真田源三郎の休日

第5話 うまやのはし

　見事な青鹿毛（あおかげ）でした。

「九寸（きゅうき）ある」※1

　前田慶次郎殿はうっとりとした眼差しで鬣（たてがみ）を撫（な）でられました。

　皐月（さつき）の晦日（みそか）のことです。私は厩橋（うまやばし）におりました。

　呼び出されたのです。

　その日の朝早くに届けられた萬屋（よろづや）の紙には、細くしなやかな文字で「源ざどの」と表書きされており、開けば、

「駒なるや いざ見に来たらむ ふるさとの 厩のはしにぞ 花と咲くらむ」

　という一首と「慶」の一文字が認められておりました。

　私の眼前で、垂氷（つらら）が好奇の目を輝かせております。

「本歌取りだな。元は多分、『駒並めて いざ見にゆかむ ふるさとは 雪とのみこそ 花は散るらめ』であろう。これは古今和歌集にある。意味合いは、『馬首を並べて古里へ花見に行こう、急がねば花は雪が降るように散りきってしまうぞ』と云ったところで、春の楽しさを詠った――」

　私は、己が古今和歌集にいくらか明るいのだと云うことを少々自慢したかったのですが、垂氷には私の講釈を聞く気など更々なかったようです。

「それで、ご先方さまは何と仰っているのです？」

　上目勝ちにこちらを見て、ニコニコと笑っておりました。

「『予てより手に入れたいと思っていた名馬が漸（ようや）く我が物になった。見せびらかせてやるから、お前が生まれた厩橋へ来い。件の馬の御蔭で、我が厩舎（うまや）は花が咲いたように賑やかになっている』と仰せなのだよ。土地の名の『厩橋』と、厩の片隅と云う意味の『厩の端』とが掛詞になっていてだな――」

　言いかけた辺りで、垂氷はすっくと立ち上がりました。流石（さすが）に私も腹に据えかねて、

「人の話は最後まで聞くものだ。そのような態度は、話手に対して礼を欠く。当世、気の短い相手ならば手打ちにされかねない。大体、嗜（たしな）み心（ごころ）のない娘は嫁に行けぬぞ」

　少々厳しき口ぶりで言いました。

　すると垂氷めは、なんとも無礼な振る舞いですが、立ったまま、

「若様。お言葉お返しいたしますが、元の歌が、早く行こうという意味なら、つまりご先方は、若様に直ちに来いと仰っておいでるということありましょう？　でしたら、今直ぐに御出立の準備をなさるべきです」

　口元をきゅっと引き締めた真面目な顔で申したものです。

「それに、砥石のお殿様から、滝川様の様子をそれとなく見聞するようにと仰せつかっておいでなのでしょう？　ちょうどよい機会が来たではありませんか。さあ、急いで参りましょう」

　垂氷は言い終わらぬ内にくるりと戸口へ振り返り、飛び跳ねるようにして外へ出ようとしました。

　垂氷の言い分は理に適っております。理に適ってはおりましたが、釈然としない部分がありました。

「一寸（ちょっと）、待て」

　声をかけますと、垂氷は立ったままという不作法さで唐紙（からかみ）の引き手に手をかけた、そのままの姿勢でぴたりと立ち止まって、肩越しに私の方へ振り向きました。

「何ぞ……？」

　大きな目が輝いておりました。

「付いて来るつもりではあるまいな？」

　その気でいるだろうというのは分かり切っていたのですが、一応、確認をしてみたのです。答えは想像したものと大差ありませんでした。

「いけませぬか？」

　流石に向き直りはしましたが、まだ立ったままです。

「女房衆や子供であれば女連れで外出してもも良かろうが……」

「いけませぬか？」

　口を尖らせました。

「いけない」

　私はできるだけ威厳を持って言い切りました。垂氷は不満顔で、

「何故です？」

「何故と言って……」

　私は頭の中で言い訳を思いめぐらせました。

　正直を申し上げます。垂氷と連れ立って歩くのが気恥ずかしかったのです。

　その頃の私と言えば十六、七の若造で、垂氷の年は確か十三、四でした。

　年頃の娘を連れ歩く様子を慶次郎殿に見咎（みとが）められ、

「子供のようだ」

　と莫迦（ばか）にされるのは嫌でしたし、妙に勘違いされて、

「色気付いた」

　と冷やかされるのも嫌でした。

「ノノウが草の役をしていることが滝川様方にあからさまに知られては不味い」

　私は漸くひねり出したこの言い訳を、「我ながら良い言い訳だ。反論の余地もあるまい」と自信満々に思ったものですが、垂氷には全く通じませんでした。

「わたしは千代女（ちよじょ）様の秘蔵っ子で御座いますよ？　正体が知れるような鈍重（どじ）をするものですか」

　胸を張って言ったものです。

　私は何故か米咬（こめか）みの辺りにキリキリとした痛みを覚えましたので、その辺りを指で押さえながら、

「滝川左近将監（さこんのしょうかん）様ご自身は伊勢志摩のお生まだそうだが、滝川家は元を辿（たど）れば甲賀（こうか）の出だそうだ。高名な甲賀衆の、だ」

「そう仰るならば、わたし共も元を辿れば甲賀流です」

　ノノウの総帥である千代女殿は、甲賀望月家から、遠く縁続きで同族の信濃望月家へと嫁いで来られた方です。ご実家は甲賀五十三家と呼ばれる忍びの衆の筆頭格でありました。

「だから、だ。同じ流派であれば、その所作で相手が何者かを察するに容易であろう」

　垂氷めは、童女（こども）のように口を尖らせて、

「つまり若様は、わたしが鈍重を踏むと仰せですね？」

　米咬みだけでなく、胃の腑（ふ）の辺りまでキリで突き通すような痛みを覚えました。

「万々が一にも、鈍重を踏んでもらっては困る、と言っているのだ」

「判りました。ようございます。わたしは出掛けません」

　ようやっと、その場にすとんと座りますと、三つ指をついて平伏し、

「行ってらっしゃいませ。ああ、若様がこれほどおつむの堅い方だとは思わなんだ」

　館中に響くほどの大声で言ったものです。

　まあとにかくも、私は独り……まあ、馬丁（ばてい）を一人連れておりましたが……厩橋の前田屋敷へ向かったわけです。

　門前で取り次ぎを頼みますと、ご家人が、

「主が、真田様がお越しになったら、厩へお連れするようにと……」

　困ったような、申し訳なさそうな微笑を浮かべて、私を厩へ案内してくれました。

　その厩で、前田慶次郎殿が四尺九寸の黒鹿毛をほれぼれとして眺めておいでたという次第です。

「良い馬だ。実によい馬だ。しかも馬銜（はみ）の跡も鞍の跡もない。これほどの馬を野に放っておいて、あれほどの騎馬軍を養っていたと云うから、全く甲斐いい上野といい、武田は恐ろしい土地を領していたものだ」

　慶次郎殿は満面に笑みを湛えて、黒鹿毛の首を抱いて頬をすり寄せました。

　馬の方はというと、何とも面倒くさそうに鼻をブルッと鳴らしはしましたが、されるがままにしておりました。

　私には馬の心持ちなどは判りませんが、どうやらベタベタとまとわりつかれるのに辟易（へきえき）とし、しかし拒絶するのを諦めている……そのように見えました。

　一頻（ひとしき）り馬自慢をなさった後、慶次郎殿は敷き藁（わら）を高く積んだ物を床几（しょうぎ）代わりに座られました。そして大きな瓢（ふくべ）と朱塗りの大盃（おおさかづき）を取り出されたのです。並の素焼杯（かわらけ）の五倍はありそうな大杯でした。

　これを私に示した後、慶次郎殿は傍らの敷き藁の山を顎（あご）で指さし、私の胸元に盃を突き付けたのです。

　座らぬ訳には行かず、受け取らない訳にも参りません。

　私は厩で酒宴を張ったのはこの時が初めてでした。無論、この後にも一度とてありません。

「樽や銚子から呑むも良いが、やはり冷や酒は瓢で呑むに限る。よく冷えて、味が締まる」

　そう仰って、慶次郎殿が手ずから私の盃へ瓢の酒をお注ぎになりました。

　なみなみと注がれた酒の量といったら、徳利一つ分もありそうに見えました。

　私は盃を両手に戴き、大きく息を吐き出しますと、一息に酒を胃の腑へ流し込みました。

　腹の奥から湧き上がった酒精の臭気が、鼻を突き抜けて、脳天を揺さぶりました。

「私などには、まだ酒の味の違いは良く判りませんので」

　何とか空にした盃を、慶次郎殿に差し出しました。

　慶次郎殿がそれを片手で受け取られたので、今度は私が瓢を取って、酒を注ぎました。

　不調法に酌をする私の手元を見て、慶次郎殿が、

「お主があまりに面白い男であるからすっかり大人だと思いこんでおったが、そういえばまだ子供のような年であったな」

　と仰ったのを聞いて、私は無性に己が恥ずかしく、口惜しく、悲しくなりました。

　その上、私が両手でようやっと捧げていた大盃を慶次郎殿は片手で煽（あおり）り、あっと言う間に干されてしまわれたとなっては、益々自分が情けなく思えてなりませんでした。

　慶次郎殿は今一度私に空の盃を差し出されました。私が受ければ、また酒をなみなみと注ぎます。注がれれば呑まねばなりません。

　今度は一息に、とは参りませんでした。何度か息を吐きながら、少しずつ胃の腑に酒を落とし込みました。

　その必死の最中に、慶次郎殿が、

「お主も、お主の親父殿も、大変だな」

　ぽつりと呟くように仰いました。

　あと一口の酒が、傾げた盃に残っておりました。私は盃の縁を噛んで、

「この世に大変でない人間などおりましょうか？」

　言いながら息を出し尽くし、その勢いで最後の一滴をすすり込んだのです。

　その直後、私の目の前から空の杯が消えました。顔を上げますと、慶次郎殿がそれを持っておられました。私が慌てて瓢を取ろうとしますと、慶次郎殿は首を横にして、

「ああ、そうだな」

　と微笑なさりながら、ご自身で酒を注がれたのです。

　慶次郎殿はあっと言う間に盃を白されました。そして今一杯、手酌で酒を注ごうとなさいました。

　この時、私は何を思ったものか、そのお手から盃を奪い取りました。それから瓢も同様に、少しばかり強引に取りました。

　私は瓢を盃の上で逆さにしました。

　傾けたのではありません。まるきり逆さにしたのです。

　ああいう口の小さな入れ物は、逆さにしたからといって、勢いよく酒が出てくる物ではありません。斜に傾げた方が出がよいように出来ておるのです。

　逆立ちした瓢の口からは、情けなく酒の雫が垂れるばかりです。私は無気になって、瓢を上下に激しく振りました。そうしたところで出が良くなるわけではありません。

　酒は杯へ落ちるのではなく、益々細かい雫（しずく）となって、あちらこちらへ飛び散ってしまいました。

　勿体（もったい）ないことです。折角の銘酒（めいしゅ）を、殆ど厩の土に呑ませてしまいました。ばかばかしいことこの上ありません。

　私はこの時、物の道理という物が判らなくなっておったのです。おそらく、始めて呑む良い酒に、強かに酔っていたのでありましょう。

　ところが不思議となことに、前後不覚になった、と云う覚えがないのです。酔いつぶれて記憶が失せるようなこともありませんでした。

　その証拠に、今でも時折、不意にこの時のことが思い起こされます。その度に、耳の先まで熱く赤くなります。

　出来れば忘れてしまいたいというのに、何故かこの日の出来事は、何年、何十年経った後になりましても、鮮やかに思い起こされるのです。

　ともあれ、情けない私は、酒の雫の出なくなった瓢を放り出しました。莫迦莫迦しい手酌の仕方のために、盃の酒は雨後の水溜まりのように、浅く僅かに溜まったのみです。

　私が一息に飲み干せる程度の、僅かな水溜まりです。

　地べたがぐにゃりとひしゃげて見えました。板葺（いたぶ）きの天井も、グルグルと回っています。

　放り投げた瓢を拾い上げようとしましたが、手近にあるように見えるのに、どうにも指が届かないのです。

　私が意地になって、何もない所で手を握ったり開いたりしておりますと、瓢がふわりと浮き上がりました。

「変わりを持たせよう」

　慶次郎殿は瓢の胴を叩きました。空の瓢が魚鼓（ぎょく）のような音を立てると、直ぐに控えの方があらわれ、酒の詰まった別の瓢が主人の手に渡されました。

「信濃の冬は、寒いかな？」

　何の挿し穂もなく慶次郎殿が仰いました。

　言うと同時に、私の手から盃を取り上げ、空いた手に瓢を持たせました。

　重い瓢でした。冷たい瓢でした。

　途端、私の目玉は回ることを止めました。

「寒いですよ」

　私は当たり前のことをするようにして、慶次郎殿が持つ盃に酒を注ぎ入れました。

　今度は先ほどのような無茶はいたしませんでした。

　良い酒が良い勢いで杯の中に流れ込みました。

　慶次郎殿も当たり前のことをするようにして、それを飲み干されました。

　すると今度は瓢を取り上げ、盃を押しつけます。

　私が盃を捧げ持ちますと、慶次郎殿はそこへちょろりと酒を注ぎ入れました。

「雪は多いか？」

「所によります」

　一口ばかりの酒を呑み干しますと、また盃が取り上げられ、瓢が渡されました。

「所による、か？」

「信濃は広うございます。北の方は雪深（ゆきぶか）ですが、南の方は余り降りません。その代わり、底冷えがします」

「お前の父御のいる所……砥石（といし）といったか？　あそこはどうだね？」

「たんとは降りませんが、降れば根雪（ねゆき）になります」

「長く暮らすには向かぬなぁ」

「住めば都でございますよ」

　瓢を持つ方が酒を注ぎ、注がれた方が飲み干すと、瓢を取り、盃を渡す。渡された方が飲み干せば、盃と瓢とを取り替え、注ぎ、注がれ、飲み干す。

　私の盃には一口の酒、慶次郎殿の盃には一杯の酒が注がれ、消えてゆく。

　一言交わすごとに、私たちはそれを繰り返しました。

「都、な」

「本物の都は……少しばかり縁のある者がおりますので、話には聞きますが……まだこの目で見たことがありません」

「見てみたいか？」

「それは……生涯に一度ぐらいは」

「ならば儂と来るがいいさ。飽きるほど見せてやるよ」

「ですが、慶次郎殿は滝川様の御一門様ゆえ、この後は関東にお住みになるのでしょう？」

　関東から京は、言うまでもなく遠く離れております。

「織田のお屋形（やかた）様の腹積もり一つだな。あの方の都合で、ある日突然、能登（のと）の方へ行けと命じられるかもしれぬしな。これでも儂は、あっちに僅かな『田畑』を持っておるのだよ」

　慶次郎殿はニタリとお笑いになりました。能登は慶次郎殿の叔父君である前田又左衞門（またざえもん）利家（としいえ）様が治めておいでです。

　この頃の慶次郎殿は、この年若い叔父御とその年取った兄である御養父の蔵人（くらんど）利久（としひさ）様とが「不和になった」ので、「両親、妻子を連れて生家たるの滝川方に戻った」ことになっておいででした。ですが、どうやらこの時点では世間が言うほど険悪な訳ではなかったようです。

　あるいは何か別の訳があって、前田家を二手に分けておられたのかも知れません。

「しかし、西の方を羽柴様がお平らげになれば……」

「ああ、猿は『苦戦している』と言ってきたが」

「苦戦？」

　私は危うく盃を落としそうになりました。

　父が仕入れた、羽柴秀吉殿が援軍を要請していると言う「話」は、慶次郎殿の口ぶりからして、どうやら本当らしいと知れたからです。

「滝川様が御助勢に向かわれるのですか？」

「まさか」

　慶次郎殿は手をひらひらと振りました。

　関東は形の上では織田により「平定」されていますが、北条の動きは怪しげであり、また奥州のあたりはきな臭く、

「その上、越後に長尾弾正少弼（うえすぎかげかつ）とかいう辛気臭（しんきくさ）い若造がおる。儂等としてはが大きく動くわけには行かぬよ。なにしろあれは親の代から『織田信長』というモノを嫌っておるようだからな。……それに」

　不意に、慶次郎殿の眼差しが鋭くなりました。

「此度の猿殿の言い分は信用できぬな。何か魂胆（こんたん）がある。硝煙（しょうえん）臭い魂胆だ」

「硝煙……」

　私は空にした盃を、殆ど押しつけるようにして慶次郎殿に手渡しました。

　話を聞きたい。酒で口が軽く回ってくれないだろうか。

　切実に願いました。

　父の命令のため？

　いえ、確かに話を聞き出せと命じられてはおりましたが、あの時にはそのことなど忘れておりました。

　私よりももっとずっと広くこの世を知っている、この人の話を聞きたい。この先、私が見ることがないかも知れない、広い世の中の話を聞きたい。

　その一念でした。

　ですから私は、慌てて瓢を傾けたのです。

　細い口からは一滴の液体も出ませんでした。

　私は思わず――おそらくかなり情けなげな顔をして――慶次郎殿の顔を見上げました。

　慶次郎殿は顔を真っ正面に向け、厩の窓の外の空を睨み付けておいででした。

　黒い雲の塊が重そうにのたりのたりと流れておりました。

「『何事もなく』猿公が毛利を押さえたとしても、西には西のその先がある。我らが関東を巧い具合に治めたとしても、東には東のその先がある」

　四国、九州、あるいは琉球（りゅうきゅう）。

　相模（さがみ）、陸奥（むつ）、あるいは蝦夷（えぞ）。

　私は固唾（かたず）を呑み、空の瓢を持ったまま身を震わせました。

　己が子供であることを思い知らされた気がしたのです。

　私が、その時までの十六年ほどの生涯で行ったことのある一番遠い場所と申せば、諏訪ということになりましょう。

　織田の殿様に目通りが適ったその時に参ったご本陣です。この厩の宴の、たった数ヶ月前のことでした。

　信濃や甲州の外側のことは、文に読み、話しに聞いて、夢想はしておりましたが、正直、想像が付きませんでした。

　私にとって世間は、涙が出るほど狭い物だったのです。

「日の本の国は、広うございますね」

　羨望と無力感と酒精とが混ざった吐息が、私の肺臓の奥から溢れました。

「だがな、源三郎……そうとも言い切れぬぞ」

「はい？」

「安土の城で、大殿から面白い物を見せていただいたことがある」

　そう仰った慶次郎殿の目は、星が瞬くようにキラキラと光を放っておりました。

「面白い物、でございますか？」

「ｇｌｏｂｏ（ぐろぼ） ｔｅｒｒｅｓｔｒｅ（てへすとれ）という代物だ。南蛮（なんばん）伴天連（ばてれん）が大殿に献じたもので、大きな鞠（まり）の上に地図が描いてある」

「鞠に、地図？」

　私は阿呆のように申しました。それがどのような物なのか想像が付かず、また、何故わざわざ鞠に地図を描かねばならないのか、その道理が判らなかったのです。

「『ぐろぼ』は蘭語（らんご）で球、『てへすとれ』は地面のことだそうな。して、これを漢語にすると『地球儀』となる。つまり、この地べたの形を球で表している」

　慶次郎殿が地面を踏み付けるような所作（しょさ）を二、三度なさると、地面は、トトン、と軽快な拍子の音を立てました。

「この平らな地面を鞠のような球で？　何故そんな面倒なことをするのでしょう。地図ならば平らな紙に書けばよいのに」

「伴天連共にいわせれば『それこそ正しい地面の形だから』だそうな」

「正しい、とは……つまり地面は丸いと？」

　私は頓狂（とんきょう）な声を上げました。慶次郎殿は小意地の悪いような、玩ぶような、子供じみた笑顔を作って、

「まあ、そんな些細（ささい）なことはどうでも良いわい。要は、そこに描かれていた地図よ」

　やおら右の手を私の前にお出しになりました。

「お前が広いと言った日の本の国はな、その地図ではホンのこれほどの大きさであったよ」

　慶次郎殿の親指が、小指の先を指し示しました。

「件の、辛気臭い上杉のおる越後やら、槍の又三たらいうケチ臭いのがおる能登やらの、その向こう側にある海は、あぜ道の水溜まりほどもない。対岸には明（みん）がドンと構え、南蛮はどこから何処までが南蛮なのか判らぬほど広い。それを取り巻く外海（そとうみ）はさらに広い」

　慶次郎殿は両の手を大きく広げて、海の、私の知らぬ世間の、途方もない広さを示されました。

　私には慶次郎殿の大きな体躯（たいく）が広い世の中そのもののように思えてなりませんでした。言葉もなく、憮然呆然（ぶぜんぼうぜん）として、慶次郎殿のお顔を眺めるより、私に出来ることはありませんでした。

　すると慶次郎殿は、突然盃を放り捨てました。

　開いた両手は直後に私の両肩にドンと落ちてきました。

「それを思えば、厩橋も沼田も岩櫃（いわびつ）も砥石も真田の郷も、川中島、信府、諏訪、木曽、それに安土、あるいは京の都といったところでさえ、目と鼻の先の近さよ」

　にんまりと笑っておいででした。

　つまり、

「お主が岩櫃から出て、儂等と一緒に働いたとして、薄紙一枚の厚さほども動いたことにはならぬのだよ」

　このことを仰りたかっただけなのです。

　私はぐらぐらと揺れておりました。

　いいえ、心持ちが、ではありません。

　私の体がぐらぐらと揺すられておったのです。

　慶次郎殿が私の肩を掴み、前後に揺さぶられたからです。

「父が、何と、申しますか」

　私は揺れながら答えました。

「お前の妹を帰して、変わりにお前をここに残す。一つ足して一つ引くだけのことよ。何の問題もあるものか」

　慶次郎殿は更に私を揺するので、私の胃の腑中では酒精が渦を巻き、つられて脳漿もグルグルと回り出しておりました。

「左近将さまが、何と、仰せになりますか」

　どうにか絞り出した直後、私の体がぴたと止まりました。

「伯父貴が、何を言うと？」

　慶次郎殿の太い眉根の間に、浅い皺が刻まれました。

　私の上半身は慶次郎殿に押さえつけられた格好で真っ直ぐに立たされていたのですが、胃の中と脳漿と目の玉とは中々止まってくれませんでした。

　ゆらゆらと揺れた面持ちで、漸く、

「三九郎様のことです」

　と申し上げますと、慶次郎殿の眉間の皺が少し深さを増しました。

「三九郎殿が、どうした？」

　滝川一益様の従兄弟である義太夫（ぎだゆう）益重（ますしげ）様のお子である慶次郎殿と、一益様のお孫様である三九郎一積（かずずみ）様とは、いとこ違いの間柄ということになります。歳は大分に慶次郎殿の方が上ですが、三九郎様は一益様御嫡男の御嫡男であられましたので、慶次郎殿よりもお立場は上と言うことになるのでしょう。

　それにしてもご一門の慶次郎殿が、

「三九郎様が、於菊（おきく）を、嫁にご所望だと」

　いうことを、ご承知でないというのは、不可解なことでありました。

　しかし慶次郎殿が、

「そんな話があるか。証人（ひとじち）に預かった娘を、相手の弱みに付け込んで、無理矢理に娶（めと）ろうなどとは」

　と、大層なご立腹をなされた――ただし、縁談を自分に内緒で進めたということにではなく、強引なやり方であるということにお怒りになられて――その辺りからして、於菊と三九郎様とのことを本当にご存じなかったのでありましょう。

　慶次郎殿が本心お怒りのようでしたので、私は慌てて、

「無理にというのでは御座いません。先日我が大叔父、矢沢頼綱を通して、父のところへお申し出が……」

「つまり、儂が父を経由して、ということか？」

　大叔父のいる沼田の城代は慶次郎殿の実のお父上である滝川益重様です。

「そういうことになりましょうや」

「先日というのは、何時だ？」

　慶次郎殿はようやく私の肩を解放してくださいました。支えを失った私の体は、胃の腑と脳漿の揺れのそのままにゆらゆら揺れました。

「つい二、三日前にて」

　慶次郎殿ははたと膝を打ち、黒鹿毛の名馬を指さして、

「では、儂が馬（これ）を追っておる間か……。どおりで沼田からも厩橋からも『戻れ』『帰れ』と催促が来ておった」

　苦笑いを頬に浮かべられました。

　私が覚えず、

「御身も美馬に目を眩（くら）まされ、我（わ）が侭（まま）をなさっておいでだったのすから」

　などと口を滑らせますと、慶次郎殿は、

「流石に片腹痛い源三郎め。痛いところを突きおるな」

　ケラケラとお笑いになり、

「六韜（りくとう）に曰く、『国不可従外治（くにはそとよりおさむべからず）、軍不可従中禦（ぐんはなかよりぎょすべからず）』だ。名馬の捕獲は戦そのものだろう？　ならば後ろからの声などは聞こえぬ、聞こえぬ」

　両の手で両の耳を覆（おお）って見せました。

　このとき私は、織田弾正忠（だんじょうのちゅう）信長という為政者（いせいしゃ）がこの方に前田の本家を継がせなかった理由の「小さな一つ」を見た気がしました。

　大きな理由は言うまでもなくお父上である前田蔵人入道（くらんどにゅうどう）利久様の資質にあるのです。慶次郎殿の「文人振り」をみますれば、その育ての親である蔵人入道様が平和な小城一つを治めるに優秀な「領主」であることが良く知れます。

　ですが織田様が能登に置きたかったのは、恐らく主君の命を良く聞く「配下」だったのでしょう。

　それゆえ、子飼いで武勇のある又左衛門利家様に家督させたのです。女子供さえも含む、武士でない、浄土往生（じょうどおうじょう）を願うのみの無垢（むく）な一揆衆（いっきしゅう）の死兵達を相手にしても、ひるむことなく殲滅（せんめつ）という主命を全うでき、平らげた地縁血縁のない土地を運営できる「槍の又三」を、です

　慶次郎殿も確かに武勇に優れた方です。

　但しそれは、ただ眼前の一点を目掛けて突き進む、征箭（そや）か弾丸（たま）のような武勇です。

　矢が、弾が、撃ち出された後に射手の言うことを聞くでしょうか。

　その場に留まれと言われて、止まることが出来ましょうか。

　戦場に解き放たれた慶次郎殿は、先陣となって一騎で敵陣に突入し、当たる者総てを討ってゆきます。殿軍（しんがり）となって、寄せ手の一群を切り裂き、押し戻し、四散させます。

　御義父上（おちちうえ）が「小さな一国を治めるに向いた方」と表せるのと同様、「局地的な一戦に勝利するのに最適」な――あるいは「便利」な――人材といえましょう。

「於菊坊（おきくぼう）は、お主と同腹か？」

　慶次郎殿は両耳を押さえたまま、お訊ねになりました。

「いいえ」

　私が「何故そのような事をお訊ねですか？」と聞き返すより速く、

「弁坊（べんぼう）は？」

「弁丸……源二郎は同腹です。あと同腹は姉が一人おりますが」

「ふぅん……」

　慶次郎殿が腕組みをして、口を閉じ、それをへの字に曲げ、思案顔をなさったので、やっと私は、

「何故そのような事をお訊ねですか？」

　と問うことが出来ました。

「なぁに、お主と菊殿が同腹で、且つ、菊殿がお主同様に父親に似ておらぬのならば、三九郎は菊殿の美貌（びぼう）に目が眩んで我が侭を言うた気持ちがわかる、と思うたまでよ」

「は？」

「つまり、お主は父親に似ておらぬということさ」

「やはり似ておりませんか……」

　私は自分の顔のあちらこちらを自分でなで回しました。

　自覚はしておりました。

　父は顎が張り、目鼻の小さい、小気味の良い顔立ちです。背丈はどちらかと言えば低い方でした。

　私は顔も手足も背の丈も、上下にひょろ長く伸びております。それでいて額などは丸く突き出、頬はだらしなく下脹れに膨らんでいるのです。

「なに、男の子は母親に似た方が幸せというからな。……逆に娘は父親に似るが良いというが……」

　慶次郎殿は首をひねり、

「儂はお主の妹御の顔は良く知らぬが、つまり、幸せになりそうな顔かね？」

　於菊は厩橋城内の人質屋敷とも云うべき館に住み暮らしておりました。完全に拘束されているというのではありませんが、押し込められているに近い暮らしぶりです。屋敷の外へ出ることはほとんど無かったでしょう。

　慶次郎殿も厩橋に御屋敷を与えられているわけですが、察するに本陣には顔を出す事もあまりなさそうなお暮らしぶりの様子ですから、於菊との接点は無いに等しかったようです。

「そういう意味では、不幸顔でしょう。菊はあれの母親によく似ております。兄の私が言えば、身びいきだと嗤（わら）われましょうが、丸顔で可愛らしい娘です」

「それで引く手数多（あまた）では、お主の父も気が休まるまいよ」

　大きな息が慶次郎殿の肺臓から湧き出しました。長い、長い吐息でありました。

　息を出し尽くされると、慶次郎殿は拱んでいた腕をほどき、両の腿をぱんと叩いて、

「よし、決めた」

　満面笑みを浮かべられました。

　理由は知れませんが、私は何やら背筋に寒い物が走った気がしました。

「何を、お決めに？」

　恐る恐る伺うと、慶次郎殿はすっくと立ち上がられ、

「情けない話だが、まだ関東は収まりきっておらぬ。北条はうろちょろするわ、奥州にも気を遣わねばならぬわ、煩（わずらわ）いことこの上ない。この忙しさの中で、お主の美しい妹が三九郎殿を惑わせば、滝川の士気が下がる」

　突然、我が妹を侮蔑するような事を仰せになりました。

　流石に私も腹に据えかね、

「於菊が三九郎様を惑わすような、ふしだらな娘だと仰られますか!?」

　勢いよくすっくと立ち上がった……つもりなのですが、酒精に足腰を抑え付られて、ふらふらとよろけながら漸（ようよう）う立ち上がりました。

　足元はおぼつきませんでしたが、それでも上背だけであれば、私には慶次郎殿と殆ど違わぬ高さがありました。

　その独活（うど）の大木がつま先立って、覆い被さるようにする物ですから、慶次郎殿は相当に驚かれた様子で、

「言葉の綾だ。済まぬ」

　頭をお下げになられました。

　ところが私は落ち着こうとも座ろうともしません。理由は思い出せぬのですが、いずれは、酒のために気が大きくなっていたのでありしょう。

　怒って赤くなったり、悪酔いで青くなったりと落ち着きのない顔が太い鼻先に突き付けたものですから、慶次郎殿は益々慌てられました。

「つまり儂が言いたいのは、だな……。お主の父御には信濃衆への押さえという重い役がある。そのために、当家と婚姻で縁を結ぶのは、確かに良い手段ではあるが、それによって喜兵衛殿のお心を乱してしまっては、こちらも申し訳ない。然らば菊姫のことは、儂が伯父貴や三九郎殿を説き伏せてやろうと、こう言いたいのだよ」

　先ほどまで「お菊坊」などと気安くお呼びだったのに、急に「菊姫」などと大げさな呼び方をなされた所を見ると、この時の私めは、どうやら常ならぬ恐ろしげな風貌（ふうぼう）に変わり果てておったようです。

「どのように？」

　私は単純にその手法を知りたかっただけです。しかし、酔い果てて目の座った顔をした泥酔者の回らぬ言い様は、慶次郎殿には家族を思うての上の激しい立腹に思えたのかも知れません。慌てた口ぶりで、

「一度菊姫を御家に戻そう。それが良い」

　そう仰って、大きくうなずかれました。

「それでは証人がいなくなります」

「別の証人を出してもらうより他に手立てがあろうか？」

　当然の疑問には当然の答えがかえってくるものです。そして当然の反問への答えは当然「否」です。

「出せる者がおりませんから、於菊をお出ししたのです」

「だから、お主が来ればよい」

「は？」

　流石に私は驚いて目玉を剥（む）きました。

　……目を剥いたつもりでした。

　強か呑んで、強かに酔った私の瞼は、重く眼球の前に垂れ下がっておりました。

　視界は平生の半分よりも更に狭くなっております。目の前は暗く、ゆらゆら揺れて、グルグル回っています。

「丁度良い。丁度良い」

　慶次郎殿が明るく笑う声が聞こえた途端、私は己の体がふわりと浮いた気がしたのです。

　実際、私の足の裏は地面には付いておりませんでした。

　持ち上げられていました。

　慶次郎殿が私の帯を掴み、片の肱（かいな）だけで私の体を吊り上げて、まるで小行李（こごうり）でも持ち歩いているかの如き気軽さで、私を運んでいたのです。

　私は拒否するとか暴れるとか、そういった動きを取るべきでしたのに、することが出来ませんでした。

　そうしようにも、手足の先どころか髷（まげ）の先端まで酒精の行き渡った体が、頭の言うことを聞かないのです。

　しかも、その頭ですら、自分自身で何を考えているのかさっぱり判らないという有様でした。

　だらりと垂れた手足の指先が、掃き清められていた厩の地べたに擦れておるのを酔った眼で見て、

『ああ、これでは慶次郎殿が運び辛いであろうに。私はなんて無駄に体が大きいのだろう』

　などと考えるような為体（ていたらく）です。

　ゆさゆさと揺れながら、ずるずると手足を引き摺（ず）って、私は運搬されておりました。

　そして、その揺れに妙な心地よさを感じた物でありましょうか、運ばれながら堕（お）ちるように眠ってしまったのであります。

　蒸し暑さを感じて目が覚めたのは、その翌日の、未（み）の下刻（げこく）を疾（と）うに過ぎた頃でありました。※2

　無論、目覚めたその時に時刻が判ったわけではありません。後から家人（けにん）にそう知らされたのです。

　そう。当家の家人からです。

　目覚めた私の頭の下には、慣れた高さの枕があり、目の前の高みには見慣れた天井がありました。

　岩櫃の自室であります。

　合わない鉢金（はちがね）を無理矢理かぶせられている気分でした。喉の奥には鑢（やすり）をあて損ねたかのような、気色の悪いざらざらとした感触があり、胸の辺りは焼け付くようでした。

　私が上体を漸（ようや）くのっそりと起こすと、

「まこと若様と来たら、肝心なところで無様（ぶざま）でおいでで」

　垂氷（つらら）の嗤（わら）う声が聞こえました。

　いいえ、確かに嗤っておりました。当人がどう思っていたのか知れませんが、私にはそう聞こえたのです。

　怒鳴りつけてやりたくなりました。

　実際そうしようとしたのです。

　ところが、酷い宿酔（ふつやよい）の体はこれっぽちもいうことを聞きません。重たい瞼をどうにか細々と開いて、生意気な娘を睨むのが精一杯でした。

　その精一杯の怒りを露わにしたはずの顔を見て、あの娘と来たら、

「まあ、酷いお顔」

　うっすら笑うのです。こちらが苦しんでいるのを見て、

「ご酒（しゅ）が苦手でいらっしゃる？」

　などという言葉の、その言い振りがまた、人を小馬鹿に……しているように聞こえたのです、私には。

「お前は一斗の酒を開けても真っ当にしておられるのか」

　厭味（いやみ）とも愚痴（ぐち）とも取れぬ、言い訳じみた物を言ってみましたところ、

「さて。呑（の）んだことがございませんので、判りかねます」

　そう言って垂氷は、茶碗を寄越しました。

「ですが、二日酔いにはこれが良う効くというのは、存じておりますよ」

　茶碗の中身は、何やら甘い臭いのする茶色のモノでした。

「何だ？」

「『玄（ゲン）の実（ミ）』を煎じたものです」

「玄の実？」

「医者に言わせれば、キグシとかいう、私などには良く判らない名前の薬と言うことになりますが」

「キグ……？　ああ、計無保乃梨（ケンポノナシ）か。妙な形をした実のなるあれだな。実は小さいが、喰うと中々に美味（うま）い」

「まだ今年の実はなっておりませんよ。そろそろ花の咲くころかと」

　垂氷が突出（つきだ）し窓を開けますと、良い風がふわりと流れ込みました。

　しかしこの時の私の体は、清涼な風ぐらいでは癒（いや）されぬほどに消耗しきっておりました。ことさら、焼けるが如き喉の渇きは酷いとしか言いようのないものでありました。

　正直なところを言えば、水けのものであるならば、薬湯（やくとう）でも煮え湯でも何でも構わぬから、とにかく一息に飲み干したい心持ちであったのです。

　しかしどうやら自制の心は残って負ったようです。薬湯を呷（あお）るように飲むのは大層品のない事のように思われ、少しずつ、舐めるようにして喉の奥へ流し込んだのです。

　後から思えば、いかにも小心者といった風の、情けない有り様でした。その様を見つつ、垂氷は、

「若様は、物知りなのですねぇ」

　などと言いながら、口元を袖で隠してニンマリとまた嗤うのです。

　ええ、まあ、確かに口元は見えませんでしたが、目が、嗤っておりました。

「厭味か？」

「いえ、いえ。本心、感心しております。前田様も大層お褒めでしたよ」

　途端、私の口から薬湯が噴出しました。

　温泉場の源泉の口から湯が噴きこぼれるように、勢いよく、盛大に、です。

「それは慶次郎殿のことか？」

　言い終わる前に、私の両の鼻の穴から薬湯の鼻水が噴出しました。

　その薬臭い鼻水をすすったものですから、私は今度は咳き込み、息も出来ずに布団の上で悶（もだ）え転げ回ったのです。

　私のうろたえ振りに、こんどは垂氷のほうが驚いて大慌てとなりました。

　何やら悲鳴じみた言葉を発しつつ、あたふたと慌てふためき、手拭らしき物を私の手元へ投げ寄越し、自分は直ぐさま私が部屋中にまき散らかした薬湯を拭いて回りました。

　そうして、私の咳がどうやら治まったと見ると、

「若様を背負っておいでになった、背の高いお武家様は、前田宗兵衛（そうべえ）利卓（としたか）、とお名乗りでした」

　喉の奥から、

「うあぁ」

　呻（うめ）くとも叫ぶとも付かない奇妙な声が湧いて出ました。

　情けなく、惨たらしく、恥ずかしく、面目なく、申し訳なく、勿体（もったい）なく、私は布団に突っ伏しました。

「もしかしてあの方が、お手紙の主の『慶』様で？」

　後ろ頭の上から、垂氷の声が降って参りました。

　私は突っ伏したまま頷（うなず）きました。顔を上げることなど出来ましょうか。

「もしかして、もしかしますると、あの御方はとてもお偉い方だったりするのですか？」

　幾分か不安の色が混じる声でした。

　私は伏したまま、どうにか顔を横に向けて、チラと垂氷の顔を盗み見て、小さく頷いて見せました。

「滝川左近将監様の甥御に当たる。ついでに申せば、能登七尾（ななお）城主の前田又左衛門様の甥御でもある」

　本来ならば、身を正してきちんと説明すべき事柄なのですが、私は体を起こす力が湧いて来なかったのです。

「つまり、偉い方、と言うことですか？」

　垂氷が目玉を剥いて尋ねます。

「つまり、偉い方、と言うことだ」

　私が答えますと、垂氷は小首を傾げ、眉根を寄せました。

「それで、あんなご立派な馬に乗られて、良いお召し物をお召しであられたのですね」

「お前は外見で人を量るのか？」

　私は少々呆れて申しました。垂氷は激しく頭を振って、

「あの方がご自身で『厩よりの使いにござる』と仰せになったのですよ。ですからてっきり、厩橋に御屋敷のある、偉いお家の馬丁殿かと思ったのです。下人に至るまで絢爛（じゅんらん）な装束をまとえるほどに立派なご家中の……」

「馬糞（ボロ）を片付けるのに、わざわざ錦（にしき）をまとう莫迦は、どんな高貴なご身分の方の家にもおらぬ」

　私は呆れ果てつつ申しました。

　しかし言う内に、果たして本当にそうであろうか、と不安になったのです。

　何しろ厩の宴の最中に、世の中とは誠に広く、己とは誠に小さい物である、ということを、強かに思い知らされたばかりです。美しき衣を纏って飼葉を運ぶ者が、あるいはこの世のどこかに居るやも知れません。

　ですから私は言い終わった後で、小さく、力なく、

「……恐らくは……」

　と付け加えました。

　それが聞こえたのか聞こえなかったのか知れませぬが、垂氷は拳を握り天を仰いで、

「この垂氷めとしたことが、一生の不覚で御座います。あの方が若様の大切な『慶』様であると気付きもせぬとは。そうであると知っておりましたなら、もっと良くお持てなしをしましたものを。それなのに面を良く見ることもなしに！」

　言い終えると同時にガクリと肩を落として項垂れました。

　それは、あからさまというか、白々しいというか、大仰というか、鼻に付くというか、ともかく下手な地回りの傀儡（くぐつ）使いの数倍も下手な演技と見えました。

　こちらが面白がるか、あるいは、気付かずに呆けるのを待っているのが透けて見えるたのです。

　私は不機嫌でした。

　自分が情けなくてなりませんでした。

　慶次郎殿にお掛けした迷惑が申し訳なく、それを詫びに行こうとか取り繕おうとかするために身を起こす心持ちになれないことが不甲斐なく、どす黒い吐き気と頭痛とを取り払うことも出来ず、怠惰に悶々と布団の中に居る己に、不機嫌を募らせていました。

　ですから、素直に笑ってやることも、素直に無視してやることも出来なかったのです。

「お持てなしと面なしを掛詞にしたか。面白い、面白い。笑うた、笑うた」

　私は野茨（のいばら）の棘（とげ）の如くささくれ立った言葉を垂氷に投げつけると、掻巻（かいまき）を頭まで被りました。

　薄い真綿（まわた）の向こうで、垂氷は笑っておりました。

「面白うございましたか？　頂上（ちょうじょう）、頂上（ちょうじょう）」

　悪念も邪心も感じられない、穏やかで、心底楽しげな声でした。

　私は己の惨めさに打ちのめされたものでした。

　お恥ずかしい話ではありますが、この後数日の間、私は長々と「不機嫌」で居続けました。

　何事も起きなければ、もっと長く不機嫌の侭であったやも知れません。

　手水を使う以外には布団から出ず、食事も粥の類を布団の中ですすり、書も読まず、文も書かず、ただただ「不快」を言い訳にゴロゴロするだけの日々を、数日どころか一月も二月も過ごしていたに違いありません。

　そうです。何事もなければ。

※脚注

※1「九寸」

▲ 中近世の日本では、馬の体高は四尺（約１２０cm）が基準で、それを越える馬は「四尺」を省略した長さで表した。「九寸の馬」は、体高四尺九寸（１４８cm前後）の意。

※2「未の下刻」　

▲ 午後三時三十分ごろ