ぼくの気まぐれ奇想短篇

［４］追ってくる女

　ぼく、十河（そごう）ケンは、東京都内のある公園で、ひとりベンチに腰掛けている。

　時間は平日の真昼間。太陽が暖かい日差しを地面に投げかけていた。

　園内には、3歳くらいの男の子の手を引く、若い母親の姿がある。

　近所に住む主婦が子供を散歩に連れてきたのだろう。

　二人がぼくの目の前を通りすぎていく。

　母親はこちらに目もくれないが、子供がこちらを向いた。

　その子と目が合った気がして、ぼくは無意識的に微笑みを返す。

「ままー、にゃーにゃ。あそこに、にゃーにゃがいるよ」

　しかし彼が見ていたのは、ぼくではなかったようだ。

　振り返ると、植え込みの中で猫が昼寝している。

　紫色の花に囲まれて、猫は気持ちよさそうに寝息を立てていた。

「にゃーにゃのお昼寝、邪魔しちゃダメよ」

　母親は優しい口調でそういうと、猫に構おうとする男の子を引きずるようにして、少し遠くの滑り台まで連れていった。

　滑り台を前にした男の子は、猫のことはすぐに忘れてしまったらしく、無邪気に遊び始めた。

　ぼくは膝に頬杖をつきながら、その様子をぼんやりと眺めていた。

「よう」

　不意に声をかけられたが、驚きはしない。

　ぼくに話しかけてくる者なんて決まっている。

　我が同僚にして友人、深川（ふかがわ）カズキだ。

「待たせたかな？」

「少しだけ」

「それは悪かった」

　いうや、カズキはぼくの隣に腰を下ろした。

　簡素なプラスチックのベンチが少しだけ軋み、植え込みで寝ていた猫がびっくりして目を覚ました。

「おお、悪いな猫ちゃん。昼寝の邪魔して。何もしないから寝てていいぞ」

　カズキがおどけた口調で猫に話しかける。

　猫はしばらくベンチを見つめていたが、やがて安心したように目を閉じた。

　ふわふわの尻尾が、もぞもぞと動く。まだ周囲を警戒しているのかもしれない。

「ケン、終わったのか？」

「うん。そっちも無事みたいだね」

「今回はもう一人付き添いがいたからな。気は楽だったぞ」

　カズキはそういうと、両腕をぐっと持ち上げて背伸びをした。

　そして「ふわぁ……」と間の抜けたあくびをする。猫みたいだった。

「そういえばケン、今回一緒だったやつに、面白い話を聞いたぞ」

「何？　どうせまた、くだらない話でしょ？」

「はは！　くだらないといえば、くだらないな。最近ちょっと流行ってる怪談だ」

　カズキがもったいぶった口調でそう言った。

　ぼくは怪訝な気持ちで眉をしかめる。

「怪談？　科学万能の時代に？」

「科学万能の時代だからこそ、ロマンがあるんだろう！　お前、『追ってくる女』て知ってるか？」

　ぼくは無言で首を横に振った。その手の非科学的な話には疎い。

　はっきり言って、ナンセンスだと思う。

「仕事中に、知らない女が話しかけてくるらしい」

「ふぅん」

「その女は、俺たちがどんなに巧妙に隠れていても見つけてしまうらしい。そして、こう言うんだ。『ねえ、待って。私、あなたを追いかけてきたの。彼はどこにいるのかしら？』って……気味が悪いだろ？」

「へぇ」

　気の無さそうな返事を返しながら、ぼくは少しだけ興味をひかれた。

　活動中のぼくたちを探し出せるとしたら——相手は幽霊か、あるいは「同業者」に限られる。

　ぼくの心境を知ってか知らずか、カズキは臨場感たっぷりに、おかしな抑揚をつけて語り始めた。

「そして、その女は悲しそうな声色でこういうのさ！　『あなたは、彼はじゃない。彼はどこにいるのかしら？』……そして、その言葉を残して、彼女はかき消えるようにいなくなる——らしいぞ」

「なんだ、『追ってくる女』っていうから、てっきり付きまとってくるもんだと思ったら。で、その女が追いかけている色男は、一体誰なんだろうね？」

　冗談めかして尋ねると、カズキは「お、乗ってきたか」と言いたげに人差し指を立てた。

「それはわからんよ。その女を見たことある連中、誰も身に覚えがないらしい。ちなみにその女、上品な雰囲気の美人らしいぞ」

「ふうん、一度会ってみたいね」

　ぼくのセリフを受けて、カズキは「まったくだ！」と笑った。

　その様子を見るに、怪談を真に受けているわけではないらしい。

「さて、そんな話はどうでもいいか。んー、一休みしたし、そろそろ帰るかね！」

　カズキが、背伸びをしながらベンチから立ち上がった。

　ぼくが「そうだね」と相槌を打って、彼の顔を見上げた、そのとき——。

「ねえ、待って」

　ぼくの耳朶を、若い女の声が打った。

　上品で柔らかい声色、お嬢様っぽい言い回し。

　声の主を探して、ぼくは辺りを見渡す。

「ここよ」

　声はぼくの背後から聞こえていた。

　ぼくが驚いて振り返ると、そこにはクリーム色のワンピースの上に、薄紅色のカーディガンを羽織った、若い女が立っていた。

　年の頃は30歳前後だろうか？　よくわからない。

　みずみずしい少女のようにも見えるけど、佇まいの雰囲気は成熟した女のそれだ。

　上品な笑みをたたえた口元、背中まで伸びた柔らかい黒髪、こちらを見据える黒目がちな瞳から、「古風な美人」という印象を受けた。

「私、あなたを追いかけてきたの……」

　女の桜色の唇が小さく動き、言葉を紡いだ。

「ぼくのこと……？」

　ぼくが自分を指でさすと、彼女はにっこり微笑んで、小さく顎を引いた。

　恐怖とも違和感ともつかない感覚が、ぼくの体の駆け上る。

　なぜ彼女には、ぼくが見えるのだろう。

　それに、彼女はいつの間にここに立っていたんだ？

　犬や猫ではないのだ。大人の人間がこんなに近づいてきて、ぼくたちが気づかないのは不自然だ。

　俺の背中がぞわりと粟立つ。

　一方、カズキのリアクションはといえば、ぼくよりももっと極端で「うわっ！　出たっ！」と叫びながら後ずさりしていた。出たはないだろう。失礼なやつだ。

「きみは本当に、ぼくたちが見えるのかい？」

　好奇心が恐怖に打ち勝った。

　ぼくはおそるおそる、彼女に問いかける。

　彼女は笑いながら、ふたたび頷く。

　そして、ゆっくりこちらに近づいてくる。

「彼はどこにいるのかしら？　あなたは、彼……？」

　カズキに聞いていた怪談と同じセリフを口にすると、彼女は俺の目の前で立ち止まった。

　怪談の筋書き通りに進むならば、彼女はこういうはずだ。「あなたは、彼はじゃない。彼はどこにいるのかしら？」——そして、霞のように消えていく——。

「やっと見つけた」

　しかし、彼女が紡いだ言葉は、予想に反したものだった。

　ぼくとカズキの口から「え……？」という戸惑いの声が漏れる。

「あなたが、そうなのね……。やっと会えた」

「ちょっと待ってくれ、きみはいったい何者なんだ。ぼくたちのことを知っているのか？」

　ぼくがまくし立てると、彼女は少し困ったような顔をした。

「あなたは、私のことを忘れてしまったの？　あなたが私の記憶を奪っても、あなたが私のことを忘れることはない……そう思っていたのに」

　まったく記憶にない——。

　こんな美人、一度出会ったら忘れることなんてできないだろう。

　それに、ぼくが彼女の記憶を奪ったというのは、どういうことだろう。

　確かに、ぼくたちにはそういう力がある。

　しかし、ぼくがそれを行使したことは、これまでに一度もなかった。

「悪いけど、きみのことは知らない。人違いじゃないかな……？」

　ぼくが慎重に言葉を選びながら語りかけると、彼女は視線少し上にあげ、考え込むような仕草をした。

　何かに得心したように「あ」と小さな声を上げる。

　そして彼女は小さく含み笑いした。

　上品な佇まいには似合わない、子供っぽい表情が覗く。

「……いまのあなたは、まだ私に出会ってないのね……」

　彼女の言葉に、ぼくは確信を強める。

　やはり彼女は、ぼくたちと同じ時間旅行者だ。

　ぼくやカズキの「仕事」——それはタイムトラベルの実験だった。

　いま、ぼくたちが立っているこの場所よりも、ずっと遠い未来。

　そこで生まれたぼくたちは、過去の世界へと飛ぶ技術を開発した。

　しかし、現時点での——過去の世界でこんな言い方をするのはおかしいけれど——ぼくたちのタイムトラベル技術はとても未熟で、不安定だった。

　それゆえに、ぼくたちは幾度となく実験を繰り返している。

　その時代の人間から姿を隠す特殊フィールドに身を包み、ぼくたちは過ぎ去っていった時の流れの中に身を投じ続けていた。

　いずれ、ぼくは彼女と出会うのだろう。

　過去人である彼女に姿を見られたということは、きっと不測の事故が起こったに違いない。

　そしてぼくは彼女の助けを借りて、未来に帰る。

　帰り際に彼女の記憶を消して——。

「あなたは、これから先——ここよりも過去の世界で、私に出会う。そこで……長くて短いような、不思議な時間を一緒に過ごすの」

　しかし、彼女の記憶は完璧に消えたわけではなかった。

　ぼくが去った後、彼女はなんらかの方法でタイムトラベル能力を得て、ぼくたちタイムトラベラーが残した痕跡を追い、未来へと飛び続けてきた。

　おぼろげな思い出を頼りに、ぼくが彼女のことを覚えていると——再会したときに、ぼくが彼女に気づくと信じて。

　飛んだ先の未来で、彼女は出会ったタイムトラベラーたちに声をかける。

「彼はどこにいるのかしら？　あなたは、彼……？」と——。

　過去人が、タイムトラベルの技術を開発したとは考え難い——が、もしかすると事故に遭ったぼくは、過去の世界に何かしら影響を与えてしまったのかもしれない。

　ぼくがそんな推測を巡らせていると、彼女は寂しそうに微笑んだ。

「ふふふ……。あまり、いまのあなたを困らせてはダメよね。素敵な過去が、変わってしまうといけないから」

　彼女の体の色が、透けるように薄くなっていく。

　まるで幽霊が消えていくように。

　その儚げな佇まいに、ぼくの胸がズキンと痛んだ。

「さようなら、いとしい人。過去の世界の私によろしく」

　9割がた消えかけた彼女が、別れの言葉を口にした。

「……また会いましょう。あなたの未来で待ってるわ……！」

　言い終わったとき、彼女の姿は完全に消え去っていた。

　あとに残されたのは、ぼくと、呆然とするカズキ、呑気に寝息を立てる猫だけだった。

　猫の寝床になっている植え込みから、甘い香りが漂ってくる。

　春の優しい風が、紫色の花を揺らす。

　その様子をぼんやり眺めながら、ぼくは彼女との再会の様子を想像する。

　いまよりも将来、そしてこの場所より過去の世界。

　あの花の香りがする場所で、ぼくたちは出会い、そして別れるだろう——そんな予感がした。

　そして遥かな未来。

　ぼくを追ってきた彼女と、また出会うであろうことを……。

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［This story is based on the respect for Yasutaka Tsutsui.］