると、頭がふわふわするの」

「成程、中枢神経の抑制作用だね」

「…………うん、まあ、たぶん、それ。それで、嫌なことが頭からなくなって、楽しい気持ちだけになるの」

「ふうん」

　納得したような、してないような、曖昧な返答。

「ひとによるけどね。泣きやすくなるひととか、怒りっぽくなるひともいるみたい」

「ああ、つまり、感情が昂ぶるのか」

「えーと……うん、たぶん、そうね」

　缶を傾ける。

　正直、この「苦み」はまだ苦手だ。だけど、それ以上にこの飲み物は美味しい。

　頭がすっきりするのだ。他のいろんなお酒も飲んだけど、今のところ、この麦酒というやつが一番、飲んでいて気持ちがいい。

「成程成程、確かにそれは飲んでいて楽しいのかもしれない。うん、ボクも飲めたら良いのにな」

　しきりに頷きながら、彼女はそう語った。

「―――そうね」

　このデミフェアは、父から譲り受けたもの。

　だけど、当のデミフェアの記憶、すなわち記録（データ）は綺麗サッパリ消去されていた。

　当然といえば当然。だってこの二ヶ月、父に付き添っていたというのなら、これから父の起こす行動についても知っていたはずだから。

　その情報は消さねばならないだろう。私に知らせるわけにはいかないだろう。

　別に、知りたいとも思わないけれど。

　というわけで、こいつはまっさらな状態で私のものになった。

　性別、性格、外見、すべてを私が設定することが出来た。

　普通のデミフェアで構わない。ヘンにカッコイイやつとかを創っても仕方ない。

　なので、こうなった。

　短い黒髪（ブルネット）に、白い肌。それから、小さく半透明な、一対の羽根。

　性別は、私と同じ女（female）。

　ちょっと勝ち気で、とにかく真面目。

　そして、おしゃべり。

―――要するに。

　ともだちが欲しかったのだ。

　なんでも話せて、いつでも一緒に居られて、楽しくて。

　そんな存在が欲しかった。

　ひとりきりの私。

　哀れなゴブリン。

　だからこそ、そばに居てくれる存在が、欲しかった。

　目を覚ます。

「っ……」

　体中が痛い。

　周りを見渡すと、どうも自分は椅子に座っているらしかった。

　机の上には、空のビール缶と、腕時計。

　月見酒まがいのことをしている間に寝てしまったようだ。

「おはよう」

　そう言ながら、デミフェアが投影された。

「……そっか、貴方の電源も、切ってなかったね」

「うん。でも、おかげで、ちょっとした情報が入ってきたよ」

　ウェブブラウザを開き、何やら操作を始めるデミフェア。

「…………君のお父さん。名前は、なんだったかな」

「マックよ」

　目をこすりながら返答する。

「ファミリーネームは？」

「ゴブリンにそんなもの、ないわ」

「……そうか。それじゃあ、たぶん、間違いないね」

　そう言って、デミフェアがニュース記事を私に向かって表示した。

　宙に浮かぶページ。

　ダブリンで起きた大規模テロ事件の概要と、そこで捕まったゴブリン達の名前が並んでいる。

「…………そう。結構、すごいことをやったのね」

「うん。警官に結構な被害が出たらしい。カレッジも、しばらくは使えないだろうね」

　ずらっと並ぶ英文。読むのが面倒くさい。

「何がどうなったの」

　私の乱暴な問いに、デミフェアは律儀に答えた。

「トリニティカレッジの二箇所で大規模な爆発が起きて、警護にあたってた警官が少なくとも五十人以上は亡くなってる。指導者が妖精種で、爆心地からは魔力が検出されてるから、たぶん陣魔法だね。ゴブリンがその下ごしらえをしていたらしい」

「それで？」

「うん。ほら、ここ」

　右手でニュースページを操作し、逮捕者リストを拡大するデミフェア。彼女は、何故か申し訳無さそうな顔をしていた。

「ここに、君のお父さんの名前がある」

「……そうね」

「随分、冷たい反応だね。お父さんが捕まったんだよ？ 心配じゃないの？」

「全然。むしろ安心したわ」

「どうして？」

「だって、生きているんでしょう」

　私がそう言うと、デミフェアは言葉を詰まらせた。

「最近はなんだかんだでゴブリンを保護しようって動きもあるもの。妖精種が指導者で、父さんはあくまでその手先。実行犯とはいえ、極刑にまではならないでしょう」

「どうかな。規模が規模だ。そうとは言い切れない」

　まあ、そうかもしれない。

　父はゴブリン種とはいえ、それなりに頭が良かった。私はそれに負けないくらい良いけれど、それも父の教育のおかげだ。

　だから、今回のテロでも、かなり上の立場に居たかもしれない。

「それでも、死ぬまでに会って話すくらいのことは出来るわ」

「―――ボクは、君のことを少し、勘違いしていたよ。案外、ポジティブなんだね」

「そうでもないと、ゴブリンなんてやってられないもの」

　デミフェアが投影されたままの時計を手に取り、腕に巻く。

「もう出ないと。まったく、デミフェアなんだから、アラームぐらいやってくれなきゃ」

「うん、君があと二分三八秒目を閉じていたら、最大音量を流す予定だったよ」

「…………うん、まあ、それでいいや」

　ベッドに投げられていた上着を羽織り、玄関に向かう。

「…………」

　ふと。

　なんとなく、部屋を振り返った。

「…………いってきます」

　誰も居ない空間に、そう呟いた。