朱色の桜

朱色の桜～この物語の前史３～

〈二話目の続き〉

　それから、何年か経って。

　ある時、大きな戦（いくさ）があり、あの四十人の若者たちも、殿様の家臣として戦っていた。そのころ、若者たちは殿様の下で数々の武功をあげ、有力な家来となっていた。

　そんな若者たちは、殿様の為、一生懸命に戦っていたそうだ。それゆえ、気が付かなかったのだろう。

――――殿様が、彼らを裏切っていたということに。

　戦いのさなか、殿様の兵が密かに退却していった。彼らが気が付かないうちに。

　実は、これが作戦だったのだ。

　敵は、彼らを憎んでいた。殿様は、それを知っていたからこそ、このような作戦をたてたのだ。彼らを、囮（おとり）にするというような。

　そして、いつのまにか彼らは、敵に四方を取り囲まれていた。しかし、味方の兵はどこにも見えない。この時、彼らはやっと、気が付いたのだ。

　　　　　 　自分たちは裏切りにあった、と。

　『おのれ、我らを裏切りおって。ゆるさん』

　そう、彼らが怒りにいくら震えたところで、敵の猛攻は止まらなかった。

　むしろ、強くなっていくばかり。このままでは、皆、討ち死にしてしまう。ここで敵の猛攻を止められなかったら、敵は自分たちの里に、攻撃してくるかもしれない。

　そう思った彼らは、決死の覚悟で敵を正面突破し、里に向かった。そして最後の力を振り絞って、彼らは・・・・・・・・・・・・・・・・四十人の若者たちは。

　　　――――――自らの命を絶った。

　　　　　　里全体に、強大な結界を築く、呪文と引き換えに。

　それから、少し経った頃。

　彼らのお墓の上に植えられた、桜の木が芽吹いた。そこは、彼らが命を絶った場所だった。

　犬神山に住むこの一族には、お墓の上に白い花を咲かす、桜を植える風習があった。

　そしてさらに、何年か経った後。

　その桜は、はじめて花を咲かせた。

　しかし、その花びらの色は白ではなく、真っ赤な紅（くれない）だったのだ。

　それとほぼ同時に、一族の者の髪と瞳の色が白銀ではなくなった。

　色が変わったのだ。それも「赤」に。

―――しかし、それは始まりに過ぎなかった。

　一族の者の髪と瞳の色が変わってしまった頃。

　この里に、紅寿（こうじゅ）という名の若い、巫女がいた。

　巫女が持つ、不思議な力によってなのだろうか。

　その巫女は、紅の花を咲かせた桜から、何か不穏なものを感じたそうだ。この桜が里の外の世界に及ぼしている異変にも、誰よりも早く気が付いた。

　事実、巫女が気が付いたように、外の世界は大変なことが起こっていた。

　そして巫女は、今は亡き人となった、あの若者たちの憎念によって起こったということもわかっていた。

　それに気が付いた巫女は、この桜のために一生を捧げることを決める。これが後に大巫女と呼ばれる紅寿と、後に朱色の桜と呼ばれるこの桜の、長い関係の始まりだった。

　そして激しい恨みや憎しみに囚われ、今もこの世に残りつづけている若者たちの心を、穏やかにしていった。

　その後、巫女紅寿は、閉ざされた里にやって来た不思議な青年と結婚し、三人の子どもに恵まれた。しかし巫女を辞めず、ずっとこの桜の下で暮らした。

　この桜の巫女は、代々紅寿の直系の子孫の女性が、務めることとなった。これが後の朱家の祖となるのは、もう少し後の話である。

　紅寿は命を全うした後も、守護霊として、この桜の元で子孫たちや、一族の民を見守っている。

―――そして、現在に至る。